Страница 6 из 19
– Ивлин, – окрикнул командира охранного отряда государь. – Я вижу тревогу в твоих глазах. Ты что-то чувствуешь?
– Вы правы, мой король, – взволнованно ответил воин. – Я чувствую беду, большую беду.
– Ты прав, друг мой, – еще не вырвавшись из пут своих мыслей, негромко перебил его Артур. – Грядет большая беда…
– Нет, господин, я говорю не о той беде, что волнует ваше сердце все время нашей прогулки и будет нашей общей работой в скором времени. Я чувствую другую опасность, и она рядом с нами, здесь, в окрестностях Радужного утеса.
– Что, что ты говоришь? – привстал в стременах король. – Откуда ты знаешь об опасности волнующей меня?!
– Не знаю, – спокойно ответил воин, – я просто чувствую это. Может, какой-никакой дар от предков остался – прабабка, что жила близ озера Тур, говорят, волшебницей была.
– Что же ты чувствуешь сейчас? – взволнованно смотрел на полуцентуриона король.
– Я чувствую магию, очень искусно скрываемую, но не-профессиональную, хотя не менее опасную. – Высказал свои ощущения солдат. – Мне кажется, это маг не из наших мест, и он не один, поэтому нам может грозить опасность.
– Как, что может угрожать нам здесь? – встревожился король. – Жаль, что с нами нет ни одного мага. Хотя я и сам не обделен даром, но почему-то ничего не ощущаю.
– Государь, – убежденно и взволнованно проговорил офицер, – прошу вас, поверните назад! Не стоит ехать через водопад, нас ждет засада.
До начала тропы, ширина которой позволяла проехать лишь одному всаднику, оставалось не более шестисот футов, которые процессия проделала бы за несколько минут.
– Мой король, – уже с мольбой говорил полуцентурион. – Прошу вас, остановите отряд.
Артур с недоумением посмотрел на отважного солдата, но всё же жестом дал команду остановиться.
– Спасибо, государь! – Склонил голову Ивлин. – Разрешите приступить к делу?
– Конечно, Ивлин, действуй, – улыбнулся молодой правитель.
Королевская свита остановилась, следуя жесту своего монарха.
– Что произошло? – Зазвучали удивленные возгласы.
– Что случилось, мой государь? – Подъехал к Артуру один довольно молодой, но закаленный в боях генерал, командующий западной группой войск, в которую входили силы нескольких западный провинций.
– Все хорошо, Ахилл, просто охрана почувствовала какую-то опасность. – Улыбнулся король. – Иди, успокой дам.
– Слушаюсь, милорд, – поклонился генерал.
Процессия заворожено смотрела на действия начальника охраны, громко выкрикивающего разнообразные команды.
– Первый десятник, – кричал Ивлин, гарцуя на коне, – окружить караван и выставить щиты, приготовиться в любой момент отразить атаку и вступить в бой!
– Второй десятник – пять человек приставить к королю, пятерых отдать в подчинение первому.
– Будет сделано, полуцентурион, – зычно отвечали десятники.
– Третий: просмотреть лес на пятьсот футов вокруг, в случае опасности трубить тревогу.
– Четвертый: с пятью воинами проверить въезд к Радужному утесу! Остальные со мной, в случае опасности вступаем в бой по моей команде. Дальше ста футов от каравана не удаляться. Первый и второй – от процессии ни на шаг!
Едва прозвучала последняя команда, вымуштрованные солдаты приступили к исполнению.
– Что же всё-таки происходит? – Не умолкали светские дамы. – Как же всё это интересно!
Король тоже с нескрываемым интересом наблюдал за действиями своей гвардии, сновавшей между деревьями, прошаривая каждый куст, просматривая каждую трещинку в теле скалы.
Прошло минут десять. Артур уже хотел было отменить тревогу, но внезапно произошло нечто, напугавшее всех.
Десятник, прочесывающий лес, углубился в дебри, растущие над тропой, по которой должна была ехать свита короля, а его пятерка осматривала крутой склон горы, как вдруг невесть откуда на дороге возникло пять высоких, более семи футов в высоту существ, размахивающих кривыми мечами и кричащих что-то непонятное. В следующую секунду несколько камней, лежавших на склоне, тоже внезапно ожили и превратились в подобных уже появившимся чудовищ. Огромные волосатые руки-лапы, столь же жуткие ноги и лицо, и просторный черный балахон, опоясанный тонкой плетеной веревкой и скрывающий остальное тело, – пришельцы и впрямь казались чудовищами. Не замечая напуганной королевской свиты, существа бросились к королю.
– Третий и четвертый, – закричал Ивлин, – прочесать лес и утес! Первый и второй, мечи наголо, готовиться к бою, сомкнуть ряды!
Не колеблясь ни мгновения, солдаты сомкнули ряды, прикрывая собой короля и его окружение.
Лошади, почуяв опасность, начали волноваться, дамы охать и прятаться за спины воинов и генералов.
Артур на миг опешил от представшей перед ним картины. С двух сторон, размахивая кривыми мечами, бежали невиданные им ранее волосатые существа, на первый взгляд похожие на помесь медведя, обезьяны и человека: столь же могучие, как медведь, ловкие, как обезьяна, и жаждавшие убивать, что роднило их с человеком. Они двигались целенаправленно: ни одно чудовище даже не посмотрело в сторону свиты – им нужен был только государь.
До подхода врага оставалось не более минуты, когда Артур решил действовать вместе с Ивлином.
– Первый! – Закричал король. – Снимай оборону и уводи караван в сторону Туманного тракта. Пятерка второго отвечает головой за жизнь королевской семьи. Генералы, охранять дам. Выполняйте приказ!
Десятники, не колеблясь ни секунды, сняли оборону, и уже через несколько мгновений, окружив королевскую свиту, двинулись галопом в обратный путь.
– Король! – Подлетел раскрасневшийся Ивлин. – Вам надо тоже уходить с караваном. Уезжайте, пока есть время!
– Нет, – усмехнулся Артур, вынимая из ножен своего старого товарища – клинок. – Они хотят моей крови, а мой меч желает узнать, что за кровь течет в их жилах.
– Пятерых к королю, – крикнул полуцентурион, – и… К бою!
Два командира, подняв мечи над головой, во главе маленького войска двинулись с воинственным криком на врага.
Около десятка существ скрестили мечи с двумя десятками лучших воинов Афлота, не страшащихся сражаться даже с горными троллями далеких северных земель.
Зазвенели встретившиеся мечи, посыпались искры, высеченные мощным соприкосновением стали. Чудовища взвыли: они не ожидали такого упорства от хрупких и мелких людишек, защищающих своего повелителя.
Зверский рев, смешанный с воинственными криками защищающих государя гвардейцев и звоном мечей, разнесся над некогда мирной поляной.
Бой шел уже несколько минут, но жертв не было ни с одной стороны, ни с другой. Казалось, что-то или кто-то постоянно подпитывает силы чудовищ. К воинам же короля начала приходить усталость: лишь огромными усилиями они сдерживали натиск врага, отбиваясь от огромных кривых мечей и защищая себя от смертельных ударов.
– Ты умрешь, – раздался страшный, холодящий кровь голос, отражающийся от каменной стены утеса. – Ты умреш-ш-шь…
Артур оглянулся. Его воины все так же упорно вели бой, не обращая внимание ни на что другое. Видимо, только он в этот миг услышал шипящее обещание смерти – видимо, только к нему обращался таинственный враг.
Кони, оказавшиеся в сердце битвы, не выказывали ни капли страха. Можно было подумать, что, подобно своим хозяевам, каждый из них прошел не через один бой с жуткими существами, закалившись в сражениях и не страшась случайной гибели.
Краем глаза Артур заметил, как со стороны утеса галопом несется пятерка воинов, выполнивших задание и спешивших на помощь товарищам.
– Во имя короля – во славу Афлота! – услышал громогласный голос десятника Артур.
– Во имя короля, во славу Афлота! – подхватили гвардейцы и с новой силой бросились на врага.
– Во имя короля! – раздался над ухом голос Ивлина, который в мгновение спрыгнул с коня и, свернувшись калачиком, бросился под ноги одного из чудовищ.
На секунду существо, атакующее полуцентуриона, потеряло его из виду и остановилось в недоумении, немного опустив меч. Этого мгновения хватило командиру, чтобы одним взмахом перерубить обе ноги чудовищу и нанести последний смертельный удар в шею, отсекая голову от тела.