Страница 4 из 19
– Пора, – тихо сказал Артур, направляя коня к выходу из дворцового комплекса.
Гуськом, в сопровождении солдат, величественное шествие не спеша двинулось к мосту в город, радующий глаз любого, кто хоть раз попадал в границы его крепостных стен. Широкие улицы тянулись от ворот к городскому центру, которым считалась площадь напротив выезда с моста. Над площадью возвышался роскошный дом городской управы, соседствовали с которым множество других великолепных сооружений.
Много парков и садов разбили правители Афлота в своей любимой столице для услады глаз и отдыха горожан. По приказу одного из правителей несколько веков назад все торговые лавки, кроме лавок товаров первой необходимости, были вынесены за городские стены, освободив тем самым улицы от торгового мусора и шума. Ремесленные мастерские перенесли в один район, к северным воротам, создав при этом Рабочие и Торговые слободы. Как и в любом столичном городе, широкие центральные улицы занимали особняки богатых горожан. Трех-, четырехэтажные, с высокими колоннами и огромными окнами дворцы, строгими и одновременно богатыми фасадами украшали город, придавая ему некий шик и благородность. Мощеные камнем тротуары постоянно были полны гуляющими в великолепных нарядах и костюмах парами, а по мостовой то и дело, стуча колесами по брусчатке, проносились дорогие экипажи.
Ближе к крепостной стене элегантность и красота строений уменьшалась; начали попадаться простые одноэтажные каменные домишки, утопающие в зелени уличных насаждений и внутренних садов.
Около двадцати минут богатый караван двигался по широкой улице к Западным воротам, стуча подковами о камни и весело болтая о всяких пустяках. Сразу за городской стеной открывалась стена могучего леса, который, словно межа в поле, пересекал Туманный тракт, названный так в честь постоянных туманов, стоящих над ним в ранние утренние часы.
Как ни странно, но, несмотря на яркое солнце, туман над вымощенной камнем дорогой стоял и сейчас, скрывая макушки вековых елей и сосен. Туманный тракт тянулся далеко на запад, пересекая лес; на противоположном его конце раскинулся городок, знаменитый своими веселыми ярмарками. До него скорым конным шагом было не более пяти часов, но наши герои не собирались туда: цель их поездки располагалась намного ближе, всего в нескольких лигах от столицы.
Кони неторопливо постукивали копытами по каменной кладке дороги, увлекая своих седоков все дальше и дальше от городских красот, но никто из всадников не пугался леса и не страшился заблудиться в чаще, подвергнув себя опасности никогда не увидеть больше величественной красоты Арфина. Каждый из присутствующих уже не единожды проделывал подобные путешествия, которые доставляли море впечатлений и радости изнеженной городской душе.
– Государь, – подъехал к Артуру полуцентурион, командующий отрядом сопровождения, – в каком месте мы свернем в лесные пределы? Полуцентурион уже не раз сопровождал короля и досконально знал все участки приближенного к столице леса. В свои молодые годы он не раз был в боях, где заслужил расположение начальников и был рекомендован на службу в личную гвардию короля. Начав карьеру в годы войны с карбезами, восемь лет назад, простой деревенский парень, родившийся в предгорных долинах Рубежных гор, прошел путь от легионера до полуцентуриона одного из лучших легионов в государстве.
– Ивлин, – повернулся король, – поехали через Радужный водопад.
– Государь, – испугался солдат, – что-то мне подсказывает, что не стоит ехать этим путем: дорога там неровная, каменистая, да и тропа узкой лентой идет вдоль утеса, мы не проедем там такой большой процессией.
– Ивлин, – улыбнулся король, – разве впервой нам идти такими тропами? В горах во время прошлой войны мы хаживали дорогами похуже, да и отряды бывали побольше.
– Мой король, – настаивал солдат, – утром мне доложили, что в этом районе были замечены всплески чужеродной магии.
– Да? – Удивился государь. – Это кардинально меняет дело! Мы непременно пойдем этим маршрутом! Надо же, в конце концов, узнать, кто и что там колдовал.
– Но государь… – сделал последнюю попытку Ивлин.
– Все! – Грозным голосом, но с некоторой искоркой лукавства в глазах прервал речь полуцентуриона Артур. – Никаких «но»! Я желаю проехать по этой тропе. Да и тебе этот опыт пригодится, как одному из руководителей моей охраны. Практикуйся в горной езде и смотри в оба.
– Слушаюсь, государь, – склонил голову собеседник, – разрешите расставить охрану.
– Делай, как считаешь нужным, – улыбнулся король, отбросив маску суровости, которую он, честно говоря, сам не сильно любил.
Не отвлекая более короля, Ивлин пришпорил коня и поскакал к ехавшим впереди процессии десятникам. Через несколько минут десятники перегруппировали своих солдат, перебросив по полтора десятка в арьергард и авангард и по одному на фланги.
– Что это такое? – поинтересовалась одна великосветская дама, обращаясь к ехавшему рядом с ней седовласому генералу. – Почему солдаты перераспределяются?
– Не знаю, сударыня, – пожал плечами бравый генерал, заслуживший чины и награды в войнах Афлота, – скорее всего, мы меняем маршрут.
– Десятник! – окрикнул он проезжавшего рядом солдата. – Что за движение в охране?
– Мой генерал, – вытянулся в седле воин, – государь решил ехать через Радужный водопад, а наш полуцентурион предполагает, что эта дорога небезопасна, поэтому мы и едем в полной готовности.
– Ах! – вздрогнула дама. – Что же надумал Артур, это очень опасная дорога! Я как-то проезжала по ней и чуть не упала с тропы в озеро, раскинувшееся внизу под горой.
– Не бойтесь, сударыня, – успокоил её генерал. – С нашим королем нам можно ничего не бояться. Вы знаете, как он пробирался козьими тропами во время прошлой войны с карбезами?
– Нет, – захлопала большими ресницами дама, предвкушая продолжительный и, скорее всего, интересный рассказ.
– Так вот, почти девять лет назад… – начал генерал.
– Поворачивай! – Раздался громкий крик полуцентуриона. – Движемся к Радужному водопаду, привал после прохождения горной тропы, всем быть осторожнее.
– Ах, – разом вздохнули несколько женщин, – какой красивый вид открывается с этой тропы!
– Да, – отозвался кто-то из мужчин, – не только красивый, но и опасный, держитесь ближе друг к другу.
Караван свернул с широкого Туманного тракта на довольно просторную дорожку, по которой могло проехать несколько конных рядом. Кроны могучих деревьев сплетались ветвями чуть выше роста привставшего в стременах всадника, образуя живую зеленую галерею. Солнце пробивалось сквозь изумрудную листву, освещая её и резвясь в капельках осевшей росы. Десятки голосов диковинных птиц наполняли воздух, сливаясь в одну единую, радующую слух городского жителя песню. Запах цветов и лесных трав кружил головы путешественников, опьяняя и сводя их с ума. Разговоры невольно зашли о красоте окружающих мест.
– Мой государь, – обратилась к Артуру Амелин – вдовствующая королева. – Скажите мне, что беспокоит вас всю дорогу?
И правда – на сей раз король был довольно хмур и задумчив. Не было прежней радости, какую обычно пробуждали в нем подобные прогулки.
Из его головы не выходило полученное утром донесение от разведчиков, что просматривали ущелья Зубастого хребта.
– Как же там генералы, успеют ли вовремя собраться на совет, – не переставая хмуриться, думал Артур. – Что же предпринять, как защитить пределы страны от войск врага? По данным разведки, на этот раз нам будет противостоять могущественная армия. Отряды карбезов растянулись на много лиг по телу Зубастого хребта. У нас есть всего несколько дней, но что мы сможем сделать за это время? Как мы перебросим легионы на восток? Допустим, у нас будет еще пару дней, которые подарят нам воины трех восточных легионов, что стоят вдоль хребта, да еще манипул эльфийских стрелков окажет некую поддержку. За три дня около восьми легионов из центральных провинций подойдут к рубежам второй линии обороны.