Возвращение домой

– И тянуть в рот всякую дрянь! Хуже детей! Слов нет! – Дюпрейн не выдержал, в сердцах вскочил на ноги, принялся шагать туда‑сюда от лежанки Джейка до места, где расположился Моретти. Все ребята следили за его движениями, чуть поворачивая головы вправо‑влево, и молчали.

– Я, что, должен за каждым из вас следить? Бить по рукам?! Я не нянька! В конце концов! – он резко остановился прямо по середине, крутанулся на месте, руки его, с закатанными до локтя рукавами, лежали на поясе, и в предрассветных сумерках светился экранчик армейских часов. – Вы должны раз и навсегда уяснить одно: вернётесь вы отсюда не все! Это не прогулка, чёрт возьми! Вам пора приготовиться к смерти заранее! – как же он был недалёк от истины! Ведь он‑то знал, для чего они сюда идут, и что их всех ждёт на финише. Не цветы и подарки, а большой‑пребольшой взрыв! Фейерверк над телами этих четырёх мальчишек… И ему было тяжело знать об этом! Знать и не иметь возможности хоть что‑то изменить… Но в такие вот моменты, как этот, Дюпрейн желал поскорее добраться до рудника, оставить этих детей там… И вернуться назад налегке!.. Не связанным по рукам и ногам такой обузой. Думать только о себе, никого не тащить следом, замирая от страха в ожидании нападения, возможного в любую минуту… Скорей бы назад!..

– Ещё неизвестно, что нас ждёт… От действий каждого из нас, – каждого! – Он посмотрел на всех четверых по очереди, вглядываясь в их лица. – Зависит жизнь всей группы в целом и выполнение нашего приказа! А вы? Вы, как дети!.. Если не хуже!.. – Дюпрейн замолчал, вздохнул с отчаянием. Все эти разговоры – бесполезное дело! Их не исправить! Да и стоит ли стараться? Это не группа спецназа, это смертники! Их цель – доставить груз! Вот пусть и тащат его дальше. Хорошо ли, плохо ли? Главное – вопросов не задают!..

– Всё! Поели – не поели! Собираемся! – Разговор был окончен, пора действовать. – Алмаар и Тайлер – закопать все пустые банки! И окурки – тоже!

Позднее, уже укладывая в рюкзак сложенное одеяло, Джейк обратил внимание на переносную аптечку. Обычная, вроде. Прямоугольная коробка из стойкого пластика, но она была тяжелее, чем обычно, в несколько раз! Странно. Что там может ещё быть, кроме привычного набора спецсредств?

– Шевелитесь! – прикрикнул капитан, уже готовый в путь. Он не давал им и минуты на неторопливые сборы, берёг каждую секунду и был зол с самого утра.

…К восходу солнца они вошли в баитовые леса. Сам Джейк не знал, что эти могучие деревья с необъятными стволами и раскидистыми кронами называются баитами, зато Кордуэлл разбирался в природе Гриффита куда лучше.

– Они растут очень медленно и только лет через тридцать начинают плодоносить, – рассказывал Кордуэлл на ходу, они шли с Джейком без того трёхметрового интервала, заданного капитаном. Шли рядом и самыми последними, остальные еле мелькали между деревьями далеко впереди. – Вот этому уже, наверное, никак не меньше сотни лет! – Кордуэлл погладил ладонью жёлтую глянцевую кору. Это дерево не было самым большим из растущих вокруг, и руками его ещё можно было обхватить, если постараться. Оно тянулось к солнцу, вверх, а нижние ветви, раскинувшиеся во все стороны, уже успели высохнуть. Со временем они, видимо, обламывались и перегнивали очень быстро, так как валежника под ногами почти не было. Травы росли здесь очень редко, да и те, что из теневыносливых. И на земле можно было заметить какие‑то большие ярко‑жёлтые шары. Кордуэлл поднял один из таких шаров, легко покрутил его в руках.

– Лёгкий! – Подкинул в воздух. – Уже семена вызрели! Отрава! – отшвырнул небрежно за спину. Плод от удара о землю лопнул с сырым хлюп! И Джейк, заинтересовавшись незнакомым растением, поднял половинку шара. Мягкая, бархатистая и тонкая кожура, в сердцевинке – пусто, а стенки состояли из тонких, очень жёстких нитей, среди переплетения которых попадались чёрные, крупные и идеально круглые семена с маслянисто поблёскивающей оболочкой.

– Только есть не вздумай! – предупредил Кордуэлл с улыбкой. – Никакое противоядие из наших аптечек не поможет. Хотя гриффиты едят, правда, только незрелые плоды, и готовят их как‑то по‑своему. Пробовал когда‑нибудь баит? Кашу или оладьи? – Джейк отрицательно двинул головой, бережно положил плод на землю, догнал Кордуэлла.

– Вкусная штука! – тот покивал головой с задумчивой, мечтательной улыбкой. – А для гриффитов это – основная еда! Что они из баита только ни делают?! И семена эти собирают, а из жил коврики плетут… Нет, это самому видеть и пробовать надо! Словами не расскажешь…

– А ты откуда всё про них знаешь? – спросил Джейк с некоторым удивлением. – С ними жил, да?

– В одном посёлке, – ответил Кордуэлл как‑то неохотно. – У меня мать всё их жизнь изучала. Специалист по их фольклору… Даже отец не выдержал, сбежал в город, до нормальной жизни… В цивилизованный мир! – усмехнулся с каким‑то пренебрежением, даже будто с презрением. – Да я его и не знаю совсем… Так, виделись несколько раз. Мне с гриффитами и то проще, чем с ним, с отцом, а ведь он, как ни крути, человек родной… Меня мать к нему отправила, «общий язык искать», – негромко рассмеялся с насмешкой, удивляясь собственной откровенности. Но этот Тайлер смотрел искренне, с любопытством, без презрения или насмешки над ним, сельским парнем. Это могло толкнуть на доверие и откровенность любого, и Кордуэлл продолжил, – А я, как деревенский простачок, в центре города на улице заблудился. Везде народ, все суетятся, куда‑то бегут, а адрес спросить как‑то неудобно… Допутешествовался, – он усмехнулся над самим собой, – пока полиция не заинтересовалась. Взяли – и давай проверять! Связались с отцом, а он уже на Ниобу уехал! Индикатора у меня нет – я ведь в посёлке и родился – родню найти не могут… С матерью тоже не связались… Потаскали меня туда‑сюда! Отпускать как‑то не того, ну, и отправили в армию, защищать родную землю от захватчиков и агрессоров! – Кордуэлл неплохо сымитировал голос лейтенанта Мак‑Кинли, командующего второй бригадой, и сам же рассмеялся над своими же словами. Джейк тоже поддержал этот смех, то же самое им говорил и лейтенант Барклиф в своё время. Вот только смех этот был совсем нерадостным, невесёлым, и какое‑то время они шли молча.

– Сейчас много таких лесов бульдозерами сгребли, – снова заговорил Кордуэлл на старую тему, не вызывающую у обоих таких болезненных воспоминаний, уж лучше о лесе, о природе, чем о войне и службе. – Древесина у баита так себе, а вот земли, на которых он растёт… И геологическую разведку можно не делать! Если есть баит, значит, есть и золото, и серебро, и платина! Все благородные металлы! И залежи титана! И ещё много чего!.. Удивительно, что этот лес ещё не тронули!.. Наверное, здесь поблизости гриффитские посёлки. Сейчас с этим делом построже, не то, что лет двадцать назад было! Тогда никого не спрашивали…

Кордуэлл замолчал, – опять разговор какой‑то грустный получается – замолчал надолго, задумался, да и Джейк шёл следом, обдумывая услышанное.

«Гриффиты, значит, где‑то рядом!.. Вот бы поглядеть на них поближе… Ведь я им почти что родня или, скорее, соплеменник. Вот ведь чёрт! Сколько жил и даже не думал! Сроду на этот Гриффит не тянуло! А тут! Гриффит наполовину! И мать – гриффитка!.. Почему отец никогда про это не говорил? Ладно, она боялась мнения окружающих и моей реакции… Но отец‑то ведь мог объяснить всё как‑нибудь, осторожно, постепенно, деликатно… Я бы понял! А сейчас что? Больше вопросов, чем ответов, а спросить не у кого!»

Мысли возвращались к семье, к дому, к Гвардии, о которой Джейк старался думать поменьше, потом опять всё возвращалось к гриффитам, и незнание этого народа вызывало испуг: что это за существа? И как сильно я на них похож? Чего ждать от себя, от гриффита, в той или иной ситуации? Вправду ли они дикари настолько, насколько относился к ним и ко мне Колин Титроу? А вдруг я – дикарь? Возьму и взбешусь? Что тогда?

Аж выть хочется от всех этих вопросов! От невозможности получить на них ответы!..

Джейк думал об одном, а подсознание его было занято совсем другим. Он понял это тогда лишь, когда в голове возникла откуда‑то изнутри неожиданная, но вполне ясная мысль, совсем не соответствующая тем мыслям, которые занимали его голову в данный момент: