Возвращение домой

– Всё! – выкрикнул он, встретив взгляд Джейка. – Больше я и шага не сделаю! Ну, это всё к чёрту!..

– Пошли! – Джейк рванул его вверх, и даже сам удивился собственной силе, поставил Криса на нетвёрдые ноги, сгрёб с него тину и какие‑то гнилые скользкие ветки. – Пойдём! – потянул за собой, придерживая рукой.

Они пошли шагом, мимо пробежал кто‑то из своих, грязный настолько, что и лица не разобрать. Снова побежали, проваливаясь временами почти по колени. Крис стал опять отставать, а потом крикнул зло:

– Иди сам вперёд!.. Не трать зря силы!..

Джейк вернулся, не говоря ни слова, снял со спины Криса рюкзак, закинул его себе на плечо, и так же молча, пошёл вперёд. Крис поплёлся следом, догнал и заговорил на ходу:

– Джейк, ведь ты же устанешь… отдай, не надо!!!

Незаметно болото стало мельчать, начали попадаться деревья, сперва тоненькие и корявые, потом – получше. А вот и твёрдая земля под ногами! Они ускорили шаг, нагоняя остальных. Лес кончился неожиданно, как ножом отрезали. Но это была не просека. Это был полигон!

Огромное поле, почти до горизонта, только там, у неба, стояли плотной серо‑зелёной полосой джунгли. А здесь же: высокая трава, реденькие кустики там, где земля становилась болотистой, редкие невысокие деревья, опутанные лианами. Не спрячешься…

Там, где прошли первые, трава была примятой и сырой от болотной воды, стекавшей с одежды. Нетронутая трава шелестела, заглушая все звуки.

– Осталось километров пять, не больше! – обнадёжил Джейк, прикидывая расстояние. – Вон там, если попрямой, наша часть, а там, – указал рукой немного левее, – база мотопехоты. Мы начинали марш‑бросок как раз от их автопарка.

Поправив лямку рюкзака, перехватив автомат поудобнее, Джейк пошёл первым. Земля, на первый взгляд казавшаяся такой твёрдой, проваливалась под ногами, затягивала сапоги почти по щиколотки. Если бы не трава, идти было бы не легче, чем по болоту. Крис плёлся следом, сил ему уже не хватало, чтоб глядеть по сторонам, но мысль о том, что конец этой пытки близок, заставляла двигаться, несмотря ни на что.

Они догнали ещё одну группу из своих: трое парней, таких же измученных и грязных. В новом составе пересекли весь полигон от края до края, вышли к месту сбора у высоких железных ворот в ограде, обегающей весь полигон по периметру. Небольшой домик, где ночью сидели дежурные по полигону, часовые у ворот. Всё, как везде…

Этой ночью по тревоге подняли все пять бригад, все они делали марш‑бросок по одному маршруту и собирались теперь в одном месте, только каждая бригада в отдельности. Тянулись к знакомым лицам…

Самые первые из самых быстрых на правах победителей заняли газон в тени «дежурки», отдыхали теперь на травке. Это была пятая бригада. Джейк узнал кое‑кого из них: в своё время они занимались вместе на спарринге во время тренировок по рукопашному бою.

Своя, родная третья бригада! К ней Джейк уже успел привыкнуть. Их было человек десять, самых выносливых, добравшихся первыми. Джейк прикинул сразу: Колина среди них нет! И никого из его шайки, кроме Паоло Моралиса, парня с наколкой дракона. Но этот, когда один, всегда держится в стороне, он приходит, когда дело доходит до драки. Приходит размяться, как он сам любит говорить.

– А мы, вот, отдыхаем, как господа, и думаем: утонули наши, что ли! – воскликнул Эши Арнольд, сверкая белыми зубами на грязнущем лице. Пододвинувшись, он дал место Джейку. Крис свалился рядом, брякнув автоматом, остальные ребята тоже разместились кое‑как.

– Для господина у тебя, Эши, вид совсем не тот. Уж больно грязный… – ответил Джейк с усталой улыбкой. Арнольд рассмеялся, расстёгивая бронежилет, его смех подхватили и другие.

– А вон, наш легендарный Санни Поллас – красавец всем нам на зависть! – продолжил Эши, глядя на Полласа. Это был самый высокий парень в их бригаде, длинный и какой‑то нескладный, с вечно стеснительной улыбкой. Над ним смеялись все, кому не лень: он, в отличие от Джейка, никогда не отвечал даже на злые шутки, только улыбался, ещё больше смущаясь.

– Нёсся чуть ли не впереди сержанта! Вот это прыть! – Эши продолжал, а все вокруг просто закатывались. – А падал – так во весь рост! И прямо сержанту под ноги!.. Я всё бегу следом и думаю: сейчас подсечет! Чё ж ты один‑то падал? Вдвоём‑то с сержантом, глядишь, веселее хлюпаться!..

Поллас отводил глаза, отмахивался от Эши и краснел от смущения. Джейк не выдержал, перебил Арнольда, переводя разговор на другую тему:

– Как, кстати, наш сержант? Он сказал хоть что‑нибудь?

– У нас пока второе время по первому, но считать будут по последним… – ответил кто‑то из ребят за спиной. «Микки Макруди» – узнал Джейк по голосу. Крис в это время, отдышавшись, полез за сигаретами. Достал раскисшее месиво из бумаги и табачных крошек.

– Вот чёрт! – выбросил, обтёр об себя руку.

– На! Прячь в другой раз получше! – Корвин Аншем кинул ему свою пачку. Крис закурил, по привычке протянул сигареты и Джейку, но потом, опомнившись, засмеялся и вернул пачку хозяину. – Спасибо!

Закурили многие, последовав примеру Криса, кому не повезло с куревом, «стреляли» у товарищей, передавали друг другу зажигалки. Незаметно этот марш‑бросок объединил их в одну команду, в ту команду, о которой так мечтал лейтенант Барклиф.

– С четырёх часов на ногах, а жрать совсем не хочется, – усмехнулся Поллас. Он, как и Джейк, не курил, потому и скучал теперь, глядя на остальных.

– Это потому, что ты устал, – серьёзно, без обычной для него насмешки, объяснил Эши. – Вот посидим здесь ещё с часок, или около того, тогда – держись столовка!

«А ведь и правду, есть совсем не охота, – подумал Крис, с наслаждением вдыхая сигаретный дым, перевёл глаза на Джейка. Тот сидел, чуть прикрыв глаза, отдыхал или дремал, как всегда. – Классный парень! – в этом Крис убеждался всё больше, – Мог же бросить в том болоте, как почти любой на его месте, а он – нет! И рюкзак мой тащил, и плащ‑накидку антирадиационную, и даже гранаты… И всё ведь своё ещё на себе!»

– Эй, Джейк! – Крис ткнул его локтем в бок. – Как ты?

– Нормально! – Джейк улыбнулся, сверкнул синими глазами с длинными, как у девчонок, ресницами. Но Крис заметил, как скрипнули его зубы, как он плотно сомкнул челюсти, задавив в себе болезненный вздох.

– Опять болят, да?! – Крис дёрнулся, бережно коснулся пальцами его плеча. – Извини, я и забыл совсем, олух!

– Да ладно… – Джейк снова улыбнулся, а Крис отвернулся, задумался. Неожиданно вспомнил себя, двенадцатилетнего пацана, как упал однажды с дерева, сильно зашибся. Дышать больно, ходить больно, больше недели провалялся в постели под бдительным надзором матери, окружённый её заботой. А этот Джейк? Он же постоянно мучается с этими рёбрами, и хоть бы раз кому пожаловался?! Хоть бы слово когда сказал! Меня через это болото на себе тащил, да ещё со всем барахлом, и сам в полной выкладке!.. Какой позор! Какой позор!!

Крис спрятал лицо в раскрытых ладонях, застонал беззвучно. «Какая я всё‑таки скотина!..»

Подтягивались остальные. Те, кто отдохнул, оживились. Из «дежурки» стали выходить сержанты, уже умытые, но ещё, как и все рядовые, в грязной и мокрой форме.

– О‑о! И наш Гриффит уже здесь! – Колин появился одним из последних. Стоял, опираясь о плечо одного из своих «шестёрок». Выглядели они все не такими уж измотанными и даже курили на ходу. – А я, грешным делом, подумал: ты к своим сбежишь, в джунгли, под пальмы…

– Слушай, Колин, заткнулся бы ты, а? – перебил его Крис резко.

– Наш Нэру показывает зубки! – захихикал Колин и щелчком отправил в Криса окурок. – Ой‑ой‑ой!!

– Тебя попросили заткнуться, рядовой Титроу! – со своего места вмешался Эши Арнольд. – Надоел уже…

– Лучше бы шевелил ногами на дистанции, а не трепал сейчас языком. Из‑за вас опять последними будем! – это заговорил Аншем, почти всегда равнодушный к издёвкам Колина.

И Колин промолчал, впервые за всё время почувствовал, как недружелюбно относятся к нему остальные. Что‑то случилось сегодня! Им же раньше всем было наплевать друг на друга, а тут на тебе… Можно и самому на неприятности нарваться!..