Сумерки Зеркал

Часть 2

На другой день...

- Это они, лорд Тант, те, кого приказал найти господин Модильяни?

На невысоком холме командир приказал отряду остановиться. Натянув поводья, он одной рукой придерживал разгоряченного скачкой вороного коня. Голова его и часть корпуса была надежно защищены металлической сетью, усыпанной острыми шипами, что заодно могло служить дополнительным оружием в бою. Отряд состоял из двадцати человек. Шестеро из них держали на поводках еще с десяток черных зверюг. Похожие на больших кошек, морды которых закрывали намордники, каждая доходила почти до пояса человеку. Языки их были высунуты, они тяжело дышали, дожидаясь знака своих хозяев. Тугие мускулы перекатывались под гладкой, блестящей шкурой. Глаза их видели лишь одну цель. Идеальные убийцы, как раз то, что нужно было Танту. Но не сейчас. Почему не в этот раз? Приказ герцога был ясен,- привезти мальчишку живым. Но... взгляд Танта нашел еще двух его спутниц. Про остальных он не говорил ничего. На бледном молодом лице с тонкими чертами лица появилась усмешка. Небрежным жестом он отбросил рукой, затянутой в металлическую перчатку, упавшие на лоб соломенные пряди коротких волос.

- Шенц, освободи зверей.

За его спиной один из его сверстников, из которых по большей части и состоял отряд, двинулся, чтобы исполнить приказ командира. Но сидевший по левую руку от Танта средних лет высокий и мускулистый мужчина, в раздражении качнул головой.

- Приказ господина был ясен, пленника нужно доставить в целости. Если вы нарушите приказ... Эти твари его на куски порвут.

Резкий взмах плеткой с тремя жгутами, и на щеке мужчины появился красный след. Он сам едва не вылетел из седла.

Голос Танта был невыразителен:

- Я не глухой и не слепой. Прекрасно помню, каков был приказ. С ним еще двое. А насчет них у меня нет приказа. А значит, я смогу действовать свободно. А ты...еще раз попытаешься спорить со мной, будешь бежать впереди кошек в следующий раз. Забыл, из-за чего герцог послал тебя с моими ребятами?

- Нет, не забыл,- сквозь зубы проскрежетал мужчина, смахнув кровь тыльной стороной ладони. После этого не глядя вытер ее о свой мундир. Раньше он служил в армии, и даже сейчас, спустя столько лет, не смог забыть старых привычек. Но уж привычку командовать Тант выбьет из него, и очень скоро. Из всех них мужчина один был уроженцем юга, со своими темными волосами и смуглой кожей. Остальные, включая Танта, были не старше двадцати пяти лет, светловолосые и сероглазые. Белые туники, отороченные красным мехом по краям, черные, кожаные бриджи и высокие сапоги. Все они считали своей родиной Кентор, но только Тант знал где на самом деле были его корни. С каким бы наслаждением он содрал знак герцогства со своей налобной повязки,- три синих треугольника, обозначающих горы. Это был знак принадлежности Танта к фамилии Модильяни.

- Ну а теперь... объявляю свободную охоту открытой,- Тант на миг опустил голову, словно к чему-то прислушиваясь, а затем указал рукой с трехвосткой. -Вперед! -выкрикнул он. И, повинуясь его жесту, звери и люди рванулись вперед. Кошки стремительно понеслись с холма, перемахивая через трехметровые впадины и редкие кусты жасмина, усеивающие склон. На своих конях люди отстали от них.

Часть 3

К полудню Арда, наконец, смерила бег коней. И люди, и лошади наслаждались долгожданным отдыхом. Копыта животных глубоко взрывали жирную, черную почву. Несмотря на давно стоявшую сушь, на земле не образовалась корка. Это и были черноземы Метанни. Как объяснила Арда, они образовались, когда отступили Топи Ортей, после войны Падения Велианы. Тогда окончательно было стерто с лица земли государство Лефиан. Его самая западная оконечность. Топи отступили, и оставшийся после них ил позволил сделать землю плодородной, как нигде. Говорят, некоторые фермеры умудрялись собирать по три урожая в год.

В придорожной траве копошились мелкие зверьки, птицы клевали семена мелеодрона. Но среди этих привычных мирных звуков, ухо Мистрала уловило мягкий стук. Будто чем-то, обернутым в ткань, быстро и четко стучали по земле. Юноша завертел головой. Позади вилась бесконечной лентой дорога, впереди была точно такая же. На востоке посверкивали мелкие озерца. А на юге... Приложив ладонь козырьком к глазам, Мистрал всмотрелся в ту сторону. Черные точки, которых он насчитал не меньше десяти штук, быстро спускались с далекого холма.

- Арда, взгляни, что это? Это земля приносит звук сюда? - Мистрал говорил с пустым местом. Арда уже давно застыла в трех шагах позади него. Эльвейс старалась успокоить нервно перебирающую копытами кобылу.

-Ты видишь, что это?

- Стая кошек, что водятся только в горах Кентора.

- Но как они...- начал, было, Мистрал, но осекся.

- И они не одни,- спокойно сказала Арда. Перемахнув через вершину холма, вслед за кошками скакал отряд всадников, по меньшей мере, в два раза больше, чем животных.

- Мы успеем уйти, если вернемся к реке, на том берегу...

- Они на охоте.

- ЧТО? - Арда и Мистрал в одинаковом удивлении взглянули на девушку, произнесшую эти слова.

- Они охотятся. Я помню о таких кошках. Госпожа Сакра рассказывала нам о них. Если побежим, это только сильнее раззадорит их,- убегающая добыча.

- Но стоять на месте - глупо. Мы точно дичь для них. Что мы можем против зверей, приученных убивать самой природой? - Мистрал в отчаянии развел руками.

- Подпустим их поближе,- спокойно проговорила Арда. Выпрямившись в седле, она взглянула на свои пальцы. В них зазмеились красные молнии, которые затем сменились на зеленые. Она была словно солдат, подбирающий подходящее оружие.

- Но с ними еще и люди!

- Мистрал, а тебя есть подходящее оружие? - поинтересовалась Арда.- Если нет, тогда позволь мне действовать так, как я хочу. Держитесь позади меня,- добавила Де-меи, в том числе обращаясь и к Эльвейс.

- Госпожа Арда, на корабле я помогла вам, я не собираюсь оставаться в стороне.

Арда смерила девушку оценивающим взглядом.

- Не против людей, ты знаешь.

- Но... если мне придется защищаться, я сделаю это.

- Конечно,- кивнула Арда.

Мистрал ничего не сказал, коснувшись груди... "тебе не нужно зеркала, достаточно зеркала твоей души". Если дело дойдет до этого, если Арда не сможет справиться с ними, если нужно будет защищать Эльвейс, решится ли он снова попробовать то оружие?

Когда твари приблизились, Мистрал понял, они меньше всего походили на тех кошек, что он видел раньше. В холке они доходили до метра, и неслись огромными прыжками. Острые когти глубоко врезались в почву, разбрасывая комья земли. Когда вожак стали оказался в ста метрах, Арда подняла ладонь. С ее пальцев свесилось небольшое зеркальце, подвешенное на цепочку, из которого родился первый огненно-красный шар. Затем второй, и третий. Каждый из них уверенно находил свою цель. Мистрал вздрогнул, когда первый крик смертельно раненой твари разорвал воздух. Де-меи убивала их методично и тщательно. Но все же, через несколько мгновений одна из трех выживших зверюг, была уже рядом. Видимо, она как и три ее спутницы, оказалась более сообразительной.

Ослепляюще - золотой жар опалил щеку Мистрала, унесшись по направлению к одной из кошек. В неверии Мистрал обернулся. На лице Эльвейс застыл ужас, но она-таки не опустила руку, готовясь к следующему удару. Мистрал отвлекся, и это было его ошибкой. Одна из кошек подобралась слишком близко. Сверкнул коготь, и в следующий миг послышалось пронзительное ржание. Конь под ним начал заваливаться на бок. Нога застряла в стремени. Юноша почти успел высвободить ее, но лошадь упала, прижав ступню. Рядом раздалось низкое рычание. Вскинув голову, Мистрал встретился взглядом с парой горящих зеленью глаз. Кошка была уверена в беспомощности своей добычи. Она неторопливо примерилась к прыжку, пригнулась...

Резкий свист разорвал воздух, так, что уши юноши заложило. Но это заставило кошку поднять морду, прижав уши, и отступить. Всадники были уже рядом. Свист издавала необычная пластина, которую поднес к губам один из них. Кони резко остановились, роя копытами землю.