Клинок и пламя

Огонь полыхал повсюду, вырывая жизни людей и хэйалов обоих племен. Но сейчас, когда от корпуса Конхо и Радоуса почти ничего не осталось, гибли в основном нападавшие. Их тесные ряды оказались прекрасными мишенями. А воевать и охотиться одновременно Черви не привыкли. И Черви не выдержали. Черви дрогнули.

Коури принял на свой щит две вражеские стрелы, видел, как третья, тоже предназначавшаяся ему, выбила из седла Лакиса, который вдруг возник на ее пути. Но сам Повелитель Камней так и не успел нанести в той битве ни одного удара. Вместе с другими учениками Радоуса, окружившими мага плотным кольцом, он очутился на правом фланге рыцарей Конхо. Самом удаленном от Демонов и мало интересующем воинов Земляного Червя.

Повелитель Камней в очередной раз поразился невероятному умению Радоуса отыскивать безопасные места в любой переделке. Туда, где они находились, ни разу не ударил сгусток огненной слюны, Черви же с самого начала навалились на центр войска Конхо, стремясь рассечь построение противника, а уже потом…

«Потом» не было. Разваленный на части, разбитый, рассеянный корпус Грифонов уже сотрясала предсмертная агония, но добить умирающего оказалось некому. Воины Матондо Земляного Червя бежали за холмы, пришпорив хэйалов и бросая оружие. А демоническое пламя, от которого не было спасения, продолжало расплескиваться сверху и нещадно жгло бегущих.

Великого труда стоило Конхо удержать своих воинов, рвущихся вслед отступающему противнику. Нет, не жажда мщения и не азарт преследования гнал их туда. Грифоны тоже мечтали сбросить тяжелое снаряжение, ударить шиповаными сапогами в бока взмыленных Покорных Зверей, смешаться с толпой обезумевших Червей и мчаться, мчаться к спасительным холмам от всепожирающего пламени. Многие так и поступили, но не нашли там спасения, а были смяты и растоптаны в давке.

Конхо пришлось собственноручно зарубить трех или четырех рыцарей своего клана, чтобы остановить бегство остальных. Лишь после этого мечущиеся в панике Грифоны наконец расслышали приказы Управителя. А приказывал Конхо развернуть хэйалов мордами к Демонам.

Экспедиционного корпуса Матондо Грифона больше не существовала. Пять-шесть стрелков, десяток копейщиков и чуть побольше всадников, которые еще держали в руках мечи и секиры, — вот и все его жалкие остатки. Но Конхо оказался поистине великим вождем. Ему удалось заставить своих обожженных и израненных рыцарей атаковать Демонов, как только за холмами скрылись последние Черви.

К Демонам помчались и уцелевшие гвардейцы Радоуса. Лишь Грэг осадил хэйала и примкнул к стрелкам Конхо, пытаясь сквозь клубы дыма вогнать стрелу в красный глаз огнедышащего чудовища. Коури Радоус тоже удержал возле себя.

— Пришло твое время, Повелитель Камней, — сказал маг тоном, не терпящим возражений. — Готовь пращу. Ты должен забросить это в самую глотку Демона.

Радоус распахнул походную сумку, и в ее кармашках, туго набитых мягкой травой, Коури увидел знакомое сияние. Сердца Демонов! Радоус вынул один из своих магических камней, осторожно протянул ему.

— Постарайся не уронить, — предупредил маг. — Иначе куски твоего тела придется искать за холмами. Да и моего тоже.

Коури взвесил в руке идеально ограненный кристалл. Снаряд словно специально был создан для пращи — никакого сравнения с жалким серобуром. Но — о духи! — какая красота! Ее жалко было даже выпускать из рук, не то что швырять в огнедышащего монстра. Повелитель Камней невольно залюбовался переливами магического света.

— Быстрее, — поторопил Радоус. — Ближний Демон — твой.

Ближний Демон уже был слеп. Стрелы Грифонов выбили оба уцелевших после Охоты Червей глаза, и незрячее чудовище теперь наугад жгло все вокруг. И казалось от этого еще страшнее. Три или четыре всадника Грифонов уже бесследно сгинули в пламени ослепшего Демона.

Краем глаза Коури заметил, как Радоус раскручивает над головой пращу. Повелитель Камней последовал примеру мага. «В самую глотку! — шептал он про себя. — В самую глотку!»

Расстояние, конечно, немаленькое, но Коури приходилось метать камни и в более далекие цели. Правда, никогда еще этой целью не становился огнедышащий Демон.

Выждав момент, когда ослепшее чудовище в очередной раз раскрыло пасть, чтобы извергнуть новую порцию пламени, Коури отпустил рвущееся из пращи вверх и вперед Сердце Демона.

Маленьким стремительным всполохом — ярче, чем огненная слюна, — мелькнуло оно в клубах дыма. «Точно в глотку!» — успел подумать Коури. Потом грохот заглушил все звуки и мысли.

Демон дернулся и замер так, как замирают только мертвые.

Глава 4

Эхо еще одного гулкого взрыва откатилось к холмам. Это достиг цели огненный камень Радоуса. Дух второго Демона отправился по Ту сторону Жизни, откуда он явился в столь жутком обличье. Отправился, правда, не в одиночестве. Двое всадников, вонзивших свои копья в глаза чудовища, но не успевших отпрянуть в сторону, угодили прямо под росплески белого пламени. Оба сгорели мгновенно, вместе с хэйалами. Третий глаз Демона, убитого Радоусом, медленно угасал сам по себе.

Оставался последний огнедышащий монстр. Слюна, извергнутая им, превратила в живые факелы, опрокинула и поглотила сразу пятерых Грифонов. А три красных глаза уже злобно осматривали выжженное поле боя и Охоты, выбирая очередную цель. И выбрали.

— Пшел!

Два удара Радоус нанес почти одновременно. Пустой пращой, словно кнутом, он хлестнул по морде хэйала Коури, а свободной рукой, сжатой в кулак, ударил по чуткому уху своего скакуна. При этом шпоры на сапогах мага целиком вошли в бока несчастного животного.

Покорные Звери живыми молниями метнулись в разные стороны. Да так резво, что Коури едва удержался в седле. А мгновение спустя с того места, где только что стояли хэйалы, к небу рванулись языки жидкого пламени. Возмущенно загудел обожженный воздух. Огненные искры в мгновение ока проплавили кольчугу, и лишь толстая кожаная рубаха спасла Повелителя Камней от страшных ожогов. Коури оглянулся.

Дела были совсем плохи. Плевок Демона накрыл всех стрелков, стоявших неподалеку. Или нет, не всех… Из клубов огня и дыма на обезумевшем хэйале вырвался одинокий всадник. Он все еще сжимал в руках самострельный лук, но толку от оружия было мало. Самострел дымился. Тетива лопнула, дерево обуглилось, а металл был согнут в немыслимую дугу брызгами испепеляющей слюны.

Впрочем, метать стрелы спасшийся воин все равно был не в состоянии. Он никак не мог совладать с перепуганным Покорным Зверем. Этот Грифон, разбрасывавший вокруг себя снопы искр и взметавший тучи пепла, сам напоминал Демона, вынырнувшего из родной огненной стихии. Коури присмотрелся к стрелку внимательнее, узнал. Грэг! Вот уж чьему спасению Повелитель Камней не мог радоваться даже сейчас.

— Ко-у-ри! — Громкий окрик привел его в чувство.

Кричал Радоус. Повелитель Камней не сразу разглядел мага в сплошной пелене дыма, а когда разглядел — поспешил на выручку.

Беспомощной грудой металла Радоус лежал на черной земле. Рядом бился в агонии умирающий хэйал. Одного взгляда, брошенного на животное, Коури оказалось достаточно, чтобы понять, что случилось. Демонический огонь, расплескавшись, все же достал Покорного Зверя. Задел совсем чуть-чуть — вскользь, по ногам, но этого хватило, чтобы пережечь хэйалу копыта. Безобразные обугленные обрубки в конвульсиях молотили воздух. Жутковатое зрелище…

Радоус тоже серьезно пострадал. То ли при падении на землю, то ли угодив под удары сожженных копыт. «Рука!» — догадался Коури.

Правая рука мага долго, может быть уже никогда, не сможет раскрутить над головой пращу с огненным Сердцем Демона. Кисть Радоуса была вывернута под неестественным углом, сломанная кость выпирала под кольчужной перчаткой. Такие раны превращают воина в никчемного калеку.

— Коури, — уже не кричал, а хрипел Радоус.

Повелитель Камней увидел, как маг протягивает ему свою заветную сумку. Уж не потому ли покалечился Радоус, что, падая, больше думал о ней, чем о себе.