Клинок и пламя

Маг осматривал место неудачной Охоты с вершины холма на почтительном расстоянии от огнедышащих монстров. Радоус хмурился. Любой бы нахмурился на его месте. Идти в атаку там, где не смогли пройти более многочисленные охотники чужого Матондо, слишком рискованно. Не идти? Ждать подкрепления? Но что, если Демоны спалили не всех чужаков? Что, если кто-то отправился за помощью и уже ведет сюда свой экспедиционный корпус? Может быть, даже не один? Что, если другое племя опередит Матондо Грифона и добыча достанется ему?

— Демонов атаковали отсюда, из-за этих холмов, — объяснял Кшива — один из гвардейцев Радоуса, умелый мечник-фехтовальщик, с которым Коури почти не был знаком. — Кто-то из стрелков обронил здесь это.

Кшива протянул магу стрелу. Короче и легче тех, что использовали Грифоны. Коури подъехал поближе взглянуть на чужое оружие. И разочарованно вздохнул. Нет, то была не стрела Трилистников. На острие ее он заметил извилистую полосу. Странный знак…

— Матондо Земляного Червя, — сразу определил Радоус. Маг задумался. — Черви не такие умелые воины, как Трилистники. Отвагой они тоже не блещут. Их сила в количестве. Это самое многочисленное племя Великой Степи, и потому Черви не привыкли считать своих павших воинов.

Он помолчал, глядя на Демонов. Ни Коури, ни Кшива не проронили ни слова, и Радоус продолжил:

— Есть у этого племени еще одна особенность. Вцепившись в добычу, оно, подобно настоящим прожорливым земляным червям, не отпустит ее, пока не поглотит всю, до косточки. Черви обязательно вернутся сюда. Вернутся скоро, и их будет много.

Кшива с ненавистью переломил стрелу чужаков.

— Что нам нужно делать? — спросил он мага.

Вместо ответа Радоус задал свой вопрос:

— Черви успели нанести Демонам какой-нибудь вред?

— Мы спускались с холмов — подразнить Демонов, — гордо ответил Кшива, — и едва спаслись от огненных плевков. Но я успел заметить, что у одного — того, что поближе, — два глаза. Наверное, третий выбили стрелы Червей.

— Это все?

— Все. Черви плохие воины и такие же никчемные Охотники.

Маг еще раз осмотрел выжженное и усеянное трупами пространство. В угрюмом взгляде Радоуса теперь можно было разглядеть искорку надежды. Или тлеющие угольки непоколебимого упрямства. Голос его был тверд:

— Если Черви действительно настолько плохи, то, может быть, нам повезет больше.

Коури понял, что маг решил атаковать. И бросить к ногам своего магистра знатную добычу. Однако прежде чем Радоус отдал приказ, откуда-то сзади до них донесся знакомый шум. Шум битвы.

Черви не опередили корпус Грифонов. Они подошли к излучине Малой Реки одновременно с воинами Конхо.

Коури привстал на стременах, стараясь получше разглядеть происходящее. Это было нетрудно. Низина, где развернулось сражение, с холмов просматривалась великолепно. Было видно, как воины Конхо, построив боевой клин, пробиваются сквозь плотную массу врагов. Нападавшие имели значительное численное преимущество, в их рядах мелькало четыре или пять красных шлемов. По всей видимости, после первой неудачи Черви основательно подготовились к Охоте на трех Демонов.

Противник явно не собирался выпускать Грифонов из своих цепких тисков. Черви атаковали ощетинившийся копьями клин непрерывно, но никак не могли нащупать его уязвимое место и взломать строй. Корпус Конхо медленно, но настырно прорубался к холмам.

Сражение, казалось, будет длиться целую вечность. Однако впечатление это рассеивалось по мере того, как экспедиционный корпус Грифонов приближался к Демонам. Возле самых холмов ряды Червей вдруг расступились. Рыцари Конхо, вырвавшись наконец из вязкого окружения, во весь опор помчались к группе Радоуса. Никто их не преследовал. Пока не преследовал.

Лучший экспедиционный корпус Матондо Грифона имел весьма потрепанный вид. Он уменьшился почти на треть, многие воины, державшиеся еще в седле, были ранены, а обоз…

— Обоз утерян, — угрюмо сообщил Радоусу Конхо. — Его пришлось бросить. Червей было слишком много, мы застряли в их рядах. Обоз сковывал движение, а нам нужно было во что бы то ни стало пробиться к вам.

Маг понимающе кивнул.

— Думаю, нас попытаются оттеснить к Демонам, — продолжал Управитель. — Черви сейчас перестроится и снова начнут атаковать.

— Уже, — заметил Коури. — Уже атакуют.

К холмам действительно неудержимой лавиной приближалась всадники Матондо Земляного Червя.

— Обороняться нужно здесь, — хрипло произнес Конхо. — Если нас сбросят вниз к Демонам, мы погибли.

— Мы примем бой тут, — согласился Радоус. — А потом будем медленно отступать, увлекая за собой и противника.

Управитель и Глава рыцарского клана в изумлении воззрился на мага.

— Нас поглотит пламя, как только мы окажемся в пределах досягаемости Демонов. Спускаться с этих холмов нельзя.

— Демоны будут жечь не только нас, — возразил Радоус. — Огненная слюна падет и на головы воинов Земляного Червя. А Черви никогда не отличались храбростью и стойкостью. Может быть, их не испугают наши стрелы, но они в ужасе откатятся далеко за холмы после первых же плевков Демонов. Сражаться сразу с двумя противниками Черви не станут.

— А что же делать нам? — усмехнулся Конхо. — Преследовать Червей, пока они не придут в себя, не повернут и не уничтожат нас? Или ждать на холмах новой атаки?

— Нет. Мы займемся тем, ради чего пришли сюда, — Охотой.

— Зачем нам убивать Демонов, если их тела могут достаться Червям? — Конхо с сомнением взглянул на мага.

— Однажды мне удалось использовать павшего Демона против Трилистников, — ответил Радоус. — Надеюсь, и сейчас страх перед демоническим огнем поможет нам продержаться до прихода города. Твой гонец, Конхо, скоро сообщит Управителям, где нас следует искать. Значит, рано или поздно здесь появится все Матондо Грифона. Черви, сколько бы их ни было, окажутся бессильны. Да и обоз для перевозки добычи нам не потребуется.

Конхо размышлял недолго.

— Ты прав, маг, — кивнул он. — Хоть в этой битве и Охоте уцелеют немногие из нас, но добыча должна достаться только Грифонам.

В воздухе засвистели первые стрелы.

Глава 3

Сражение развивалось так, как и предрекал Радоус. Бесчисленные воины Матондо Земляного Червя яростно атаковали Грифонов, и, дождавшись, пока вражеская войско надежно увязнет в рукопашной схватке, Конхо отдал приказ к отступлению.

С холмов остатки экспедиционного корпуса Грифонов сползали медленно и неохотно, в изобилии оставляя за собой убитых и раненых — большей частью воинов из племени Земляного Червя. Но Черви не замечали потерь. Новые их волны одна за другой накатывались на обороняющихся.

Рыцари Конхо и гвардейцы Радоуса не дрогнули ни разу. Пятились они осторожно, не теряя строя. Возможно, в другой ситуации Грифоны и не выдержали бы столь яростного напора, но сейчас позади были Демоны и каждый желал оттянуть момент, когда придется подставить под их пламя свою спину. Даже если бы маги Червей принялись осыпать врага огненными кристаллами, вряд ли это ускорило бы отступление.

Стойкость, усиленная страхом, пришлась весьма кстати. Ослепленные битвой Черви в череде безуспешных попыток окончательно сломить сопротивление пятившегося противника не заметили, как сами оказались в пределах досягаемости демонического огня.

Чудовища плюнули почти одновременно. Два столба пламени взметнулись в задних рядах Грифонов, испепеляя плоть, плавя металл, сея панику. Зато третий Демон ударил в переднюю линию Червей. Крики ужаса перекрыли шум битвы. И Черви кричали громче Грифонов. Может быть, просто потому, что их было больше, а может, и нет.

Еще три ярких всполоха. И Долгий День стал светлее. На этот раз уже два огромных огненных сгустка перелетели через головы воинов Конхо, опалив строй Червей. И только один смертоносным потоком выплеснулся на всадников Матондо Грифона.

Демоны плюнули снова. И снова. Радоус не ошибся: эти монстры не делали разницы между сражающимися друг с другом Охотниками. Демоны стремились уничтожить всех, абсолютно всех, кто попадал в поле зрения их кроваво-красных глаз. И преуспевали в этом.