Клинок и пламя

К счастью, маг не расшиб драгоценный груз. Да и трава, которой были набиты карманы походной сумки, видимо, смягчила удар огненных камней о землю. В противном случае Радоус уж точно не отделался бы сломанной рукой.

— Бери, Коури, — чуть слышно простонал маг.

Повелитель Камней замешкался. Ему, варвару оседлого племени, доверяют Сердца Демонов?!

— Возьми… Ты должен покончить с Демоном. Иначе мы…

Коури едва успел подхватить выпавшее из рук Радоуса сокровище. Маг потерял сознание.

«Иначе мы погибли» — вот что ты хотел сказать, шаман Радоус? Повелитель Камней огляделся. Ну конечно, погибли. Разве это до сих пор кому-то не ясно?

Демон успел плюнуть еще раз. Теперь в дыму и огне носились, пытаясь бешеной скачкой выиграть хоть несколько секунд жизни, пяток всадников. Жалкие остатки некогда грозной силы. Пять рыцарей на обожженных хэйалах. Не считая Коури. И беснующегося в бессильной ярости Управителя Конхо. И стрелка Грэга, который давно бросил бесполезный самострел, но никак не мог утихомирить обезумевшего скакуна. И Радоуса, чей дух затерялся где-то между Этой и Той сторонами Жизни.

А Демон, похоже, уже готовится окатить огнем новых жертв. Если ему это удастся… Если он выстрелит первым… Нет, так быть не должно.

Теперь действовал не Коури. Действовали его руки. Рука сама вытащила из походной сумки Радоуса Сердце Демона, сама вложила в пращу огненный снаряд и сама пустила его в цель.

Но рука поторопилась. Снаряд освободил свою разрушительную магическую силу слишком рано. Он ударил в морду чудовища прежде, чем распахнулась огненная пасть.

Грохот. Демон даже не дернулся. Но один из его глаз погас от вспышки яркого белого пламени, словно растворив в нем весь свой злобный красноватый блеск. Возможно, поэтому огонь, извергнутый монстром, опалил лишь землю. Никто из всадников не пострадал. Пока.

Два оставшихся глаза Демона быстро нашли Повелителя Камней. Если бы чудовище могло удивляться, оно бы, вероятно, изумилось живучести метателей огненных снарядов. Но Демоны лишены этой способности. Они умеют только убивать.

Уцелевшие глаза Демона словно налиты кровью. «Сейчас, — понял Коури. — Вот сейчас кто-то из нас двоих отправится по Ту сторону Жизни». Праща уже раскручивалась над головой, но в этот раз Коури вернул власть над собственной рукой. Он вновь вспомнил подзабытые за время жизни в Степи давние уроки камней и охладил свой пыл. Холодный разум и точный расчет — только это он и может сейчас противопоставить огненному безумству Демона.

— В глотку. Точно в глотку, — шептал, будто шаманское заклинание, Коури.

Но чтобы всадить магический кристалл в глотку Демона, необходимо дождаться, пока его пасть распахнется. А когда чудовище уже пожирает тебя глазами, ждать так трудно! Почти невозможно…

Праща со свистом рассекала воздух над головой, а Коури раскручивал ее сильнее, сильнее… Пасть чудовища разверзлась. В ней клокотала сама смерть.

Повелитель Камней отпустил снаряд. И он опередил Демона. Разрушительная молния сверкнула в пасти смерти. Чудовище содрогнулось. И замерло.

За тем, как рыцари Конхо рубят боевыми топорами потухающие глаза Демона, Коури наблюдал, сидя на обожженной земле. Никогда раньше ноги не подводил Повелителя Камней. Теперь это случилось.

Глава 5

Земляные Черви в нерешительности маячили на вершинах далеких холмов. Оправившись от ужаса, они вернулись из Степи, но не приближались к Демонам.

От огнедышащих чудовищ кочевников отделяло черное поле, усеянное обгорелыми трупами людей и животных. Из-за густого дыма грозные силуэты застывших монстров казались еще страшнее. Лучшего пугала для трусливого племени Червей и не придумать!

Немногие оставшиеся в живых Грифоны укрылись в душной зловонной глотке Демона — того самого монстра, что Коури убил первым. Среди воинов были Конхо, Грэг и покалеченный Радоус. Маг, который уже пришел в себя. Его рука на перевязи с жестким каркасом из нескольких сломанных стрел маячила в полутьме неясным пятном. Целебный набор шамана, куда, помимо прочего, входили обезболивающая мазь и жвачка из травы вроде той, что Грифоны добавляют в айору, сделал свое дело. Радоус смог даже подняться на ноги. Боль на время отступила.

А вот Лакиса среди них не было. Единственного друга Повелителя Камней убили дважды. Сначала стрела Земляных Червей разворотила ему горло, а потом огненный плевок Демона накрыл то место, где упал Лакис.

В этот раз сотрясать воздух грозными словами клятвы мести Коури не стал. Он ведь до сих пор не выполнил своего предыдущего обещания, данного предкам. И возможно, уже не выполнит никогда. От одной мысли о встрече с мертвыми соплеменниками по Ту сторону Жизни становилось паршиво. Но еще хуже были воспоминания о Лее. Пока он тратит драгоценное время на Охоту и бессмысленные схватки, Видящая Иначе влачит жалкое существование под яркими лентами карса наслаждений Трилистников.

Из глотки Демона холмы просматривались прекрасно, но зрелище это пока не внушало надежды. Черви явно располагались там надолго. Изредка их лагерь покидали одинокие всадники — легкие, без доспехов — и исчезали в Степи.

— Гонцы или разведчики, — предположил Радоус. — Похоже, Черви считают, что мы мертвы, а Демоны живы. Сейчас они не решатся подойти близко. Черви здорово напуганы, потеряли слишком много воинов и ждут подкрепления. Нам тоже остается только ждать.

Коури вглядывался в лагерь противника. Да, Радоус прав. Экспедиционный корпус Матондо Земляного Червя выглядел уже не так внушительно. И красных шлемов не видно. Ни одного! Если Черви в бою, огне и давке потеряли всех своих магов, то они действительно совершенно беспомощны и вряд ли рискнут напасть на Демонов. Но вот когда к ним придет подмога…

— Надеюсь, нам помогут раньше. — Радоус словно прочитал мысли Повелителя Камней. — А до тех пор мне необходимо исследовать Демона. Но кому-то из вас придется заменить мою правую руку.

Маг обвел взглядом испуганных воинов. Рыцари Конхо с трудом заставили себя влезть в глотку только что убитого Демона, а уж пробираться дальше по чреву мертвого чудовища… Глаза отвел даже сам бесстрашный Управитель и Глава рыцарского клана Конхо. Только Грэг с готовностью выступил вперед. Однако Радоус смотрел сейчас не на Грэга.

— Пойдешь ты, — кивнул он Коури. — Тебе ведь не впервой такие прогулки. И вряд ли тебя смутит Демон, которого ты собственноручно отправил по Ту сторону Жизни.

Коури усмехнулся. Он был уже не тем перепуганным дикарем, которого Радоус силой впихивал в пасть мертвого монстра, спасая от стрел Трилистников. Теперь Коури ничуть не страшил предстоящий поход. Ведь ему, Повелителю Камней из племени оседлых варваров, в самом деле удалось справиться с живым Демоном. Ну а мертвый… Если мертвые Демоны не мстят охотникам-кочевникам, почему их мести должен опасаться Коури?

— Так ты идешь?

Повелитель Камней кивнул. И увидел облегчение в глазах рыцарей Конхо. И возродившуюся ненависть в глазах Грэга.

Помощник Радоусу понадобился не скоро. Коури довольно долго следовал за магом, который уверенно продвигался по замысловатому лабиринту нутра Демона. Остановились они у темного колодца, резко уходящего вниз и в сторону. Маг указал туда пальцем:

— Нужно лезть.

Коури пожал плечами. Упираясь в стены руками и ногами (да, пожалуй, с поломанной конечностью Радоусу тут и правда делать нечего), Повелитель Камней начал спуск.

Интересно, где это он? В конце колодца замаячил слабый свет. Выход? Коури поморщился от отвращения. Если Радоус загнал его в клоаку, или что там у Демонов вместо нее, то маг скоро лишится второй руки. Уж он-то позаботиться об этом, несмотря на трепет, который обязан испытывать ученик перед своим Учителем.

А потом Коури чуть не сорвался — настолько велико было потрясение. На дне колодца светились и переливались огненными бликами пять Сердец Демона. Повелитель Камней с трудом перевел дыхание. Вот, значит, где добывают свои магические кристаллы степные Охотники!