Огненное небо

- Можно попробовать.

- И как? - тут же спросил капитан.

- Я начну перекачивать рабочее тело. Его циркуляция должна дать слабый эффект гироскопа.

- Насколько слабый?

- Пятнадцать градусов влево? - задумчиво переспросил Дед. - За полчаса управимся.

- А вверх?

- Будем думать! - отрезал главный инженер. - Разрешите выполнять?

- Приступай.

Следующие полчаса ничего не происходило. Изнывающий от безделья Хайме раз за разом перепроверял расчеты, и раз за разом убеждался, в их неточности без дополнительной информации. Напряжение в ходовой рубке росло, конечно, люди старались не показывать виду, но каждый из них усиленно вслушивался в свои ощущения. Все ждали, когда же начнет разворачиваться 'Берриу'.

Ходовая рубка традиционно являлась самым защищенным местом на корабле, но шум работающих на полную мощность насосов проник даже сюда. Еле уловимым шелестом. И больше ничего. Даже хваленого чутья 'пятой точкой' не хватало, что бы заметить мизерные перемещения корпуса. Столь мизерные, что выждав несколько минут, капитан все-таки задал мучающий всех вопрос.

- Пилот, есть движение?

Их пилот, коренной марсианин Ип Куан, ответил, не отрывая взгляда от экрана.

- Идем помаленьку. И влево, и вверх!

- Даже так, - хмыкнул капитан, и переключился на инженерный отсек. - Дед, а с вертикальным маневром ты что сделал?

- Разница скорости перекачки РТ в передних и задних баках, - довольно ответил тот. - Вернемся, выпишешь мне премию!

- Зачем она тебе? - удивился капитан.

- Дело принципа! - с коротким смешком, Дед отключил связь.

Нацеливание телескопа заняло несколько больше получаса, рабочего тела в баках оставалось не так и много, и 'Берриу' разворачивался медленно до зубовного скрежета. А потом его пришлось долго останавливать, запустив перекачку рабочего тела в обратную сторону. Но прежде чем искорка аспайра замерла в центре экрана, на консоль навигатора пошли потоки информации. Компьютер начал сопряжение стереобазы.

Да Коль оставался профессионалом, сумев выжать из пассивных систем наблюдения все, на что те были способны. А может даже и немного больше, ведь в некоторых случаях оператор перехватывать управление, варьируя диапазоны сканирования вручную. А хорошо развитая интуиция порой превосходила логические схемы компьютерного анализа.

Первым делом Хайме перепроверил траеторию аспайра, и преисполнился уважением к навигаторам этого большого корабля. Линкор финишировал менее чем в двадцати миллионах километров от границы 'Красной зоны'. Точность прыжков 'Бэрриу' обычно была втрое хуже, личный рекорд Хайме составлял пятьдесят два миллиона километров, целую треть астрономической единицы.

С учетом новых, полученных от Коля данных, ему удалось построить более точную картину происходящего. Линкор вышел из прыжка неподалеку от границ 'красной зоны', и вектор его относительной скорости, нес корабль вглубь гравитационного колодца системы.

- Опаньки! - потер руки Хорис, - Теперь к нас есть направление поисков. Хайму, или как тебя там, посмотри, какие звезды лежат по вектору его выхода из прыжка!

Проглотив оскорбление, Хайме быстро нашел ответ.

- Судя по вектору, аспайр пришел от HD-76700, это звезда спектрального класса G6-V...

- А я что говорил! - азартно прервал его Хорис, - Желтый карлик, спектром и металличностью похожий на Солнце! А мы все по красным лазаем, хорошо хоть субкоричневые обшаривать не заставили! Как далеко он отсюда?

- Шесть с четвертью световых лет. Она чуть ближе к Солнцу...

Тут привстал даже доселе невозмутимый капитан.

- Мы что, уже на их территории? - свистящим шепотом поинтересовался он.

- Похоже на то, - кивнул Хорис. - Аспайр пришел с той же стороны, что и мы...

Слушая их, Хайме никак не мог сообразить, что же в происходящем кажется ему неправильным, за что цепляется и никак не может зацепиться сознание.

- А что он тут делает? - озвучил наконец его мысль Коль, - в этой системе ничего нет, никакой активности, никакой заметной инфраструктуры. Что тут делать военному кораблю?

Последний вопрос он явно задал единственному военному в рубке. Хорис пожал плечами.

- Может быть патрулирует границу, а может и просто идет транзитом. В любом случае, мы будем смотреть и ждать. Рано или поздно, мы выйдем из "красной зоны", и тут же прыгнем отсюда к чертовой матери!

Дрейфовать до границы "красной зоны" им оставалось еще около шести недель.

Следующие восемь дней прошли в тревожном ожидании. "Линкор" аспайров постепенно приближался к лежащему в дрейфе трампу, и росла с каждой секундой вероятность того, что их обнаружат.

Они отключили обращенные к аспайру радиаторы системы охлаждения, и внутри трампа стало жарко, словно в бане. Как и большинство, Хайме ходил раздевшись до трусов, ежеминутно прикладываясь к банке с ледяным соком. Холодильники к счастью еще не отключили, и это оставалось единственной отрадой экипажа. После останова двух третей радиаторов, оставшиеся не справлялись даже с минимальным сбросом тепла. На всем корабле сохранилось лишь несколько помещений с комфортной температурой. Рубка, кают-кампания, да медицинский отсек. Во всех прочих жара подбиралась к кошмарной полусотне градусов Цельсия. Вахту несли в скафандрах, а спали в прохладной тесноте медицинского отсека. То еще удовольствие.

Но вот он миновал точку наибольшего сближения, и стал удаляться, а на второй день после этого начал постепенно постепенно остывать, словно и на нем тоже отключили рассеивающие тепло радиаторы. Теперь аспайра держали только в оптическом диапазоне, и гадали, зачем и от кого ему понадобилось прятаться. После долгого спора возобладала версия главного инженера. Печальная для "Бэрриу" версия.

Дед долго мялся, кряхтел, выслушивая разнообразные идеи. А потом взял слово. И оглоушил всю кают-кампанию одной простой мыслью. Это была засада на них, или на подобных им. Война шла третий год, и третий год Земля посылала разведчиков в этот сегмент небесной сферы. Видимо кому то из них уже не повезло, их нашли, и обеспокоенные аспайры начали охоту за разведывательными кораблями людей.

А это значило, что экспедицию надо было сворачивать. Молиться о незаметности, выбираться за границы "красной зоны", и тут же уходить в прыжок по первому же свободному вектору. И уходить, избегая звезд, пусть власти подавятся своими десятью лимонами, жизнь стоит дороже!

Тревожная сирена рявкнула вечером восьмого дня. Когда обливающийся потом Хайме ворвался в рубку, то первое, что ему бросилось в глаза, было обалдевшее выражение лица капитана. От чего? Кинув быстрый взгляд на экран телескопа, Хайме не увидел ничего нового.

- Капитан?

Этот же вопрос задал и ворвавшийся вслед за ним Хорис.

- Что случилось, Анатоль?

Вместо ответа, капитан вывел на главный экран компьютерную реконструкцию. Возле бока исполинского алого шара, внутри которого ползли две точки, зеленая и синяя, вспыхнуло и быстро потухло еще семь небольших огоньков. Хорис сообразил быстрее.

- Финишные сигнатуры? Расстояние, вектор?

- В плоскости эклиптики, не далее половины астрономической единицы, - покачал головой капитан, и добавил - Впереди по курсу, разумеется.

- И курс разумеется, нам наперехват? - в тон ему уточнил Хорис.

- С нашей удачей так и будет. - поморщился капитан. - Сейчас туда развернется станция, и мы посмотрим, кто и куда летит.

- А телескопы "Бэрриу"? - зачем то поинтересовался Хорис.

- С такого расстояния? - удивился капитан. - Основной может чего и разглядел бы, вот только смотрит он в другую сторону, разворачивать часа два придется.

Пока они обменивались этими фразами, успевший немного успокоиться Хайме все таки подключился к одному из вспомогательных телескопов. К тому, что был повернут в нужную сторону. И ничего не увидел, расстояние было слишком велико для слабенькой оптики. Разочарованный, Хайме уже потянулся к пульту, когда вдалеке одна за другой загорелись шесть тусклых, коротких черточек. Неизвестные включили двигатели.