Огненное небо

По залу пронесся легкий гул удивления. Конечно, Югай озвучил мысли большинства из них, но еще совсем недавно за такие речи могли влепить неполное служебное соответствие, а то и вовсе снять с должности. Подрывать единство Лиги не позволялось даже адмиралам.

- Не слишком ли цинично? - глухо спросил давешний контр-адмирал.

В долгу Югай не остался.

- У вас какие-то проблемы с правдой?

Тот вскинулся, закипая, но доселе молчавшая аш-Шагури вмешалась в разговор.

- Достаточно! Занимайтесь вашими прямыми обязанностями, господа адмиралы! К завтрашнему утру я жду доклад о мерах противодействия примененной аспайрами тактики! Командующий, согласуйте схемы взаимодействия с зенитными частями внутренних войск!

Ее внезапное вмешательство на корню пресекло зарождающийся скандал. Югай даже прекратил расхаживать.

- Будет исполнено!

- К утру я жду доклада! - еще раз напомнила аш-Шагури, и прервала связь не дожидаясь ответа.

Перед ее глазами все еще сверкали искорки у марсианской полярной шапки. Там испарялись сельскохозяйственные купола, рушились верхние уровни городов, там прятались и проклинали ее, Салию. Она сделала все, что могла, и этого всего оказалось недостаточно!

Не находя себе места, она встала из-за рабочего стола. Увиденные на экране крошечные искорки превратились в клокочущие ядерные грибы. Глубоко внизу, в сотрясаемых взрывами городских пещерах стоял невыносимый, рвущий нервы плач перепуганных детей.

Осознавая свое бессилие изменить ход событий, она зажмурилась, и изо всех сил сжала кулаки. Длинные ногти вонзились глубоко в кожу ладоней, и эта вспышка боли, прорвала выстроенную плотину. Больше не в силах сдерживаться, Салия опустилась на стоящее рядом кресло, и закрыла лицо руками.

В президентских апартаментах у Жака имелся свой уголок, маленькая комнатка, примыкавшая к приемной. Здесь он обычно и ночевал, поэтому, когда в приемную вошел надсадно дышащий министр по делам колоний, Жак уже стоял перед дверями, готовый принять у министра верхнюю одежду.

- Доброй ночи, молодой человек, - поздоровался фон Моргутен, - Президент еще не спит?

За последние дни старик изрядно сдал. Жак с сочувствием посмотрел на покрытые пигментными пятнами дрожащие руки, и пододвинул министру кресло.

- Посидите минутку, господин фон Моргутен, я доложу о вашем визите.

Старик кряхтя опустился в кресло, а Жак, пригладив волосы, открыл ведущую в апартаменты дверь. Обычно в это время президент еще не ложилась, поэтому секретарь сразу направился в рабочий кабинет.

Раздавшиеся из кабинета звуки он опознал не сразу. Больше всего они напоминали... Поначалу Жак с возмущением отогнал от себя неуместные мысли, но заглянув в приоткрытую дверь, замер, не в силах справиться с удивлением.

Салия аш-Шагури, железная леди, президент Солнечной Лиги, сидела закрыв лицо руками, и ее плечи вздрагивали от беззвучных рыданий.

***

За три дня до вылета, на 'Церам' прислали партию докеров. Когда Анри об этом сообщили, он нашел в себе сил только тихонечко рассмеяться. Без малого три недели ремонта вымотали экипаж до последнего предела, люди работали по двадцать часов в сутки, и спали не снимая пустотных костюмов. Взойди на борт неподготовленный человек, его бы затошнило от запах немытых тел, с которым не справлялась вентиляция. А они ничего, привыкли.

Экипаж совершил невозможное. Они сумели заменить почти все выведенные из строя батареи зенитных лазеров, поставить заплатки на особо глубокие проплавы левого борта, вручную установить радарные решетки, и сенсоры. К счастью, внутренних повреждений 'Цераму' удалось избежать.

Но выйдя в грузовой шлюз, Анри увидел перед собой восьмерых, таких же измотанных мужиков. Красные глаза, щетина, и давно не мытые волосы. Анри проглотил заготовленную ехидную реплику, и вежливо поздоровался.

- Доброй ночи!

- Утра, - поправил его старший из докеров. - Или у вас корабельное время не по Гринвичу настроено?

- По Иллиону, - пожал плечами Анри, капитан Манн перевел время еще у Ганимеда, а в суете последующих событий всем как то было не до того. - Зачем пожаловали?

Старший докер указал себе за спину.

- Эти семеро вам тонкую настройку механизмов сделают, а я бочки привез.

- Какие бочки? - не понял Анри.

- Щиты для бедных, - непонятно усмехнулся старший, - Выделите мне дюжину людей, капитан.

Вздохнув, Анри вытащил коммуникатор.

- Фаррел, пришли двенадцать человек в грузовой шлюз номер два!

- Если можно, кого посмышленней, - попросил докер.

- Из стариков, - добавил Анри, и прервал связь прежде, чем главный инженер успел возразить. - Что-нибудь еще, может провожатых для ваших людей выделить?

- Не стоит, - отмахнулся докер, - Мы эти фрегаты строили, не заблудимся.

Анри гостеприимно махнул рукой.

- Ну тогда приступайте. А я выйду с вами... - он вопросительно посмотрел на докера.

- Еркзян, - представился тот. - Ну, коль заняться нечем, то пойдемте, поглядите.

В шлюз влетели запыхавшиеся космонавты. Дождавшись, пока они построяться, Анри, и указал на докера.

- Временно поступаете в распоряжение мистера Еркзяна.

Припечатывая к обшивке магнитные подошвы, тот сделал пару уверенных шагов вперед.

- Одевайте скафандры, господа офицеры. Придется поработать руками.

- Мы четвертую неделю ими работаем, - хмыкнул из строя какой то весельчак, и Анри украдкой показал экипажу кулак.

Дожидаясь, пока команда оденет скафандры, они с Еркзяном отошли в сторону. По пути Анри вынул из стеллажа ракетный ранец.

- Так что вы нам привезли? - с любопытством спросил он докера.

- Двести трехтонных контейнеров с пластиковыми шариками. Приказано закрепить их на носу, и подключить к управляющей сети.

- Понятно. - задумчиво протянул Анри. - А документация есть?

Пожав плечами, докер скинул ему маленький файл. Это действительно был щит для бедных. Внутри контейнера находились две с половиной тонны пластиковой крупы, примитивный реактивный двигатель, и слабый вышибной заряд. По команде, контейнер отделялся, и через несколько секунд работы двигателя, разбрасывал пластик впереди по курсу. В теории, эта крупа могла вызвать преждевременное распыление плазмы. И как результат, до корабля долетало лишь остывающее облако газа. Тоже ощутимо, но уже не смертельно. Вот только...

- А почему так мало?

- Сколько успели сделать, - развел руками Еркзян. - У нас и так заводы по три смены пахали.

- Маловато, - поморщился Анри, - Может еще успеют подкинуть?

- Откуда? - удивился докер, - Большинство производств уж третий сутки в пути.

- Куда в пути? - переспросил Анри.

- Вы чего, не в курсе? - еще сильнее поразился докер, - сколько буксиров нашлось, все сейчас заводы и верфи в разные стороны растаскивают. Может хоть что-то уцелеет, не смогут же аспайры за всеми угнаться.

- Разумно, - скопировал Анри рассудительные интонации своего бывшего капитана. - Наши враги не всесильны. Кстати, не слышно, что там у Марса?

Еркзян развел руками.

- Откуда? Я надеялся хоть вам, флотским, доведут. Секретность, ети ее. А они что, уже у Марса?

- По срокам, да. - Кивнул Анри.

По срокам аспайры должны были подойти к Марсу еще вчера. Но увидев два дня назад пришвартовавшийся по соседству 'Мираж', приписанный к марсианской эскадре фрегат, Анри понял, что командование оттянуло к Земле весь находящийся в Солнечной системе флот. Марс все-таки бросили на произвол судьбы. А значит, через несколько дней очередь дойдет и до них.

Рабочая бригада наконец то закончила одевать скафандры, и цепочкой полетела в шлюзовую камеру. Анри захлопнул шлем, пристраиваясь в хвост колонны. Камера грузового шлюза была ярко освещена и выкрашена белой краской, что еще больше увеличивало ее размеры. Оранжевые пятна рабочих скафандров смотрелись здесь настолько чужеродно, что Анри поморщившись, затемнил стекло. Так по крайней мере не резало глаза.