Венец рабов

- Думаю, что с бесшабашностью я смогу примириться, - произнесла она почти с улыбкой. - Так что ты по этому поводу думаешь, Кевин?

- Его подружка, - в лоб заявил тот.

Элоиза и сама пришла к тому же предположению. Она снова закатила глаза.

- Полагаю, было бы чересчур наивно надеяться на то, что Виктор Каша может воспылать страстью к чопорной и добропорядочной девушке, впервые выбравшейся в свет.

Порыв пришёл внезапно, однако Розак не имел привычки не доверять собственному чутью. И ещё, как он понял, он тоже слегка попал под очарование юной будущей королевы. Поэтому он повернулся к Берри как раз в тот момент, когда по его оценке Танди должна была нанести удар.

Точнее, удар должна была нанести одна из её амазонок. Сама Танди стояла рядом с Кассети, произносящим речь перед толпой, собравшейся в месте, более всего подходящем на роль центральной площади главного города Факела. Сам Розак и Берри стояли примерно в метре по другую руку Кассети.

За Кассети сейчас было пусто, и никто не рисковал пострадать от пробившего его тело дротика. Розак понятия не имел, как Танди ухитрилась это организовать. Он подозревал, что тут каким-то образом не обошлось без Антона Зилвицкого - отец Берри тоже находился на террасе административного центра. Если так, то это только подтверждало предостережение Ватанапонгсе, что вся операция более не являлась "тайной" по крайней мере для некоторых людей вне группы Розака.

За Кассети никого не было… Сейчас всё должно будет произойти. Розак не обеспокоился бы подобной предосторожностью, однако он был жёстче Палэйн.

Капитан ФСЛ повернулся к Берри, загораживая Кассети, а Танди протянула руку и коснулась предплечья вице-губернатора.

- Итак, миз Зилвицкая, - произнёс Розак и улыбнулся, несмотря на испытываемый им сейчас трепет уважения к Палэйн. Он понимал, что та делает… хотя Кассети и не догадывался. - Когда мне следует начать титуловать вас… кстати, на чём вы остановились в выборе подходящего титула?

Берри чуть ли не расплылась в улыбке.

- Мы всё ещё спорим об этом. Похоже, мне не удастся настоять на титуле Ваша Скромность, так что сейчас я стараюсь…

Розак услышал звук удара дротика импульсного ружья. Судя по мощности звука, хорошее попадание в туловище. Долей секунды спустя он схватил Берри за плечи и толкнул на землю. Получилась не то чтобы совсем подножка, но… близко к тому.

Только после этого он повернул голову взглянуть на вице-губернатора. Хотя нельзя сказать, чтобы он действительно нуждался в подтверждении случившегося.

Стрелок взял идеальный прицел и летящий с гиперзвуковой скоростью дротик прошил Кассети навылет, раздробив позвоночник. Эффект от удара дротика в ткани тела был по сути дела взрывом, превратившим двадцать сантиметров шеи и плеч Кассети в брызги крови, мяса и осколков костей, отбросившим тело назад и вырвавшим его из стальной хватки пальцев Палэйн.

Розак знал, что никто - даже репортёры, некоторые из которых находились менее чем в пятидесяти метрах от них - никогда не поймёт, что именно сделала Палэйн. Они могли бы отметить, что по какой-то случайности майор за мгновение до выстрела коснулась руки вице-губернатора, несомненно, чтобы напомнить ему о чём-то. Однако никто из них не сможет догадаться, что прикосновения являлось сигналом для стрелка. Что она специально стояла менее чем в метре от объекта покушения, фиксируя его и давая стрелку возможность сделать идеальный выстрел, мешая цели, помимо прочего, сместиться с тщательно выверенной траектории и подвергнуть опасности кого-нибудь ещё.

"А вообще-то жаль", - подумал он. Поскольку никому из них это не придёт в голову, никто и не сможет оценить стальные нервы - и абсолютную уверенность в стрелке - требующиеся для того, что сейчас совершила Палэйн.

Пока в его голове проносились эти мысли, а тело Кассети летело куда-то, Палэйн и сама распласталась на террасе. Коммуникатор оказался у неё в руке даже ещё до того, как она оказалась на земле, и Палэйн начала отрывисто выкрикивать приказания.

Взгляд Розака прошёлся по террасе. Всё, за исключением одной особенно решительной съёмочной бригады, уже попадали на землю, укрываясь за невысоким парапетом. И тут Розак наткнулся на жёсткий взгляд Антона Зилвицкого.

Розаку не составило никакого труда понять значение этого взгляда: "Это всё, Розак. И даже и не ДУМАЙ о продолжении".

Капитан едва заметно кивнул Зилвицкому. А секундой позже встретился взглядами с Джереми Эксом. Лидер Баллрум с пульсером в руке растянулся на террасе невдалеке от Зилвицкого.

Зрителям головидения это могло показаться естественной реакцией опытного боевика. Однако Розак понял значение ледяного взгляда правильно - как и то, что хотя пульсер Джереми и не был направлен прямо на него, он и не был отведён в сторону.

Он кивнул и Джереми тоже. "Да, да, да. Всё кончено. Эта чёрная операция завершена".

Честно говоря, он и сам был этим доволен. Каким бы хладнокровным Розак ни был, даже ему было бы тяжело приказать организовать убийство Палэйн. Да и в любом случае, это было бы бесполезно. Ватанапонгсе был прав: Палэйн была далеко не единственным человеком, выяснившим правду относительно убийства Штейна. Только безумец мог начать войну с людьми вроде Антона Зилвицкого и Джереми Экса - даже если забыть о Викторе Каша.

Каша на террасе не было. Розак и не ожидал, что он там появится, поскольку хевенитский агент всеми силами стремился скрыть своё участие в этой истории.

Потряс Розака спокойный голос Берри. Он ожидал, что девушка окажется в шоке. Ещё более он был потрясён смыслом произносимых полушёпотом слов. Он слышал их прекрасно, несмотря на крики толпы и панические вопли репортёрских бригад.

- Виктор охраняет решивших остаться бывших мезанцев. Не городок - тот в достаточной безопасности - а пришедших сдаваться поодиночке. Пока что их держат в старых бараках.

Розак, приподнявшись на локте, посмотрел вниз на Берри. Голова Берри лежала на земле, но глаза цепко смотрели на него. Взгляд был намного более враждебен, чем можно было бы ожидать от девушки.

- Об этом вы и не подумали, правда ведь? - пронзительно прошептала она. - На кого ещё могут обрушить бывшие рабы свой гнев после убийства человека, которого они считают своим освободителем.

Об этом Розак действительно не подумал. Он поражённо взглянул на Палэйн, всё ещё лежащую на земле и выкрикивающую команды в коммуникатор. Он знал, что это спектакль - кощеи должны были быть уже мертвы, а операция прикрытия разворачивалась как по нотам - но спектакль очень качественный. Он ничуть не сомневался, что прессу удастся одурачить. Для стороннего наблюдателя, Палэйн организовывала облаву.

- А вот Танди об этом подумала, - прошептала Берри, даже не потрудившись скрыть звучащее в её голосе презрение.

"Даже эта девчонка знает". В этот момент Розак понял, что у юной будущей королевы уже есть команда сподвижников, ничуть не уступающая его собственной - и, наверное, даже более спаянная взаимным доверием. Что на самом деле было довольно-таки странно, учитывая различия между людьми, её составлявшими.

Розак негромко вздохнул.

- Я счастлив покончить с этим вопросом, - прошептал он, полагаясь на то, что система защиты не даст никому подслушать его слова. И, полупротестуя, добавил: - Проклятье, Ваше высочество, кто-то же должен быль заплатить за Штейна.

Берри ничего не ответила. Розак заставил себя снова взглянуть ей в глаза. Взгляд Берри теперь был не враждебным, а…

Королевским. Даже императорским.

- Капитан Розак, вы с Танди Палэйн в расчёте, - распорядилась она.

- … нагнали их, кайя. Они отстреливались, так что от них мало что осталось. Судя по трупам, кощеи. Двое.