Венец рабов

- Ничего не трогайте, - рявкнула Палэйн в коммуникатор. - С криминалистами у нас плоховато, но я хочу, чтобы пресса смогла всё заснять, прежде чем следователи приступят к работе.

Она поднялась, посмотрела на труп Кассети и двинулась к толпе репортёров.

- Всё кончено, - объявила она.

- Кто это был? - выкрикнул один из репортёров. - Мезанские агенты?

- Не знаю. И сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем. Убийц было двое и они оказали сопротивление. Группа, которая их настигла, принадлежала силам спецназначения, а не полиции. Похоже, после них мало что осталось. - Танди покачала головой. - Вам будет позволено отснять всё, что там есть. Командир группы доложила мне, что по её мнению это остатки банды Темплтона. Действовали ли они на основании приказа или просто пытались отомстить… кто знает?

"И никто никогда не узнает", - удовлетворённо подумал Розак. Он был совершенно уверен, что эревонцы уже уничтожили все свидетельства того, что на космической станции были захвачены двое кощеев. Те самые, которых только что расстреляли амазонки Танди после того как одна из амазонок пристрелила Кассети. Изящно спланированная и прекрасно выполненная операция.

"Никто? Ну… кроме тех, кого это касается".

- В расчёте, капитан, - повторила Берри.

- Конечно. Даю слово.

Он говорил искренне. Очень, очень искренне. На террасе все вставали, пряча оружие, которое некоторые успели вытащить. Все, кроме Джереми Экса, продолжавшего лежать на земле с пульсером в руках.

Да, пульсер не был нацелен на Розака. Не прямо на него. Но взгляд лидера Баллрум был зафиксирован на капитане. Тот самый ледяной, ничего не выражающий взгляд убийцы.

- Даю слово, - ещё раз произнёс Розак.

Эпилог

Майкл Винтон-Серисбург улыбнулся.

- Так она проиграла, да?

Его дочь Руфь кивнула.

- Не то слово. Её стёрли в порошок. Раскатали. С ней не согласился никто - даже я. Но, должна сказать, билась она отчаянно. И… Берри намного хитрее, чем многим кажется - я совершенно уверена что в конечном итоге она добилась того, чего хотела.

Юдифь, мать Руфи, тоже улыбалась. Однако её улыбка была отсутствующей, поскольку она задумчиво смотрела на потоки бывших рабов, текущие по всем улицам главного города Факела, чтобы присутствовать при коронации.

- Полагаю, она позаботилась, чтобы об этой схватке стало известно всем поголовно.

Дочь кинула на неё взгляд, красноречиво говоривший "Эй, без шуточек, пожалуйста".

- Это сделала я, - не без некоторого самодовольства заявила она. - Ну, с небольшой помощью капитана Зилвицкого.

Улыбка её отца стала шире.

- Разумеется. Это случилось перед самым голосованием, да? Чтобы к тому времени, когда весь народ должен был решить, желает ли он конституционной монархии, все до единого знали, что предполагаемая королева устроила эпическую битву за право титуловаться "Ваше Мышачество". И готова была пойти на "компромисс", - он с трудом сдержал смех - и согласиться на титул "Ваше Грызунчество".

- Ага, - заявила Руфь. - Как я уже сказала, её стёрли в порошок. Однако за конституционную монархию отдали свои голоса девяносто три процента проголосовавших - и она взяла верх в вопросе употребления королевского "Мы". Просто-напросто наотрез отказавшись, утверждая, что никто не может заставить её использовать это слово. И поскольку она единственная, кто может его употреблять, остальное уже неважно. Сказала, что оно заставляет её ощущать себя старой и толстой, хотя ей только что исполнилось всего-навсего восемнадцать лет.

Юдифь даже не пыталась сдержать смех.

- Наверное хорошо, что она проиграла основной бой. Андерманского императора удар бы хватил, когда он узнал бы. Он вообще не очень хорошо относится к идее "конституционной" монархии, а тем более к монархам, равняющим себя с мышами.

- Надо заметить, что и твоя тётя была бы не слишком довольна, - лениво прокомментировал Майкл. Теперь он тоже обратился к изучению окружающей толпы, уделяя особое внимание важным персонам, собравшимся на террасе, на которой наконец началась коронация. На этой же самой террасе в качестве официальных представителей Звездного Королевства находились и он сам с супругой и дочерью.

- Нет никакой необходимости излишне раздражать ваших соседей - особенно когда вы, по крайней мере в настоящий момент, буквально утопаете в их официальной доброжелательности. - Он незаметно мотнул головой, указывая в сторону собравшихся на террасе. - Если посмотреть, то тут собрался буквально весь цвет местной политики. Официальные представители от всех звёздных наций по эту сторону Солнечной Лиги. И пусть даже сама Лига никого не прислала…

Его взгляд остановился на фигуре Оравиля Баррегоса. Губернатор Сектора Майя стоял практически сразу за распоряжающимся церемонией раввином. Настолько близко, что чуть ли не наваливался на него. Губернатор широко улыбался и махал рукой собравшейся внизу толпе; раввин явно пытался не хмуриться.

Внимательный взгляд Майкла переместился к человеку, стоявшему рядом с Баррегосом. Новому старшему офицеру ФСЛ в Секторе Майя - бывшему капитану, а ныне контр-адмиралу Луису Розаку - стоявшему только чуть дальше и всего лишь немного позади. Едва-едва. Несомненно, Сектор Майя полагал, что имеет с новой звёздной нацией некие "особые отношения".

Что, надо сказать, именно так и было. Однако от Майкла не укрылась значимость места, отведённого представителям Эревона. Джек Фуэнтес, президент и фактический главный босс Эревона - что в случае Эревона не всегда автоматически совпадало - стоял по другую руку от раввина. Если бы он решил выпятить себя как Баррегос, он имел полную возможность притиснуться ничуть не хуже.

Разумеется, Фуэнтесу такое даже не пришло в голову. Эревонские лидеры так себя не ведут. Эревонский президент скорее старался не привлекать к себе внимания. Насколько это было возможно для человека, находящегося почти что в самом центре внимания толпы - и небольшой орды фиксирующих церемонию репортёров.

Вообще-то, не такой уж и небольшой. Драматические события на "Цене греха" и последующее ничуть не менее драматическое освобождение Конго вызвали огромный интерес со стороны всей галактики. Мезанцам был нанесён мощнейший удар. Разумеется, они не были сокрушены - не при их связях среди настоящих хозяев Солнечной Лиги. Однако тени, в которых предпочитали действовать Меза и Управление Пограничной Безопасности, были сметены ослепительным светом общественного внимания. Мезанцы, а также бюрократы и корпорации Лиги оказались на виду подобно тараканам на кухне, когда внезапно включился свет. И были слишком поглощены отчаянным поиском укрытия, чтобы предпринять хоть что-нибудь действительно способное повлиять на заключительную сцену драмы.

"Заключительную сцену?" - задал сам себе вопрос Майкл. - "Едва ли".

Едва ли. Майкл теперь был уверен в том, что Солнечной Лиге, средоточию человеческой расы, предстояло то, что в древнем проклятии называлось интересными временами. Популярность губернатора Баррегоса взлетела в Секторе Майя до космических высот. Если на то пошло, вчера Веб Дю Гавел сообщил Майклу, что согласно результатам последних опросов Баррегос в настоящее время был наиболее известной и популярной личностью во всей Солнечной Лиге. Что, в определённом смысле, могло и не значить слишком многого, поскольку несметное население Лиги имело обыкновение обращать мало внимания на политические события, непосредственно не касающиеся их звёздных систем. Конечно же, Баррегос не имел никакой возможности использовать свою новообретённую популярность для того, чтобы вырвать контроль над Лигой из рук правящих ей в настоящее время воротил.

Тем не менее…

По данным того же самого опроса, контр-адмирал Розак тоже приобрёл широкую известность и популярность. Майкл знал, что с практической точки зрения теперь Сектор Майя обладает собственным независимым флотом - и что Баррегос с Розаком втихомолку запустили широкую программу наращивания вооружений. Если в Лиге действительно вспыхнет гражданская война, Сектор Майя окажется весьма крепким орешком.