Право на выбор

Рейвар бросил на девушку мрачный взгляд, ухватил за руку повыше локтя и бесцеремонно перетащил к себе за плечо:

- А вот с нечистью их сравнивать тем более не стоит! – добавил чуть слышно. И пошел вперед. Знакомиться.

Откровенно говоря, это было смешно. Мерси чувствовала себя Гарри Поттером на встрече с Клювокрылом: те же непонятные ужимки, те же поклоны и обмен пристальными взглядами. Дракон и Рейвар даже не разговаривали, только любовались друг другом, как парочка влюбленных на первом свидании. И еще, в буквально смысле, фыркали друг другу в лицо. Дракону в этом плане, конечно, повезло больше, а вот бедняге-принцу приходилось стоически терпеть запах серы, а иногда – даже мелкие искры, вылетавшие у Ижредеха из пасти. Мерси все это время тихонечко стояла у Рейвара за спиной, пытаясь не только зафиксировать в памяти эту забавную церемонии, но и ненароком не хихикнуть.

А потом, видимо наигравшись в гляделки с мужчиной, Иждерех повернул голову в сторону Мерси. И ей сразу стало не до смеха.

- Замри, - шепнул Рейвар, отходя от девушки на шаг. Мерси стрельнула в него испуганным взглядом: чего это он попятился? Чтобы случайно ударной волной не зашибло?! Дракон, кстати, тоже недобро покосился, но комментировать не стал. Зато потянулся к девушке мордой, принюхался, и почти ткнулся носом ей в живот. Мерси поежилась, усилием воли заставляя себя остаться на месте. Хотя видят Боги, больше всего ей сейчас хотелось заверещать дурным голосом и скрыться в песках.

- Что ты такое, существо? – раздалось вдруг прямо в голове. То есть, буквально в голове – дракон рта не раскрывал, но при этом вопрос прозвучал громко и твердо. Впрочем, особо удивляться рыжей не пришлось – русалки под водой так же общаются. Но пометку о том, что Иждерехи на нечисть похожи куда больше, чем им хотелось бы, она сделала. На будущее.

А дракон меж тем продолжал допытываться:

- Как тебя зовут?

- Я… э… - запнулась девушка. Ну не учили ее отвечать, когда в живот тыкается пасть, большинство зубов которой не помещается во рту, – зовут меня Тадаши Мерси… ой, Томаши! То есть, Окайя! Вот…

- Столько лиц… - прошелестело в голове, – само путается.

И дракон поднял морду так, чтобы огромным черным глазом (или, как Мерси его сразу окрестила: «Оком Саурона» - не потому, что в огне, а потому что жуть навевает) посмотреть девушке в лицо.

- Что ты здесь ищешь, странное существо?

Рыжая покосилась на Рейвара – сейчас ему бы не помешало вмешаться. Но принц, кажется, был отключен от их с драконом радиоэфира. Пришлось выкручиваться самой:

- Убежище, - честно ответила Мерси.

- А еще? – прищурив глаз, поинтересовался Иждерех. И это точно был вопрос с подвохом. Уж больно сильно вытянулось лицо у Рейвара. А потом еще и принялось что-то экзотическое изображать, судя по тому как запрыгали брови. Мерси нахмурилась – уж лучше бы принц вообще отвернулся! Потому что сейчас, в попытках расшифровать его гримасы, она напрочь забыла, что хотела ответить изначально! Кажется, дракон тоже понял, в чем кроется причина ее замешательства. Не меняя выражения морды (если бы еще и он кривляться начал – у Мерси вообще бы ум за разум зашел), Иждерех раскрыл перепончатое крыло и, будто невзначай, смел принца с облюбованного места.

- Так что ищешь, странное существо? – повторил он. Мерси проследила глазами за коротким полетом Рейвара с бархана, сглотнула и ответила то, что пришло в голову совершенно случайно:

- Хочу… перестать путаться в сущностях! Хочу узнать, кто я такая и больше не быть существом!

Зря она, наверное, последнюю фразу буквально проорала Иждереху в «лицо». И вовсе не мысленно проорала, а нормальным таким воплем. Дракон аж отпрянул. Потом повернулся к рыжей другим боком (а, скорее, другим ухом, потому что правое малость оглохло) и задумчиво ответил, тоже вслух:

- За знаниями, значит, пришла…

Мерси глухо бухнулась пятой точкой на песок. Так вот оно, оказывается, как это: стоять рядом со стартующим реактивным самолетом. Звук был такой, словно ей в лицо ударил смерч – коса за спиной встала колом. В ушах зазвенело. Очень захотелось покашлять, но девушка удержалась. Вместо этого она аккуратно поднялась на дрожащие ноги, сфокусировалась на Иждерехе, с любопытством наблюдающим за ее реакцией, и мысленно пообещала:

- Я больше не буду кричать.

- Существо делает выводы, - довольно заявил дракон после паузы. – Возможно, оно не так безнадежно как казалось вначале, - и, обернувшись к Рейвару, добавил, позволяя Мерси его слышать. – Я провожу вас в Чертоги. Летите за мной.

- Существо не очень хорошо летает, - тут же вставил принц. Меня скрипнула зубами и поняла, что почти неодолимо жаждет познакомить красивый глаз Рейвара со своим аккуратным кулачком. Ну, ладно дракон обзывался – может, у них так принято, но этот-то точно знает, как ее зовут!

Иждерех обернулся, внимательно посмотрел на насупившуюся девушку, затем на принца и фыркнул:

- Вам надо – успевайте.

И расправил крылья. Мерси с тоской глянула на Рейвара, потом на горизонт, где не было даже намека на таинственные «Чертоги» и поняла, что гонка предстоит долгой. Но долететь, как бы трудно ни было, придется. Потому что Иждерех был прав: им это действительно было очень нужно.

Они летели недолго – часа полтора, что для дракона, конечно, было сущим пустяком. А вот Мерси за это время прокляла всю свою жизнь. Она чувствовала себя спринтером, которого заставляли бежать марафон: крылья болели, не хотели слушаться, в глазах темнело, дыхание перехватывало. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и она камнем пойдет вниз. Более того, какая-то часть ее даже хотела упасть – ведь там, на земле, придет долгожданный отдых. А вместо этого приходилось стискивать зубы плотнее и молотить крыльями, спеша вперед со скоростью Иждереха. Рейвар бросал на девушку тревожные взгляды, но помогать не спешил. А ей гордость не позволяла попросить.

Но так сложно было только первое время. Пока они летели над пустыней, все ближе и ближе приближаясь к Скалистым горам. Однако когда хребет вырисовался на горизонте и первый порыв прохладного ветра ударил Мерси в лицо, все изменилось. Она замерла на мгновение в воздухе и впервые за время полета вдохнула полной грудью. И этот вдох, пронзивший все ее тело, был воистину живительным.

«Неужели это и есть второе дыхание?» - пронеслось у нее в голове. Рейвар ободряюще улыбнулся и указал вперед, на картину, которая предстала перед ними, когда они вынырнули над последним песчаным холмом. И он был последним не потому, что сразу за ним возвышались горы – ведь так не бывает, чтобы невидимые скалы росли из песка, а потому что на нем заканчивалась пустыня. Неожиданно резко золотой мелкий песок переходил сначала в камни на склоне холма, а затем – в покрытую редкой сухой растительностью равнину. Горы были дальше. Укутанные в туман, они острыми пиками стремились к небу.

Хребет казался огромным. Он словно делил мир надвое, уходя за горизонт, в какую бы сторону Мерси не смотрела. Скалистые отроги молчаливыми неприветливыми пиками стояли на страже драконьих Чертогов. И, сказать по правде, глядя на эти укутанные в тумане горы, девушке вовсе не хотелось тревожить Иждерехов своим присутствием.

- Не бойся, - впервые за время полета подал голос Рейвар. – Все не так плохо, как кажется.

Девушка покосилась на принца, улыбнулась ему в благодарность за поддержку и вздрогнула, когда большая тень вдруг накрыла его фигуру.

- Рейвар… - прошептала в ужасе Мерси. Вторая тень скользнула совсем рядом и сирена отпрянула в сторону. Она перевернулась в воздухе и вперилась глазами в небо: там никого не было. Совершенно чистое над пустыней, оно было испещрено облаками, все более плотными и мохнатыми у горных вершин. Никого, кто мог бы отбрасывать такие тени, Мерси обнаружить не смогла. – Рейвар, я, кажется, схожу с ума… - беспомощно простонала она, глядя как третья тень стремительно мчится по блекло-зеленой траве.