Право на выбор

- Нет, Окайя, - принц подлетел ближе и, протянув руку, схватил девушку за ладонь, - это Иждерехи и их магия. Они невидимы как призраки, пока сами не пожелают обратного. Невозможно услышать или учуять их появление. Удивительно, что ты можешь видеть их тени.

- Значит, они позволили мне это.

- Не думаю, - покачал головой принц. – Иждерехи никогда сознательно не отказались бы от своего преимущества.

Мерси вздрогнула еще раз: не отказались бы, да?! А что, интересно, с нею сделают, если догадаются, что она каким-то образом это самое преимущество взяла и уничтожила? Но принц не дал рыжей возможности задать этот вопрос вслух – он крепче сжал ее ладонь и, чуть склонив голову на бок, потянул вперед:

- Возможно, именно поэтому Рихард был уверен, что Иждерехи тебя не прогонят, - прозвучало у нее в голове. – Только их любопытство больше желания держаться подальше от игр деватов. А то может быть интереснее, чем полукровка с таким уникальным даром?

- Ты можешь общаться мысленно?! – не в тему ахнула девушка. Принц ухмыльнулся:

- С таким выпученными глазами ты похожа на золотую рыбку.

- Возможно, это потому, что я сейчас в шоке! – мысленно окрысилась девушка. – Я была уверена, что способность передавать мысли без слов целиком и полностью принадлежит демонам.

Мужчина пожал плечами:

- Большинство деватов так думают. Далеко не каждый из нас способен общаться мысленно. Но ведь и не каждая нечисть это умеет. В основном, либо демоны высшего ранга, либо те, у которых нет другого выбора. Кто не может разговаривать иначе. Как Иждерехи, например. Они были вынуждены прибегнуть к такому умению просто потому что по-другому с представителями иных рас общаться не могут.

Рыжая кивнула, признавая его правоту, и устремила взгляд на скалы. Сейчас, когда равнина осталась позади, они были всюду – высокие, недружелюбные, голые. Словно цельные камни, истерзанные временем, они поднимались вверх, пронзали острыми шпилями облака и скрывались над ними. Лететь становилось опасно – приходилось то и дело маневрировать, огибать серые монолиты.

- Как далеко находятся Чертоги? – спросила Мерси у принца. Тот неопределенно мотнул головой:

- На этот вопрос может ответить только Иждерех. Ни один деват прежде не бывал так глубоко в Скалистых горах. Это великая честь.

- Разве никому раньше не приходила в голову идея подчинить или договориться с Иждерехами о союзе? – удивилась девушка. – Это ведь такая возможность! Целая армия драконов! Не верю, что твой отец в его стремлении завоевать землю обошел бы ее стороной.

- Ты права, - кивнул Рейвар. – Отец ни за что не отказался бы от такого шанса. Но Иждерехи не покорятся ему. Даже самый сильный деват, используя всю мощь Лазури, не смог бы призвать их в бой против воли. Что же до союза… Иждерехов не интересуют наши сражения. Им безразлична земля или Огненный мир. У них своя территория, на которой действуют только их законы. Они рьяно берегут ее, но не видят смысла что-то менять. Сражаться за то, во что люди превратили землю, или покорять демонов им кажется глупым. Деньги, власть, влияние – все это не имеет значения, у Иждерехов свои ценности и иные миры не позволят им увеличить их. Кто-то думает, что они глупы, раз не понимают, сколь многое могут получить с такими способностями. Я считаю наоборот: они достаточно мудры, чтобы не тратить жизнь на войну в погоне за призрачным подобием счастья.

Мерси бросила быстрый взгляд на принца – то, что он говорил, было ей понятно и близко. Ей нравились его поступки и размышления, его мотивация и стремление предотвратить кровопролитие. В нем не было жестокости, не было желания уничтожать и подчинять. Он хотел мира, и в этом Мерси готова была его поддержать.

Драконьи Чертоги не были дворцом в общепринятом понимании этого слова. Да и в каком-то другом понимании – тоже. Иждерехи жили в прорубленных в скалах пещерах. Огромные гроты, вырезанные на высоте ста метров над землей, служили им спальнями, кухнями, а в отдельных случаях – даже приемными залами. Именно в такой зал дракон и привел Мерси с Рейваром.

Рыжая оглянулась вокруг и судорожно вцепилась принцу в ладонь. Грот был просто огромен. Он походил на жерло вулкана с высокими стенками и узким «горлышком» наверху, через которое пробивался сноп солнечных лучей. И по всей высоте грота были пещеры – большие, в которых помещались три, а то и четыре Иждерехи разом, внимательно поглядывающие на явившихся гостей и переговаривающиеся на каком-то своем наречие; и совсем маленькие, на которых драконы висели подобно ласточкам на краешке гнезда.

- Если я сплю, - прошептала девушка, - самое время меня разбудить.

Ответить принц не успел. Раздался шелест огромных крыл, и в зале, изогнув голову и вогнав в камень пола массивные когти, возник Иждерех. Весь зеленый, как елка, и такой огромный, что Мерси почувствовала себя героиней фильма «Парк Юрского периода». Не хватало только воды в стакане, которая бы тряслась в такт его дыханию, и оглушительного рева. Впрочем, последний не заставил себя долго ждать.

Иждерех пристально посмотрел сперва на Рейвара, затем – с еще большим интересом, на Мерси, потом повернул голову к их проводнику и что-то требовательно прорычал. Тот ответил каркающим воем, от которого прическа рыжей встала дыбом, взмахнул крыльями и умолк. Зеленый вновь перевел взгляд на девушку:

- Существо… - прозвучало у нее в голове. – Боишься?

Нет, Мерси не боялась – она пребывала в полнейшем ужасе. И то, что дракону нельзя было отвечать вслух – сейчас оказалось весьма кстати, потому что зубы от страха она стиснула с такой силой, что разжать их не удалось бы никакому стоматологу.

- Не очень, - выдавила девушка из себя мысленно.

- Правда? – рядом с зеленым Иждерехом опустился другой, темно-бардовый. И, судя по голосу, имевшему некоторый оттенок мурлыканья, этот Иждерех был дамой. Мерси еще сильнее сжала руку Рейвара (драконица, прищурившись, заглянула в перекошенное от боли лицо принца, фыркнула, но решила девушку не отвлекать) и кивнула.

- А если так? – ехидно уточнил зеленый и протянул к Мерси длинный как алебарда коготь. Девушка, не дыша, посмотрела, как он завис у нее перед носом, а потом опустился ниже, к животу, и поняла, что еще две секунды – и она просто упадет в обморок. Дракон, видимо, тоже это понял:

- Субтильная и пугливая, - вынес он вердикт, - но не злая. Ты! – он резко обернулся к Рейвару. – Хранитель Лазури! Мы готовы выслушать тебя.

Мерси выдохнула с облегчением: дракон переключил внимание на принца и решил пообщаться с ним без участия «посторонних». Может, в другое время девушку это и возмутило бы: в конце концов, они обсуждали ее судьбу. Но сейчас ей просто необходима была передышка. Чтобы угомонить нервы и хоть немного упорядочить мысли.

К сожалению, с последним оказались проблемы.

Бордовой драконице, первое время внимательно слушавшей Рейвара, вскоре наскучило это занятие. Она шагнула вперед, опустилась на передние лапы, вытянула шею и положила массивную голову на камень так, чтобы ее глаза оказались точно напротив лица Мерси.

- Ты проделала долгий путь, чужеземка, - мысленно сказала она. – Только затем, чтобы прикоснуться к нашим знаниям?

Рыжая почувствовала, как по позвонку стекла одинокая капелька: соврать? Или ответить честно, ничего не скрывая? А что, если версия Рейвара буде отличаться от той, которую она расскажет сейчас? Что хуже – признаться в своей уникальности или быть уличенной во лжи?

- У меня не было выбора, - приняла решение девушка. – Правитель Лазури, Асмар Воинственный, хотел выдать меня замуж за своего младшего сына.

Драконица покосилась на Рейвара:

- А ты полюбила старшего и решила сбежать с ним?

- Нет! – слишком поспешно выдохнула сирена. – То есть, это не было причиной… ой, все равно не правильно!

- Деваты, - наблюдая за тем, как щеки Мерси стремительно вспыхивают алым цветом, закатила глаза драконица. – Вы странные существа. Сами придумываете себе проблемы, потом пытаетесь им противостоять.