Пламя в джунглях

Маунг Джи встрепенулся. Нет, он не может сидеть в этих хлипких стенах! Юноша выскочил наружу. Ночь светилась огромными кострами. Горел мост, облитый бензином. Пылали грузовики на дороге. Кроваво-красные языки жадно лизали небо.

Алекс дал сигнал отхода. Партизан не преследовали — японцы не решались углубляться в ночной лес. Они лишь провожали их пальбой.

Перед рассветом группа Алекса соединилась с ротами Жакунды и Билла. С группой Гаро, действовавшей по ту сторону оврага, встреча была назначена в горах.

— Ну дали мы им жару, — жестикулируя рассказывал американец. — Как они забегали, заметались! И не поймешь: где головы, где ноги, где доски, а где колеса. Нефтецистерну разнесло вдребезги. Плеснуло на грузовик, вспыхнул факелом. Джапы завизжали, будто попали к черту на сковородку. А мы им еще огонька для веселья! Взбесились джапы и кинулись к нам в кусты. Но встретили их не объятия гейш, а ножи и руки, эти вот, — и Билл с хохотом вытянул рыжеволосые ручищи. — Да-а, бал-маскарад что надо! Будут меня помнить, год дамн!

Алекс отвернулся. Он понимал: для того, чтобы победить врага, нужно ненавидеть его. Но ненависть не должна перерастать в следую безудержную злобу. И это особенно важно здесь, среди нага, где еще живучи ужасные обычаи охотников за головами. Нельзя, чтобы полузабытые кровавые традиции возродились и с новой силой разгулялись в Нагаленде.

— Он сошел с ума, этот Билл! — уверял Алекса Жакунда. — Он рычал. Руками душил джапони и бросал на дорогу, в огонь. Здоровенный, дьявол!

— Послушай, кинг, — как-то сразу сник Билл. — Ребята устали, болеют. Мартин и Гленн доходят, их несет одной водой. Пата-акулу треплет лихорадка. Я сам… Да что там болтать! У меня всего их дюжина, и мы едва держимся на ногах. Нужен хороший отдых, иначе сгнием в этих гнусных джунглях.

— Я понимаю, Билл, — посочувствовал Алекс: — Потерпите немного! Встретимся с Гаро и повернем на базу, на отдых. Договорились?

— Ну я же всегда говорил, что ты свой парень, — Билл хлопнул Алекса по плечу. — Пойду обрадую ребятишек!

Лес постепенно редел, начался подъем в горы. Вышли на бурый каменистый склон, покрытый пучками пожухлой травы, Алекс остановился, пропуская воинов мимо себя. Тяжело протопал Билл, чертыхнулся. За ним тащились Питерс, Нэд, Тони, австралийцы, новозеландцы, бирманцы, индонезийцы, индийцы, малайцы. Одни кивали приветливо, другие злобно поблескивали глазами. Воины нага выглядели гораздо лучше, двигались легко. И лишь глаза выдавали: не было в них живого блеска.

«Да, отдых нужен всем и не меньше недели», — думал Алекс. По себе чувствовал, как изнурительны бессонные ночи, длительные марши и даже простое пребывание в джунглях. Он понимал, что уставшие солдаты начинают бояться, а тогда они уже наполовину побеждены еще до начала боя.

Алекс посмотрел назад. Там, над лесом, откуда они уходили, колебались на ветру два черных столба дыма. Подбежал возбужденный Жакунда.

— Кадонги, беда! Это сигнал бедствия. Там деревня земи. Я бывал у них.

— Что могло случиться? Уж не джапы ли мстят им за то, что сделали мы?

— Может быть и так.

— Придется помочь.

— Правда твоя, кадонги. Никто не должен страдать из-за нас. Разрешите мне вести воинов. Ты устал. Прости, если я не так сказал…

— Ты хорошо сказал, Жакунда. Но я солдат и пойду с воинами. Останови отряд!

В боевую группу отобрали самых крепких и здоровых, приблизительно пол-отряда. Остальные продолжали свой путь.

Боевая группа шла звериными тропами. Набрела на логово тигров, и потревоженные хищники с фырканьем отскочили в сторону, провожая людей злыми глазами… Высоко подняв оружие, по грудь в гнилой воде пересекли затхлое болото. На ходу соскабливали с себя присосавшихся черных пиявок.

Особенно досаждали москиты. Чем дальше забирались в дебри, тем больше их становилось. Лицо и шея распухали от бесчисленных укусов. Едкий пот, душный, как вата, воздух, колючие заросли без конца.

На коротком привале Алекс уединился, чтобы расслабиться на несколько минут, скрыть от воинов смертельную усталость. Ведь предстоял ночной бросок через джунгли. Жакунда принес ему сочный ломоть кабанятины и котелок зеленого чая. Ах, как это кстати! Возвращались силы, стало веселее.

У костра уже шутили. Никто не боялся этой ночи, может быть, самой трудной из всех прожитых ночей.

Алекс постепенно приучал своих партизан к ночным действиям. Можно привыкнуть к темноте и ориентироваться в ней, как при свете. Нужна лишь соответствующая тренировка, чтобы приучить глазные нервы.

Почти всю ночь гаронды продирались по непролазной, мрачной, как подземелье, чаще, цеплялись друг за друга, опасаясь потеряться в чернильной тьме. Не сразу поверили, когда по цепочке передалась радостная весть: они у цели.

Алекс, присев на узловатое корневище, послал за Жакундой. Бойцы опустились на корточки, нахохлились, кутаясь в свои одеяла. Издали они походили на термитники. Серый туман стлался меж деревьев, клочьями висел на кустах.

— Кадонги, исчез Мбанго, — угрюмо доложил Жакунда, вырастая из грязно-серых сумерек.

— Когда? Куда?

— Никто не знает.

— Неужели предатель?

— Не знаю. Мы не верили ему. Джапони даром не отпускают живым никого.

— Но он еще слишком молод, чтобы стать подлецом! По-моему, Мбанго честный парень.

— Надо доказать это.

— Поднимай людей, Жакунда! Если он решил нас предать, мы должны опередить его.

— Есть, кадонги!

Алекс не на шутку встревожен. До сих пор ему не приходило в голову, что в отряде может оказаться предатель. Хотя этого следует ожидать. Борьба обострялась, и враг шел на все, чтобы сломить их.

Дальше двигались быстро, но осторожно, готовые в любой момент вступить в бой. Лес кончился. Они вошли в широкую полосу жесткой в рост человека слоновьей травы. В конце ее косматилась высокая изгородь. Это деревня. Ворота гостеприимно открыты. В воротах встречает Жакунда, как хозяин, и ликующе говорит:

— Мбанго нашелся! Он захватил ворота и не хочет уходить, пока не увидит тебя, кадонги.

— Где он? Что с ним?

— Он ранен. Убил двух часовых, храбрец.

— Видишь, я не ошибся в нем. Одно плохо: чуть не сорвал нам всю операцию. Какое отчаянное легкомыслие! Но не говори ему об этом. Пусть будет между нами.

У бокового столба, на циновке, где, очевидно, располагались японские часовые, теперь лежал Мбанго, самый молодой воин гарондов. К груди он крепко прижимал небольшой сверток. Увидев Алекса, он расплылся в улыбке. Его тускнеющие глаза оживились.

— Мой кадонги, теперь ты поверишь мне, и ты, Жакунда, и Гаро, и воины, — слова давались ему с большим трудом. Трясущимися руками он развернул узелок, и с груди его покатилась голова японца. Жакунда поднял ее.

— Мбанго — настоящий мужчина и храбрый воин. Поздравляю тебя, Мбанго, с первой головой врага! — торжественно произнес Жакунда.

— Ты молодец, Мбанго! — сказал Алекс одобряюще, а сам отвернулся, чтобы не видеть отрубленную голову. — Поправляйся быстрее.

— Спаси меня, мой кадонги, — страстно зашептал юноша синеющими губами. — Я хочу жить. Не дай мне умереть. Ты все можешь… Джапони сохранили мне жизнь и послали шпионить за вами. Я согласился. Я хотел жить. Но я не хотел быть предателем. Я не предавал вас и постарался доказать это… Спаси меня, мой кадонги! Я… Я хочу быть с вами…

Юноша дернулся, застонал. Подскочил отрядный лекарь Гонда. Дернул окровавленную рубашку на груди Мбанго. Обнажил рваную рану, пониже правого соска, заткнутую пучком травы. Гонда разложил свои инструменты и снадобья.

— Будет жить? — спросил Алекс.

— Должен. Он же молодой и крепкий.

— Сделай все, что можешь! Жаль такого парня потерять. — Алекс постоял еще, потом обратился к Жакунде. — Ну, брат, теперь не мешкать! Ночь кончается. Вперед!

Бой длился недолго. Японцев застигли врасплох, во время сна. Гаронды, бесшумно проникнув в морунг, вырезали весь карательный отряд. Освободили из-под ареста старосту и десять заложников. Последних японцы грозили повесить утром в отместку за совершенную на дороге диверсию и за «укрывательство диверсантов». В доме старосты взяли в плен генерала и двух офицеров.