Кольца Всевластия

– Я люблю тебя, Марина, – произнес он в конце. – Не согласишься ли ты взять в мужья ничтожного гнома, чтобы он уважал и почитал тебя до самого последнего своего дня?

Марина протянула ему руку и мягко подняла с колен.

– Я согласна, – ответила она и поцеловала его.

– Ну хоть одно дело завершилось благополучно, – произнес чей-то низкий и ясный голос у них за спиной.

Бурин и Марина высвободили друг друга из объятий и взглянули на вновь прибывшего. На нем был надет сюртук, какие обычно носят университетские профессора. В его волосах, так же как и у Владычицы, виднелась седина, а борода была длинной и курчавой. В чертах угадывалось некое сходство с Грегорином и его братьями: та же строгость, но и одновременно доброта. Путешественники находились в присутствии Владыки Гномов.

– Ты сделала все, что намеревалась? – обратился он с вопросом к Владычице.

– Разумеется, – улыбнулась та. – Но почему бы нам все-таки не сесть за стол и не выпить чаю?

Все уселись. Бурин сидел подле Марины, но все его внимание было приковано к Владыке.

– Сейчас есть вещи поважней, – начал тот, – чем счастье двух жителей Среднеземья.

Бурин кивнул, но сделал это почти против воли.

– Миропорядок в опасности, – продолжил Владыка, пока Владычица разрезала пирог.

Никогда в жизни Бурин не пробовал пирога вкусней и не пил более ароматного чая.

– Что привело вас сюда? – спросил Владыка.

– Кольцо хранителя Музея истории Эльдерланда, – объяснил Бурин. – Ким – то есть наш друг Кимберон Вайт – сказал, что кольцо приведет нас туда, где в нас больше всего нуждаются. Но честно признаться, я не понимаю, для чего мы можем понадобиться здесь. Ведь угроза-то нависла над Среднеземьем.

– Это заблуждение, но мы не держим зла на заблуждающихся. Мы их переубеждаем. – Несмотря на всю серьезность своих слов, Владычица усмехнулась.

– Появление седьмого кольца означает, – продолжил Владыка, – что опасность угрожает всем мирам. Это ведь темные эльфы, не так ли? – неожиданно спросил он. – Они снова зашевелились?

– Да, – подтвердил Бурин и затем подробно рассказал о событиях, происшедших после того, как они с Фабианом прибыли в Эльдерланд.

– Темные эльфы, – сказал Владыка, – вовсе не собираются нападать на Империю. Они стремятся захватить Врата в Подземный Мир. Вы видите сами, какие тайны заключает в себе он. Гномы, наши создания, довели механику до совершенства, подчинили своей власти все четыре стихии: огонь, воду, землю и воздух. Однако они не усовершенствовали свое оружие; если бы им пришлось сражаться, они вновь взялись бы за мечи и топоры. Но те знания, которыми они обладают, можно использовать и для производства оружия. Понимаете? – Вопрос был скорее риторический, поскольку тут же Владыка Гномов продолжил: – Если темным эльфам удастся завоевать Подземный Мир, то Среднеземье, а возможно, и Высший Мир, окажутся беззащитными перед ними.

– Но ведь вы можете этому воспрепятствовать. Ваша власть…

– Наша власть, – ответила Владычица, – какой бы огромной она ни казалась, не безгранична. Мы не можем помешать проникновению темных эльфов в Подземный Мир.

– Но почему? – задал вопрос Бурин, который никак не мог свыкнуться с мыслью, что даже Божественной Чете под силу не все.

– Все очень просто, – заговорила Марина. – Все существа в этом мире могут действовать только до какого-то известного предела. Если они вмешаются сейчас, это приведет к тому, что основы мироздания будут разрушены, а Эльфийское Царство, Среднеземье и Подземный Мир погибнут.

– Ты на редкость одаренная ученица нашей… – Владычица помедлила, – сестры.

– Но что могут сделать темные эльфы? Ведь гномы многочисленны, и, даже если у них не будет другого оружия, кроме топоров, они все равно сумеют сдержать врага.

– Существует некое проклятие, вот оно-то и доставляет нам заботы. Ни один топор не сможет с ним справиться.

– Какое ещё проклятие? – спросил Бурин.

– Вы видели чертоги Зарактрора. Перед Войной Теней темные эльфы проникли туда и увидели тайны этих подземелий. Они хотели воспользоваться опытом Зарактрора, но это им не удалось. В своем первом и единственном эксперименте создать новую расу они потерпели крах. Во всяком случае так посчитали они сами. Им удалось создать существо, наделенное разумом, которое, однако, оказалось слишком слабым. Оно нисколько не соответствовало ожиданиям, которые на него возлагали темные эльфы, и поэтому те отпустили его в надежде, что дикие звери растерзают его.

– Но оно выжило? – спросила Марина.

– Насколько нам известно, да, – ответил Владыка. – Но даже богам неведома его дальнейшая судьба. Ибо имеются существа, стоящие вне установленных нами рамок.

На мгновение в комнате воцарилась тишина, и Владыка сделал глоток из своей чашки, – скорее затем, чтобы дать гостям время собраться с мыслями.

– Темные эльфы нашли другой способ заполучить для себя рабов. Они извратили людей и изменили их облик. Результат, я думаю, вам известен.

– Вы говорите о больгах? – спросила Марина.

– Да, о них, – сказал Владыка. – Больги – инструмент в руках темных эльфов. Они подчинятся любому, даже самому безумному их приказу.

Вновь наступило молчание.

Бурин наблюдал за Владыкой, казавшимся внешне абсолютно спокойным. Но кто же может заглянуть под маску бога, и на секунду Бурин задался вопросом: да подлинный ли это творец гномов? Но поскольку Владыка продолжил говорить, то гном вновь сосредоточил все свое внимание на его словах.

– Во время Войны Теней темные эльфы захватили на время часть Зарактрора и создали последнее из существ, сотворенных там. Это и есть Великий Рок, или проклятие.

Войну темные эльфы проиграли, а существо это ещё до того, как оно смогло развернуть свои силы и прежде чем мы успели изучить его, было изгнано вместе со своими создателями за Ограничительный Пояс. Но с некоторых пор я чувствую его присутствие. С тех самых пор я и задаюсь вопросом, когда же седьмое кольцо пришлет мне спасителя.

– И оно направило нас, – произнес Бурин.

– Да, и я начинаю сомневаться в мудрости Высокого Эльфийского Князя, – ответил Владыка и тотчас добавил: – Это, впрочем, нисколько не направлено против вас. Я не сомневаюсь в вашей искренности и храбрости. Однако я рассчитывал на других.

– Кого же вы в таком случае ожидали? – спросила Марина.

– Того, кто сидит сейчас на троне и ожидает часа, чтобы превратиться в камень, – ответил старец.

– Хамагрегорина?

Владыка кивнул:

– Тысячи лет назад, предчувствуя приближение конца, я создал троих: Бреги, Фреги и Греги. Я создал их по своему образу и подобию, чтобы они стали вождями народа гномов, а Владычица вдохнула в них жизнь. Один из них, Бреги, отправился в Среднеземье, и дальнейшая его судьба мне неведома.

– Он превратился в камень в залах Ингладана, – ответил Бурин, удивленный тем, что отважился перебить Владыку. – Это мой предок.

– Второй, Фреги, отправился в земные недра, но слишком углубился и разбудил существа, находящиеся вне установленных богами границ. Под конец он раскаялся в содеянном и в знак покорности вернул свое кольцо. Третьего, Греги, я наделил силой кольца и отправил в Среднеземье, но он отрекся от меня, поскольку просьбу своего брата поставил выше наказа создателя.

Настроение у всех стало подавленным. Бурин смущенно отхлебнул из своей чашки.

– А сейчас приближается пора нового сражения. Я чувствую, как темные эльфы собирают силы у вторых Врат в Подземный Мир, чтобы вторгнуться и подчинить его своей власти. Но если существа, восходящие к началу времен, приблизятся к его концу, то устои разрушатся и мир погибнет, – с горечью проговорил Владыка.

– А где находятся эти Врата? – поинтересовался Бурин.

– В Эльдерланде, – сказала Владычица, – меж холмов. Там и состоится последняя битва.

– И гномы не смогут нам помочь? – спросила Марина.

– А кто их возглавит? – вновь раздался голос Владыки. – Среди гномов нет князей, облеченных необходимой для этого властью. Двое из них обратились в камень, а третий близок к этому. Без них повести гномов Подземного Мира в бой невозможно.