Моя нежная фея

Внезапно ему припомнилась картина, увиденная когда-то давно. На ней был изображен Франциск Ассизский, сидящий на поляне. Вокруг него собрались самые различные звери. На плече сидели птицы. На лице святого застыло то же неземное выражение, что и у Мэриан. Может быть, святые и умалишенные имеют что-то общее?

Он продолжать болтать. Рассказывал своей спутнице все, что знал о Франциске Ассизском. Хотя Мэриан ни разу не повернула голову, у него возникло ощущение, что она слушает. Возможно, слушает лишь звуки, ритм речи, не понимая слов.

Они подошли к конюшням. Доминику пришло в голову, что надо бы дать лошади Кайла поработать.

– Не хотите ли познакомиться с Пегасом, Мэриан? Он дотронулся до ее локтя. Она резко остановилась, чуть подалась назад. Наверное, боится лошадей, догадался Доминик.

– Он прекрасное животное. Его назвали в честь крылатого коня из греческой легенды.

Нехотя она последовала за ним к плохо освещенному стойлу. Он не сводил с нее глаз.

– Вы ездите верхом? – Доминик оглядел невзрачных уорфилдских лошадей. – Нет, вряд ли. Здесь нет ни одной верховой лошади. А теперь внимательнее смотрите под ноги. Конюшни не лучшее место для прогулок босиком.

Пегас высунул голову из стойла и громко заржал, требуя внимания. Мэриан остановилась подальше от него. Доминик погладил коня по шелковому носу. Искоса взглянул на свою спутницу:

– Не бойтесь, он вас не тронет.

В тусклом свете он не мог разглядеть выражение ее лица, однако чувствовал, что она готова повернуться и убежать.

– Вы ведь любите животных, и они вас любят, – мягко произнес Доминик. – Пегас – хороший парень. Он будет рад с вами познакомиться.

Она осторожно подошла поближе. Лицо ее выражало не то чтобы страх, скорее сильное нежелание приближаться. Доминик остановился, чуть подавшись назад. Пусть подойдет сама, как захочет. К счастью. Пегас сегодня, кажется, в хорошем настроении.

Конь с любопытством вытянул шею, глядя на Мэриан. В первый момент она застыла, потом подняла левую руку и коснулась белой звездочки на темном лбу лошади. Рядом с массивным Пегасом она выглядела невероятно хрупкой и бледной.

Лошадь радостно ткнулась носом ей в плечо. Едва не сшибла с ног. Однако Доминик почувствовал, как ее напряжение ушло. Мэриан подняла другую руку, погладила, атласную шею Пегаса. Доминик с облегчением выдохнул. Кажется, они станут друзьями. Пегасу ее ласка так же приятна, как Снежку и Роксане.

– Хотите прокатиться?

Рука ее застыла.

– Со мной, не самостоятельно. Обещаю вам, что ничего плохого не случится.

Несколько секунд она стояла не двигаясь. Потом закрыла глаза и прижалась лбом к шее коня. Его черная грива смешалась с ее светлыми волосами.

Доминик принял это за выражение согласия.

– Очень хорошо. Давайте выведем его на улицу. Она отошла в сторону. Доминик вывел коня из стойла, Оседлал. Пегас едва не заплясал от радости, оказавшись на свежем воздухе. Доминик бросил взгляд на Мэриан:

– Отойдите подальше, когда я буду садиться на него. Он застоялся и может повести себя непредсказуемо.

Это оказалось слишком мягко сказано. Как только он вскочил в седло. Пегас взвился в воздухе. Доминик едва успел обхватить его ногами, чтобы не перелететь через весь двор на землю. Может быть, Мэриан это и насмешило бы, но его мужская гордость возмутилась при одной мысли о таком конфузе в присутствии хорошенькой девушки.

В течение нескольких минут Пегас извивался, брыкался, вскидывал ноги, вставал на дыбы. Он не испытывал терпение всадника, просто снимал напряжение. Оба они получали от этого неимоверное удовольствие. В конце концов Доминик решил, что пора привести коня в чувство. С усмешкой остановил его напротив Мэриан. Да, кажется, нелегко будет расстаться с Пегасом, когда придется возвращать его брату. Может быть, Кайл согласится продать его? Нет, вряд ли, да и цена, наверное, превысит ту сумму, которую он, Доминик, получает на свое содержание за целый год.

Во время этой дикой скачки леди Мэриан стояла, вжавшись в каменную стену конюшни, Роксана – рядом с ней, настороже. Может быть, она ждала, что Доминик разобьет голову о булыжники двора… Интересно, это ее хоть немного тронуло бы?

Он взял себя в руки, точно так же как только что обуздал коня.

– Ну вот, – произнес спокойно Доминик, – теперь он готов принять в седло даму. Прошу.

Он бы и полпенни не поставил на то, что она согласится. Однако девушка медленно двинулась вперед, не спуская настороженных глаз с подкованных копыт Пегаса. Остановилась на расстоянии вытянутой руки, с трудом сглотнула. Потом, словно не давая себе времени на раздумья, взяла его протянутую руку и поставила босую ступню на его сапог, чуть впереди стременного ремня. Он поднял ее, и она вмиг оказалась позади него, легкая, как пушинка. Уселась в седле верхом, крепко сжала ногами бока коня, так же крепко обхватила руками талию Доминика.

Он опустил глаза и увидел, что ноги ее обнажились до колен. Почувствовал теплое тело, прижавшееся к нему. Ощутил, как по его собственному телу пробежала дрожь. Слишком близко они оказались друг к другу…

Проклиная себя за эти мысли, он попытался говорить спокойно:

– Вы увидите, что с такой высоты Уорфилд смотрится совсем по-другому.

Для начала он пустил Пегаса медленным шагом. Мэриан сидела, тесно прижавшись к нему. Настолько тесно, что он ощутил, как мало на ней надето под блузой и юбкой. И еще ощутил, что она зрелая женщина, не девочка.

Глядя прямо перед собой, он направил Пегаса вокруг дома. Роксана следовала за ними. Пегас шел ровной, спокойной поступью, так что постепенно Мэриан расслабилась. Доминик решил, что она совершенно успокоилась.

– Теперь мы пойдем рысцой. Приготовьтесь к смене темпа. Поняла ли она? Ухватилась снова покрепче, или ему это показалось? Как бы то ни было, она довольно уверенно держалась в седле. Доминик знал, что шаг рысцой не очень удобен, если ноги седока не в стременах. Через несколько минут он снова решил сменить аллюр.

– А теперь попробуем легкий галоп.

Он натянул поводья, переместил вес тела вперед и дал коню знак о смене темпа. Пегас с радостью пустился легким ровным галопом. Они помчались по дороге. Деревья по сторонам так и мелькали, проносясь мимо, ветер раздувал Доминику волосы.

Он услышал, как Мэриан за его спиной засмеялась от радости. Как будто колокольчики зазвенели. Господи… он ведь еще ни разу не видел, чтобы она улыбалась. Сердце его рванулось к ней навстречу. Ему захотелось схватить ее в Объятия, разделить с ней эту радость быстрой езды.

Это хорошо, что они верхом на коне, где ничего такого нельзя себе позволить. Она ему не принадлежит. Ему не следует обнимать ее. Она даже Кайлу еще не принадлежит. Возможно, и не будет принадлежать никогда. И тем не менее ее восторгу трудно противостоять.

Они приближались к железным воротам поместья. Доминик попридержал коня.

– День сегодня такой хороший. Свожу вас, пожалуй, в деревню, – проговорил он, обращаясь к ней через плечо.

Она издала крик ужаса, отпустила его талию и спрыгнула с коня… на скаку.

Доминик в панике натянул поводья, обернулся. Она уже были ни земле. Катилась по траве, так что юбка приподнялась и мелькали обнаженные лодыжки. Он соскочил с коня. Господи, она ведь могла сломать себе ноги…

или получить более серьезную травму. Однако прежде чем он добрался до нее, она вскочила на ноги и пустилась бежать по дороге, окаймленной деревьями. Доминик перебросил поводья через ветку дерева и помчался за ней.

– Подождите, Мэриан!

Внезапно у него на пути возникла Роксана. Зубы оскалены, из раскрытой пасти вырывается грозное рычание. Он замер. Собака полюбила его, он это видел. Но сейчас она готова горло ему перегрызть за хозяйку. Почуяла какую-то опасность.

Он глубоко вздохнул. Если бы Мэриан серьезно покалечилась, она не смогла бы двигаться так быстро. Она уже исчезла в тени парка, ее испачканная травой одежда слилась с деревьями и кустами.