Сезон браконьеров

Ник смог сделать еще несколько шагов. Он не оборачивался, чтобы разглядеть, что происходит позади, но не сомневался – до комнаты, в которой остался Хаос, уже разделяет приличное расстояние. Впрочем, до конца реки, было намного больше.

Рядом с узким мостиком Ника всего в трех метрах возник второй широкий мост, на который вышел Хаос. Вышел, чтобы наблюдать за Ником, за каждой секундой как он справляется с испытаниями.

– Ты должен был упасть, но ты не упал! – в голосе Хаоса сквозило и восхищение и недоумение. – Еще немного и я пойму, что за силы скрыты в тебе. Я пойму, то о чем не мог догадаться целый год.

– Что-то необычное есть в каждом.

Ник пошел вперед, так быстро как позволяли порывы удушающего ветра. Несколько раз он произносил заклинания, несколько раз останавливался, чтобы передохнуть. Сначала он ощущал рядом присутствие Хаоса, но потом перестал обращать внимание на фигуру в деловом костюме. Пусть тот прохаживается рядом по широкому мосту, пусть наблюдает. Все это Ник воспринимал краем сознания, главным было перебраться через реку. До конца оставалось уже меньше половины. Ник мельком взглянул на красное небо и увидел тяжелые серые облака, теперь уже казавшимися сгустками тумана, мчавшимися с ним наперегонки.

– Уж больно лихо ты поскакал вперед! – послышался возмущенный голос Хаоса. – Так не пойдет, мне это испытание нужно, чтобы как следует изучить тебя. Не так быстро, я еще не придумал, что сделать дальше.

Ник не стал ничего отвечать.

– Это уже грубость, – обиделся Хаос, вышагивающий рядом. – Я вот тут подумал, что пока не стану отпускать тебя. Останешься в моем мире, пока я до конца не изучу тебя.

– Нет! – Ник замер на месте.

– Почему же нет? – возликовал Хаос. – Какой мне смысл отпускать тебя?

Ник вместо ответа пошел дальше. Может Хаос испытывает его, может просто издевается – не важно, до противоположного берега реки осталось совсем немного. Узкий мостик Ника затрясся, по поверхности пошли трещины. Мелкие камешки начали откалываться, они летели вниз и с противным шипением исчезали в кислотной реке.

Рядом по удобному ровному мосту шел Хаос с любопытством разглядывая Ника, ожидая, что тот будет делать дальше.

Мостик пошел под наклоном вниз, всего десяток метров оставалось до выжженного берега, над которым клубился туман. Ник уже бежал вперед, камни вылетали у него прямо из-под ног. Оставались последние несколько метров, мостик рассыпался. Расставив руки, Ник прыгнул вперед, перелетел через остатки мостика и опустился на безжизненный берег. От сильного толчка он не смог удержаться на ногах и свалился на бок. Сделал кувырок, вскочил на ноги, ощущая головокружение.

Рядом с собой на этом берегу бурлящей кислотной реки, Ник увидел Хаоса. Деловой костюм, короткая стрижка, он ничуть не изменился, только теперь за его лицом проступало другое. Человеческий облик, словно маска был надет на Хаоса. Под этой маской таилось безумное существо, ненавидящее мир, ненавидящее магов, ненавидящее саму жизнь.

– Отлично! Аплодисменты, фейерверк и все такое, что вы там устраиваете в торжественных случаях, – сказал Хаос.

– Мне нужны только Осколки мечты и свобода, – ответил Ник. – Я прошел через испытание.

– Да брось, – отмахнулся Хаос. – Я уже намекал, что вовсе не собираюсь держать свое слово. Зачем мне это? Уж не думал ли ты всерьез, что я отпущу тебя? Ты справился с этим испытанием, я приготовлю для тебя другое.

Остатки мостика осыпались в реку и исчезли в ее глубине с противным шипением.

– Но у нас сделка! – напомнил Ник.

– Понимаю, понимаю, тебе нужно идти, тебя ждут друзья и все такое, – с фальшивым участием, Хаос зацокал языком. – Время-то у меня идет совсем по другим законам. Сколько дней прошло уже там у вас? Два дня? Три дня?

Хаос умолк. Ник вдруг осознал, что совершил страшную глупость, согласившись на испытание. Хаос не позволит ему прикоснуться к Осколкам мечты, чтобы вылечиться. И он никогда не выпустит Ника из своего логова. Сил теперь почти не осталось. Ноги тряслись от слабости, боль пульсировала в кисти.

– А сколько еще пройдет времени, прежде чем я позволю тебе прикоснуться к Осколкам мечты и выпущу тебя? – продолжал издеваться Хаос.

– Нисколько, – Ник покачал головой. – Ты не сделаешь этого.

– Угадал! – радостно вскричал Хаос. – Ты понимаешь, что ты никогда не уйдешь отсюда.

Ник кивнул.

– Я так и не смог понять границы твоей силы. Но понял кое-что другое – ты слишком опасен для меня. Опасен настолько, что я не позволю тебе вылечиться и не выпущу тебя отсюда, – Хаос перестал быть улыбчивым человеком, мелькнул звериный оскал, выдающий его истинную сущность.

Ник вдруг увидел как Осколки мечты, древний артефакт, вылетел из кармана Хаоса, и оставался лежать на земле, скрытый слоем тумана. Хаос этого не заметил. Еще не веря в свою удачу, Ник сделал шаг к нему. Надо лишь прикоснуться к артефакту, и он будет исцелен. Тогда уже можно будет думать, как сбежать из этого мира.

Надо только отвлечь Хаоса.

– Я потратил на тебя времени больше, чем на кого-либо из магов! – взревел Хаос. – И потрачу еще несколько часов, чтобы узнать, где находится предел твоих сил. Я устрою для тебя новые испытания. Ведь если я упущу тебя, то ты явишься сюда вновь. Само твое существование является угрозой моему могуществу.

Ник перестал слушать Хаоса, в этот момент он вдруг понял, что надо сделать, чтобы выбраться отсюда. Их целый год учили управлять водной стихией. В реке – смесь кислот и яда, можно попробовать ею управлять. Собрав остатки сил, Ник создал высокую волну. Хаос, стоявший спиной к реке, не мог этого видеть.

– Я больше не соглашусь ни на какие испытания. Мне нужна жизнь, мне нужна полноценная жизнь, – ответил Ник и пробормотал заклинание.

Волна с шипением обрушилась обратно в реку. Хаос в изумлении отскочил. Лишь на одну секунду удалось отвлечь его внимание, но этого хватило. Ник быстро нагнулся и схватил Осколки мечты.

Ник даже и сам не поверил, насколько просто получилось сделать это. Он сжал в руке Осколки мечты. Теперь он исцелен, первая часть плана выполнена. Осталось только найти способ сбежать из этого мира, сбежать от Хаоса.

Хаос повернулся к Нику, лицо его полыхало от ярости.

– Ты создал эту волну! Ты и сейчас сопротивляешься, – с угрозой в голосе сказал Хаос. – Ты без сил, ты в моем логове, но ты сопротивляешься мне. Воистину, ты еще опасней, чем я думал.

– Я просто люблю жизнь, – ответил Ник. – Люблю все то, что ты стремишься разрушить.

Хаос пару минут молча рассматривал Ника, Осколки мечты, которые тот скрывал за спиной, он не заметил.

– Я больше не стану устраивать для тебя испытания! Я передумал. Мне все это надоело, – сказал Хаос. – Я просто уничтожу тебя. Не будет тебя, не будет проблемы. Приготовься умереть.

Хаос поднял руки над головой, и принялся медленно раскачиваться из стороны в сторону.

Ник отступил на шаг назад. Он вовсе не собирался умирать и не собирался к этому готовиться. Его мозг судорожно искал выход. Ведь должно же существовать заклинание, чтобы противостоять. Должно же быть что-то, что поможет ему справиться с древнейшей магией Хаоса.

– Даже не пытайся ничего придумывать! У тебя ничего не получится, – усмехнулся Хаос. – Теперь я точно решил уничтожить тебя. Это заклинание гибели. Прощай.

Хаос нараспев пробормотал несколько непонятных слов на древнем языке. Из его ладоней вырвался луч света, направленный в Ника.

Ник чисто машинально, пытаясь защититься, выставил перед собой руки, в которых все еще сжимал Осколки мечты. Луч света угодил в одну из стеклянных граней, отразился от другой. Еще секунду и Нику показалось, что в его руках огненный цветок, по которому, играя, отражается световой луч.

Ник не понял, что происходит, но понял лишь то, что выжил, что в очередной раз сумел противостоять магии Хаоса. Ну, разумеется, древнейшей магии Хаоса, противостояла древнейшая магия Осколков мечты. Артефакт в его руках, спас ему жизнь.