Сезон браконьеров

Ник ничего не ответил

– Так ты согласен на испытание? Если выживешь, то я тебя отпущу, – сказал Хаос. Теперь, он тоже не отрываясь смотрел в окно. Красное небо отражалось в его оранжевых глазах. – Это я чисто из вежливости спрашиваю, все равно у тебя выбора нет.

В этот момент Ник вдруг понял, что ему так настораживало в закате. Это вовсе не было закатом. Как же он сразу не сообразил, что в подземельях Хаоса не может быть солнца. По красному небу, плыли серые облака, они не отражали краски неба. Тяжелые облака на раздражающе-ярком небе.

– Согласен, – кивнул Ник. Он и сам чувствовал, как с каждой минутой сил становится все меньше и меньше. Он не может сразиться с Хаосом, он не может покинуть его Искривление, а даже если бы и смог, то без Осколков мечты, все равно не выжить.

– Ну и чудненько! – ответил Хаос. – Ты, как я погляжу, все любуешься дивным видом из моего окна. О, и я рад, что он тебе нравится. Да-да, подойди поближе к окну.

Отвесная стена уходила вниз, без выступов, без окон, без чего-либо еще. В этот момент, иллюзия, будто он находится в квартире, развеялась до конца. В этом жутком мире не могло быть ничего человеческого. Внизу был мертвый выжженный мир, он проступал через клубившийся туман. Даже через стекло можно было почувствовать его удушающий запах.

– Вон там внизу речка протекает, – сказал Хаос, указав скрюченным пальцем в окно. – Моя любимая речка, сам понимаешь, было бы слишком банально, если бы там была вода. Там смесь кислот с небольшой порцией яда. До чего же я обожаю это сочетание!

Только при взгляде на эту самую «речку» становилось не по себе. Она казалась невероятно широкой. Ее серая поверхность шипела, всплывали пузырьки газа. Шел едкий пар.

– Опаньки! – Хаос словно фокусник взмахнул рукой и прямо от окна, через реку образовался узкий мостик. Шириной не более двадцати сантиметров, перила отсутствовали. Он, чуть раскачиваясь, повис в воздухе, словно радуга, приподнимался вверх и опускался на противоположный безжизненный берег. – Так вот, твоя задача дойти до конца. И все. Доберешься до той горочки, и я тебя сразу отпущу.

– Всего-то? – Ник попытался придать своему голосу уверенность, которой вовсе не чувствовал. Мостик раскачивался над ядовитой рекой, сил на то, чтобы пройти у него почти не было. Да и он не ждал от Хаоса честной игры.

– Да-да, я прошу всего лишь такую малость! – возликовал Хаос. – Разумеется, я в любой момент могу махнуть рукой, и мостик исчезнет. Разумеется, в этом мире действуют мои законы. Разумеется, по пути для тебя приготовлено кое-что интересное. Но сам ведь понимаешь, я должен узнать границы твоих сил. Ради этого, я охотился за тобой целый год.

– Я понимаю, – ответил Ник. Такое испытание, или дружеская услуга, как предпочитал называть его Хаос, были совершенно невыполнимы. Условия по-прежнему оставались скрытыми, что произойдет, когда он ступит на этот мостик, Ник не знал.

– Ну-ну, довольно затягивать, мы тут уже пару часов болтаем, – сказал Хаос.

– Пару часов, – пробормотал Ник. Он вдруг вспомнил, что время в Искривлении Хаоса идет по другим законам. Здесь минуло пару часов, но там, в мире магов, прошло гораздо больше времени. Интересно, состязания уже закончились или нет?

– Достаточно медлить, перейди через реку и ты свободен, – в голосе Хаоса уже слышались нотки нетерпения.

Ник распахнул окно и ступил на тонкий узкий мостик, больше похожий на дорожку, раскачивающуюся в воздухе. Вдохнул зловонный воздух, пропитанный ядом и кислотой любимой речки Хаоса. Сам Хаос стоял по ту сторону в комнате с обоями в синий цветочек, и следил за каждым движением, словно банкир, наблюдающий за проведением платежей.

– Сам понимаешь, я вовсе не собираюсь жульничать. Это вовсе не к чему, потому что, до тех пор, пока ты не перейдешь реку, я и так могу менять условия, – послышался радостный голос Хаоса. – Я постоянно буду усложнять твой путь, ведь только так я смогу узнать границы твоих сил.

Ник замер на узком мостике, он хотел было глубоко вздохнуть, как учили их на зарядках и тренировках, чтобы очистить мысли и настроиться на непростое упражнение. Но тут же отказался от этого, такой воздух не стоит глубоко вдыхать, и так уже начинало раздирать ноздри.

Появились неприятные шипение и щелканье, звуки этого мира.

– Можешь пользоваться чем угодно, – голос Хаос звучал возле самого уха. – Магию можешь использовать и вообще все, что хочешь. Мне же нужно узнать, что в тебе такого особого. А тебе нужно живым дойти до конца мостика.

Ник создал вокруг себя защитную оболочку, хотя подумал, что она мало поможет. Неизвестно, чего можно ожидать от Хаоса, что предстоит преодолеть, пока идешь по узкому мостику. А если Хаос вдруг надумает столкнуть его вниз, то защитная оболочка долго не продержится. Да их учили плавать, не просто плавать, а выплывать в разных условиях в разных Искривлениях пространства, но там везде была вода. А здесь смесь кислот.

– Хорошо, что ты согласился на это испытание! – сказал Хаос. – Здесь понадобятся все твои силы, и я увижу, что же за магия поддерживает тебя. До тебя находились всякие там смельчаки, которые пробивались в мой мир, чтобы сразиться со мной. С ними я легко мог разобраться. Ты же слабей их всех, но дважды уходил безнаказанным. Мне необходимо это испытание. Начинай!

Ник старался его не слушать, и перестал смотреть вниз, чтобы лишний раз не видеть жуткую реку. Ее ядовитые пары растворены в воздухе и этого вполне достаточно, чтобы помнить об опасности. Сверху нависает пронзительно-красное небо, где-то далеко впереди бескрайняя пустыня, над которой клубится туман.

Сосредоточив все внимание на том, чтобы держать равновесие, Ник сделал первый шаг, затем второй и третий. Все это не так уж и сложно. Их учили не только магии, им давали физические нагрузки. Если сосредоточится, он справится. Если бы внизу была обычная река, он бы легко смог пройтись по этому мостику, всего за несколько минут. Вот и надо думать, что внизу нет ничего страшного. Еще один шаг, и еще.

– Неплохо, неплохо, – послышался из-за спины голос Хаоса. – Во как разбежался. Может, передохнешь.

Шипение, исходящее от реки стало громче, оно все нарастало. Ядовитый пар уже вовсю раздирал ноздри, с каждым вздохом проникал в легкие. Ник вынужден был остановиться и посмотреть вниз. Ядовитые волны на реке стали выше, поверхность забурлила, словно там образовались сотни мелких фонтанчиков.

– Я усложняю испытания, – возвестил Хаос. – Если волны станут еще выше, то они смогут прожечь твой мостик. Правда здорово! Бежать быстрей, ты не сможешь просто задохнешься. А если остановишься, то мост будет прожжен кислотой.

Ник пробормотал несколько заклинаний, выученных на тренировках и на уроках. Бесполезно, ядовитые волны вовсе не собирались утихать.

Послышался издевательский смех.

– Так-так, отлично! Магия тебе не помогает. Так что же еще ты можешь предпринять? Что еще есть такого в твоем арсенале?

Ник медленно пошел вперед. Стараясь не замечать происходящего, забыть про ядовитую реку, не думать о боли в кисти, не слышать насмешки Хаоса. Если этот путь и можно преодолеть, то только так, упорно двигаясь к своей цели.

Тут-то и раздался над самым моим ухом оглушительный хлопок и налетел порыв ветра. Ник дернулся всем телом и едва устоял на ногах. Он замер, стараясь удержать равновесии и переждать пока ветер поутихнет, однако ничуть не бывало: ветер хлестал, забирался под одежду, куртка развевалась как парусник. Ветер не несущий свежесть, лишь затхлые запахи этого мира и холод. Еще один налетевший порыв ветра, заставил Ника покачнутся. Сквозь оглушающее завывание, раздался довольный голос Хаоса:

– Вижу, что тебе не нравится! Ну же, я жду, что ты предпримешь.

Ник пробормотал заклинание, чтобы восстановить защитную оболочку, без которой уже давно бы свалился вниз. И попытался унять стихию, неожиданно вспомнив заклинание порядка, которому научил его Туан. И ветер утих, не исчез совсем, но значительно ослаб. Если бы было время и силы, Ник бы позволил себе немного постоять в изумлении от того, эффективной оказалась придворная магия.