Камень преткновения

Только бы это не кончилось, думала она, когда они сели за длинный стол и принялись за еду. Это не кончится. Никогда!

Кэд тоже был полон самых радужных надежд. Теперь по крайней мере он мог не думать о Райкере. Какое счастье, что Райкер нес свой факел любви не Бесс, а другой женщине. Ведь Райкер преуспевающий делец, и Гэсси сделала все, чтобы Кэд его опасался. Порой он все еще чувствовал социальную разницу между собой и Бесс, мучился мыслью о том, что не сможет обеспечить ей жизнь, к которой она привыкла, и одному Богу известно, к чему это приведет. Вдруг кто-то потянул Кэда за джинсы, и, опустив голову, он встретился взглядом с маленьким черноглазым и черноволосым мальчиком, который с улыбкой протягивал ему печенье.

— Это мне? — тоже с улыбкой спросил Кэд и опустился рядом с ребенком на колени, ласково глядя на него. Как он любит детей, с болью подумала Бесс, наблюдая за Кэдом. Он сразу нашел с мальчиком общий язык, тот обвил его шею ручонками и позволил отнести себя к уже забеспокоившимся родителям. Бесс помнила, как дети рабочих на ранчо тянулись к Кэду, даже когда он замыкался в себе и молчал, и веселой стайкой окружали его. Словно чувствовали, что под его суровой внешностью скрывается чуткое любящее сердце. Постепенно поняла это и Бесс. Но как мучительно было ей видеть его нежность и любовь к детям. Чтобы прогнать эти грустные мысли и не дать себе раскиснуть, Бесс вернулась к столу положить себе в тарелку еды, которой еще не пробовала.

Когда Бесс и Кэд стали прощаться, собираясь домой, Нелл и мистера Райкера нигде не было видно, но Бесс очень хотелось надеяться, что они будут счастливы так же, как она с Кэдом.

— Завтра с утра займемся всеми формальностями, — вслух размышлял Кэд, когда после ужина они сидели у телевизора. — Еще три дня, и ты станешь моей навсегда.

— Я уже твоя, мистер Холлистер, — возразила Бесс, потянувшись губами к его губам.

— Иди ко мне. — Он посадил Бесс к себе на колени, обнял и время от времени нежно целовал, не позволяя себе ничего более интимного. — Очаровательный малыш угощал меня сегодня печеньем, не правда ли? — вздохнул Кэд, лаская сквозь ткань рубашки ее груди. — Ты будешь кормить наших детей грудью? — неожиданно спросил Кэд, и глаза его сузились.

У Бесс болезненно сжалось сердце.

— Разумеется, если они у нас будут, — согласилась она.

Кэд нахмурился:

— Значит, ты не уверена, что беременна?

Бесс проглотила подступивший к горлу комок, моля Бога, чтобы простил ей ее обман.

— Я не беременна, — проговорила она, уткнувшись лицом в его шею. — То есть не уверена, что беременна, — поправилась она.

— Ладно, еще есть время, — пробормотал он, имея в виду совсем другое. Он хотел ребенка от Бесс. Именно сейчас, пока они достаточно молоды, чтобы растить его. К тому же он прочно связал бы их союз, этот плод ее любви к Кэду и его глубокой, неутолимой страсти к ней. Это могло бы изменить решительно все. Он с силой сжал пальцы и повторил: — Еще есть время.

«А есть ли оно у нас, это время?» — в отчаянии думала Бесс. В тот вечер Кэд выглядел очень озабоченным и рано ушел, на прощание лишь слегка коснувшись губами лба Бесс. Бесс надеялась, что его интуиция не поможет ему раскрыть ее тайну. Она вся похолодела, когда Кэд восхищался тем черноглазым малышом, и заметила, что ее реакция тревожит его. Она уже смирилась с мыслью, что у нее не будет детей, но как сказать об этом Кэду? Ведь она может его потерять. Нельзя быть эгоисткой и заботиться только о собственном счастье, говорила она себе. Но любовь к нему перевесила и доводы рассудка, и угрызения совести.

К несчастью, как думала сама Бесс, любовь была смыслом ее жизни. Поэтому она и отдалась Кэду еще до свадьбы, хотя не раз клялась себе в том, что такое с ней никогда не случится. Она постоянно мечтала о нем, упиваясь своими фантазиями и даже не подозревая, к чему это приведет. Она не смогла вовремя остановиться. Так же, как и Кэд. Ему не пришлось обманывать ее, чтобы заманить к себе в постель. Но будучи человеком глубоко порядочным, он не зашел бы так далеко, если бы не собирался на ней жениться. Бесс нахмурилась, подумав о том, что все его мысли поглощены будущими детьми. А может быть, он соблазнил ее, чтобы сделать беременной и заставить выйти за него замуж? Или же решил жениться, надеясь, что она нарожает ему кучу детей? Она снова вспомнила черноглазого мальчика, и ей стало не по себе. Когда они поженятся, ей придется все время его обманывать.

Она молила Бога о том, чтобы помог ей сделать их союз счастливым, чтобы ее любви хватило на обоих.

Ни Элайз, ни братья, ни Гэсси не знали пока об их предстоящей свадьбе. Они собирались сообщить об этом по телефону в четверг вечером, после того как получат разрешение на брак. Бесс сожалела о том, что не будет обычного свадебного торжества, но Кэд три года страдал от воздержания, и она не могла осуждать его за то, что он спешил со свадьбой. Да и сама она разделяла его нетерпение, особенно когда представляла себе, как будет счастлива, став наконец его женой.

В понедельник утром Нелл появилась в офисе не такая, как обычно. Она притихла, замкнулась в себе, почти не разговаривала. Джулии и Бесс не удалось вытянуть из нее ни слова о вчерашнем пикнике. Она не отвечала на вопросы, краснела и под любым предлогом убегала.

Наконец Бесс перед самым ленчем хитростью заманила ее к себе в кабинет, заперла дверь и, уставившись на нее, сказала:

— Не мучайте меня, скажите, что вчера произошло!

Нелл покраснела до корней волос.

— Ничего, — тихо проговорила она, нижняя губа у нее задрожала, а в огромных голубых глазах блеснули слезы. — Он спросил, как я поживаю, затем похвалил погоду. Посмотрел на пролетавшую мимо птицу, раскурил сигарету, тут же отложил и предложил мне прогуляться.

Бесс во все глаза смотрела на нее.

— И?..

Нелл облокотилась на стол и положила на руки подбородок. Вид у нее был смущенный и расстроенный.

— Он… кажется, целовал меня.

— Кажется?

Нелл подняла голову.

— Не знаю, как об этом рассказать, — пробормотала она. — Он пытался, но у него не получалось, потом я зацепилась за его ногу, и… — Нелл закрыла лицо руками.

— И?..

— И случайно сбросила его в реку, — простонала она. — А пока он, весь мокрый, выбирался из воды, убежала. Мне так стыдно! Теперь он даже не посмотрит в мою сторону. Все эти годы я ждала, надеялась, что он скажет мне хоть слово, и когда это наконец случилось, я его чуть не утопила!

Бесс поднялась из кресла и обняла Нелл.

— Разве вы не слышали о том, что он не умеет обращаться с женщинами? — ласково спросила Бесс. — И из-за этого бывает неуклюжим и неловким? В тот вечер, когда мы с матерью обедали у Райкеров, он мне сам об этом говорил. — Бесс умолкла на миг и продолжила: — И еще он говорил, что сходит с ума по женщине, которая уже помолвлена и совершенно его не замечает.

Нелл повернулась к Бесс:

— Да. Тут он кружился вокруг одной блондинки…

— Какая там блондинка! Он имел в виду вас.

Нелл округлила глаза.

— Но я не помолвлена, — выдохнула она.

— Тот парень, Дэннис, сказал мистеру Райкеру, что вы с ним помолвлены. — Бесс говорила очень осторожно, однако Нелл побледнела. — Сожалею, но вам лучше об этом забыть. Райкер поверил ему. А во время пикника я сказала боссу, что все это ложь и что этого Дэнниса вы столкнули в канализационный колодец, когда в очередной раз он приставал к вам.

— А мистера Райкера я столкнула в реку! — в панике воскликнула Нелл. — Что же мне теперь делать? — Она рухнула в кресло, не отрывая рук от лица. — Я даже мечтать о нем не могла!..

— Понимаю. Но послушайте моего совета. Перестаньте страдать, и пусть все идет своим чередом. Уверяю вас, — улыбнулась Бесс, — мистер Райкер забудет о речной ванне, если почувствует, что вы неравнодушны к нему. Только помните, что он не плейбой и робок с женщинами так же, как вы с мужчинами.

— Что за утро! — прошептала Нелл. — Хоть бы дожить до вечера.