Страница 33 из 64
Джесс сделала знак Нату и вместе с ним принялась раздавать тушеное мясо и кукурузный хлеб. Элинор, не обращая на них внимания, стала громко жаловаться:
— Еда, которую я посылаю ему, возвращается почти нетронутой, а из его комнаты не доносится ни звука. Дверь и ставни заперты. Говорю вам, тут что-то неладно.
— Не понимаю, отчего ты так волнуешься? — удивилась Джесс. — Подумаешь, человек подхватил простуду. Вспомни, он настолько тщеславен, что, возможно, не желает, чтобы все увидели его красный нос.
Элинор гневно взвилась со стула и ткнула деревянной ложкой прямо в лицо Джессики.
— Да все мы жизнью обязаны этому человеку! — завопила она. — Твоя голова настолько забита мечтами о великолепном Мстителе, что ты даже не изволишь замечать, сколько сделал для нас этот чудесный человек! Не дал сжечь наш дом! Вытащил тебя из петли! Когда Питман уничтожил все наши пожитки, именно Александр возместил нам убытки! А когда «Мэри Кэтрин» сожгли, причем исключительно из-за твоего Мстителя, Алекс снова спас твою шею, не выпустив из дома и не дав наделать глупостей! Александр вечно поддерживает нас. Помогает тебе! Одежда, которую мы носим, посуда, с которой едим, мебель — всем мы обязаны Алексу. А ты, видите ли, даже не можешь заставить себя быть с ним вежливой! Помоги мне Боже, Джессика, но если ты еще раз скажешь против него хоть слово, я… я…
Джесс потрясенно вытаращилась на сестру. Элинор всегда была властной и любила командовать, однако до этой минуты никогда не смела на нее кричать.
— Заставишь меня носить камзол, как у него? — попыталась Джессика превратить все в шутку.
Но похоже, Элинор ее не поняла, потому что секунду спустя в лицо Джессики полетела тарелка с тушеным мясом. Дверь с грохотом захлопнулась за Элинор.
Джесс отшвырнула миску и сунула голову в ведро с питьевой водой, а когда попыталась отдышаться, то увидела, что дети собрались вокруг, глядя на нее полными страха глазами.
— Элинор тоже умрет и покинет нас? — прошептал Филипп.
— Нет, если только я собственными руками ее не прикончу, — пробормотала Джесс и, тяжело вздохнув, добавила: — Она просто сердится. Как я иногда.
— Не иногда, а все время, — поправил Нат, чем заработал яростный взгляд сестры.
— Садитесь и ешьте. А я приведу Элинор.
Но сдержать обещание оказалось нелегко. Сначала Джесс пришлось гнаться за сестрой по лесу целых четверть мили, но поскольку Элинор не привыкла бывать под открытым небом, да еще по ночам, Джесс нашла ее, как раз когда она запуталась в кусте ежевики. Пришлось выслушать еще одну лекцию о бесчисленных добродетелях Александра Монтгомери, а лишь только эта тема истощилась, Элинор принялась сетовать на наглость Ника.
Джесс, которой удалось наконец выпутать волосы сестры из колючек, молча слушала. И при этом не собиралась оспаривать уверенность Элинор в том, что Александр — святой, а Мститель — настоящий дьявол. Она повела сестру домой, где поклялась, что сумеет увидеться с Александром на следующий же день, какие бы усилия для этого ни пришлось предпринять, и что она будет очень добра к нему и поблагодарит за помощь и ни разу не съязвит насчет его одежды.
— Не скажу ни слова, даже если глазам будет больно от сияния его камзолов, — пообещала она.
Наутро Элинор разбудила ее в четыре часа и велела идти сейчас, пока Ник еще спит. Джесс неохотно повиновалась. Уж лучше не выспаться, чем вытерпеть очередной скандал. Широко зевая, она вышла из дома и стала взбираться на холм, к дому Монтгомери.
Алекс влез в окно своей темной спальни, устало размял плечи и повертел головой, стараясь облегчить судорогу в сведенной шее. И тут же споткнулся о стул.
— Таггерт! — раздался голос Ника с кровати. Алекс оцепенел.
— Что, Джессика здесь? — прошептал он.
Ник, потирая глаза, сел.
— A-а, это ты? Который час?
— Три утра.
Алекс уселся на край кровати и стал снимать сапоги. Какое это счастье — немного побыть самим собой! Носить собственную одежду! Он прекрасно провел время в Бостоне. Так приятно, когда дамы на тебя не шипят, не смотрят исподлобья, а кокетливо поглядывают из-за вееров! Никто не показывал на него пальцем, никто не смеялся, не подшучивал, не язвил.
— Почему ты в моей постели, и при чем тут Таггерты?
— Эти бабы! — проворчал Ник, медленно вставая. — Элинор, в полной уверенности, что ты умираешь, рвется к тебе. А потом подослала твою Джессику с наказом влезть в окно. В последний момент я успел поймать ее за штаны.
— Если ты обидел ее, я…
— И что ты? — ехидно бросил Ник.
— Скорее всего поблагодарил бы тебя, — пробормотал Алекс.
— Ну как, достал свои памфлеты?
Алекс снова потянулся.
— Я пробыл в седле три дня, без сна, почти без еды, но все же раздобыл эти чертовы штуки. Вот просплю день-другой, подумаю, как лучше их распространить. — Он улыбнулся и покачал головой. — Значит, Джессика попыталась забраться в окно? Надеюсь, она не успела разглядеть, что комната пуста?
— Нет, я подоспел вовремя. Ложись, а я пойду к себе. Завтра могут нагрянуть женщины.
— Ничего, ведь я предупрежден. Нужно надеть костюм и парик, — вздохнул Алекс.
— Твоя проблема. А вот я целый день проведу на корабле, в окружении слуг, исполняющих каждое мое желание. Ты же сам о себе позаботься.
Алекс слишком устал, чтобы протестовать. Разделся догола, лег в постель и заснул, не успев натянуть на себя одеяло.
Разбудило его прикосновение маленькой ручки, сжимавшей запястье.
— Алекс, — прошептала Джессика, — Алекс, с тобой все в порядке?
Каким-то уголком измученного мозга Алекс почувствовал опасность… и вожделение. Он даже взял руку Джессики и почти поднес к губам, прежде чем ощущение опасности победило.
— Джесс? — хрипло спросил он.
— Да. Я пришла посмотреть, как ты тут. Элинор с ума сходит от тревоги.
К Алексу постепенно возвращалась способность мыслить. Джессика поймала его именно в тот момент, когда он не был ни Алексом, ни замаскированным Мстителем.
Открыв глаза, он с облегчением обнаружил, что в комнате темно.
— Подай мне любой из париков, — велел он, натягивая одеяло до подбородка. Не хватало еще, чтобы Джесс увидела гриву черных волос! Во время их последнего свидания она гладила именно эти волосы.
— Алекс, я уже сказала, что вполне способна вынести вид облысевшего мужчины.
— Пожалуйста, Джессика, — заныл он.
Постепенно его глаза привыкли к темноте. И когда она сунула ему самый маленький парик, он осторожно выглянул из-под одеяла.
— Отвернись.
Она застонала, но, как ни удивительно, молча исполнила его просьбу. И словом не возразила!
Обычно перед тем, как надеть этот парик, ему приходилось туго перевязывать волосы, и теперь он боялся, что она увидит выбивавшиеся наружу темные пряди. Глаза у Джессики зоркие, но оставалось надеяться, что все обойдется.
— А теперь подай камзол! — капризно потребовал он. Может, яркое атласное одеяние отвлечет ее и не даст присмотреться слишком внимательно.
Джесс развернулась и посмотрела на него.
— Я пообещала Элинор, что словом не обмолвлюсь насчет твоей одежды, но думаю, что сдержу обещание только в том случае, если выбросишь свои павлиньи наряды. А теперь сядь, чтобы я как следует рассмотрела тебя. Элинор убеждена, что ты при смерти, но, судя по голосу, это далеко не так.
Алекс судорожно вцепился в одеяло, проклиная про себя назойливых особ.
— Я не могу сесть. На мне ничего нет, — признался он наконец и едва не потерял решимость, увидев, как передернулась Джесс при мысли о необходимости увидеть его наготу.
Поспешно… слишком поспешно, по его мнению, она открыла сундук в изножье кровати, вытащила и швырнула ему чистую сорочку, после чего снова отвернулась.
Он сел. Одеяло свалилось, открыв сильное, мускулистое тело. Натягивая сорочку, он подумал, что стоило бы заставить ее заплатить за все, что она сказала Мстителю во время последней встречи.