Наизнанку

   - Что это было, вообще? - осведомился я у приблизившейся Кэтти.

   - Я же говорю, гранатомёт - ответила она. Эм, так она это серьёзно?.. - Кстати, за него придётся заплатить, он был не мой. И ещё - больше я тебя оставлять одного не буду, в следующий раз могу не успеть...

   Мои опасения оказались беспочвенными - после гибели предводителя наёмники потеряли энтузиазм. После коротких переговоров с их представителем - которому отдали останки паладина, его шлем и один из мечей - они смылись, не рискнув дальше связываться с теми, кто сумели завалить их главную боевую единицу, предводителя, и духовного лидера.

   Секрет его гибели открылся просто: Леонесса с гранатомётом. Как только на нас напали, Куаллона принялась действовать; она со всей возможной скоростью метнулась к оборотням, выцыганила у них гранатомёт - автомат был свой - а затем бросилась к нам. Внутрь барьера пробраться проще, чем из него наружу, что она и сделала, а там воспользовалась моментом и разнесла босса в клочья... Всё-таки современное оружие значительно круче магии и божественных даров, да.

   Но это было близко... Слишком близко не только для комфорта, но и для продолжения дел таким же образом. Хотя Куаллона считала, что нам просто не повезло напороться на такого монстра, но всё же...

   - Вам не кажется, что стоит раскрыть имеющуюся информацию? - осведомился я у Дорью. - Ситуация слишком опасна, чтобы продолжать втёмную. Нам нужно по крайней мере знать, с кем и с чем мы имеем дело и к чему готовиться, если хотим уцелеть и защитить вас.

   - Но я действительно знаю не больше того, что сказал отец - ответила девушка. Вообще, она вела себя на удивление спокойно; нет, немного нервничала, но совсем не так, как можно было ожидать в такой ситуации. И отстреливалась неплохо...

   - У вас уже был опыт боя? - осведомился я. Она кивнула.

   - Отец учил меня постоять за себя. К сожалению, это бывало необходимо.

   - Однако в этот раз он решил, что ситуация достаточно серьёзная, чтобы нанять охрану, своих сил не хватало - заметил я. - Ладно, допустим, он не хотел слишком беспокоить вас. Не уверен, что это правда, но пока пусть так - это будет на вашей совести. Вы можете связаться с ним и расспросить? Нам действительно нужно знать, чего ожидать в следующий раз; мы неплохо сражаемся, но есть пределы того, чему можно противостоять без целевой подготовки.

   - Я не могу связаться с отцом - отрицательно помотала головой Дорью. - Всё, что он мне сказал напоследок, это ждать его возвращения. Скорее всего, он опасался, что его выследят.

   - Что ещё раз подтверждает тот факт, что он знал, что в этот раз будет опаснее - подытожил я. Коряво получилось, слишком много "что"... А, какая разница. - Но если подумать, это может быть к лучшему.

   - Почему вы так думаете? - осведомилась девушка. Не знаю, бой ей продемонстрировал мою состоятельность, или это просто во время обсуждения переключилась на деловой подход, но сейчас она не демонстрировала высокомерия.

   - В этом случае велик шанс, что противник осознанно вложился в дорогостоящего профессионального наёмника - пояснил я. - И не рассчитывали на его поражение, так что новую группу нанять не успеют. Это же стоит немалых денег, да и в следующий раз понадобится кто-то более высокого уровня... Кэтти, сколько времени займёт поиск профи? И согласятся ли другие после такого провала, вообще?

   - Согласиться - согласятся, у огров желающие наняться никогда не переводятся - обломала мою робкую надежду одержимая. - Но это минимум сутки, а скорее - дня три-четыре, и то если они будут торопиться. Им же сперва нужно будет переоценить наши силы, решить, стоит ли игра свеч и есть ли смысл снова тратиться... А к тому времени клиент, если говорил правду по срокам, должен бы уже если не справиться, то по крайней мере что-то предпринять.

   - В общем, есть шанс, что обойдётся, но тяжёлое оружие запасаем - подытожил я. - Леонесса, это твоя задача, с деньгами разберёмся. А я пока Урфина починю...

   Хотя против босса голем и оказался совершенно неэффективен, обычных гоблинов и даже огров он сдерживал вполне неплохо. Но вот паладин... Н-да. Я всё ещё слишком слаб... Если защита моя ещё худо-бедно, но справлялась, то вот огневой мощи не хватает категорически, и с этим нужно что-то делать. Автомат определённо нужно завести, но этого мало... Вот если бы на автоматные пули можно было накладывать Взрыбросок... Но увы - это не работает. Я проверял, эта магия работает только с руки, хотя Аура Снаряжеманта увеличивает мощность стрелкового оружия.

   В любом случае, мне нужно что-то более мощное. Совершенно очевидно, что Управление нитями - штука эффективная, и с достаточно высокой прокачкой его будет хватать для большинства, если не для любых, противников, но где она, та прокачка... С каждым следующим рангом прокачать дальше становится всё сложнее, а вдобавок ещё и ограничение по рангу от статов есть. Сейчас у меня пятый ранг, ограничен пока восьмым... Понятное дело, это я буду использовать и развивать, но, боюсь, могу и не успеть. Кстати, пока размышляю, тоже нужно что-то делать, пусть навык растёт.

   Итак, с Нитями всё понятно. Оставшиеся три кита моего боевого стиля - Тьма, Выстрел и Взрывбросок. К счастью, у всего этого ещё есть потенциал роста, и его необходимо использовать. Зельеварение и всё остальное придётся немного отложить... Фокусируюсь на боевой прокачке.

   С титулами, между прочим, оказалось довольно интересно: их можно менять, но они действуют по принципу первого впечатления. То есть в полную силу влияет тот, который стоит у меня при первой встрече, остальные вполсилы. Похоже, это некая странная форма ментального воздействия... Заклинание Первого Впечатления.

   В любом случае, сейчас мне было необходимо гриндить.

   Рематериализатор ещё вел подготовительные работы в реале, но барьерщик уже установил барьер на Изнанке. "Ограждающий барьер, 2 ранг", как значилось на автокарте. Не особо сильный, но от Теней более чем достаточно... ещё бы что-нибудь, что их приманивает.

   Увы, такого у меня не было, так что пришлось охотиться обычным способом, прочёсывая окрестности.

   - Смотри, у тебя уже сейчас настроение меняется, а что будет хотя бы через годик? А я же ещё и поднимать ранг Ауры хочу.

   - Не выхожу из зоны действия - нет проблемы. Ты против персональной телохранительницы?

   - Да просто ты меня по любому переживёшь, а что потом?

   Мы с Куаллоной обсуждали больной вопрос. В конце концов, охота состоит из коротких стычек, между которыми много ходьбы, и это время нужно чем-то занять... Меч твёрдо вознамерилась больше от меня не отходить, и меня это беспокоило. Она же не видела проблемы, и кое-какие её доводы были логичны - омолаживающее зелье и прочие виды продлевающей жизнь магии существует, так что я вполне смогу протянуть и дольше неё, а для нас обоих это будет стимулом. Да и если что, без-аурная ломка будет уже её проблемой - "в конце концов, отлежусь где-нибудь пару лет, пока не оправлюсь". В конечном итоге переубедить друг друга нам не удалось, но мы согласились пока не затрагивать эту тему.

   Кажется, побочным результатом этих разговоров стало то, что она решила ответно делать приятно мне - как может. Вернее, как может Кэтти...

   Прочесав все окрестности, мы смогли набрать Эсенции только на один ранг Взрывброска. Я даже стал жалеть, что не задержался "в гостях" у вулканического бога - впрочем, то импульсивное решение всё же было правильным, неизвестно, что мог устроить хозяин в любой момент. Но второго ранга Взрывброска явно недостаточно... Я не уверен, что будет при максимальной возможной сейчас прокачке - возможно, просто не смогу применять из-за слишком высокой мощности - но мне нужен хотя бы третий ранг, и Выстрел хотя бы четвёртого. Тьма, опять же... Куча всего нужна.

   Куаллона выдала и ещё одну неплохую мысль: обзавестись броником. Хотя мои магические защиты работают удовлетворительно, всегда следует стремиться к большему, особенно если это экономит Эссенцию. Однако обычные бронежилеты тяжеловаты, не слишком удобны, не слишком эффективны и слишком заметны, так что лучше воспользоваться другим подходом. У меня в трофеях имеются шкуры, так что стоит проконсультироваться со специалистами, можно ли сделать из них какую-нибудь магическую броню... Вон, Щука смог быстро разобраться с материалами. Собственно, с ним и следует проконсультироваться; возможно даже, он сам и возьмётся за работу, за долю трофеев. Гранатами, опять же, можно попытаться запастись... Интересно, что, если на гранату использовать Взрывбросок?