Наизнанку

   - Ну... Я бы не против, но что соседи скажут? - хмыкнул я. В простом коричневом платье она не привлекала особого внимания, но всё же незнакомая девочка... - И я так понимаю, с текущей угрозой покончено?

   - Да, со всеми разобрались - отозвалась она. - И не беспокойся, я умею отводить глаза. Это у меня в крови.

   - Понятно. Ну, ладно тогда... И ты что, покрасилась?

   В прошлый раз, если мою память не искажает какой-нибудь магический феномен, она была белокурой блондинкой со слегка вьющимися волосами; сейчас волосы всё ещё вились, но они были карими.

   - Вроде того - усмехнулась она. - Веди меня, мой герой.

   Я скептически посмотрел на неё, подняв бровь.

   - Страшно подумать, что будет, когда ты вырастешь... Ладно, идём.

   - Скромненько - сообщила девочка, осматриваясь; её второй сопровождающий остался на улице. Я пожал плечами.

   - Ты же не ожидала дворец? Может, со временем его и организую, но я в этом бизнесе недавно... Хмм, дворец - звучит неплохо.

   - Дерзай - кивнула Светлана. - Построить дворец, вырастить мировое древо, что-то в этом роде...

   - Действительно, чего мелочиться? - кивнул я. - Кстати, ты не знаешь, какие ещё сказки основаны на реальных событиях?

   - Ну, не все - улыбнулась она, заглядывая в следующую комнату. - Как-то у тебя пусто...

   - Не знаю, о чём ты - недоумевающе отозвался я. - Квартира как квартира... Хотя, конечно, с твоим домом не сравнить. Между прочим, как там Пехов?

   - Выздоравливает... Магия творит настоящие чудеса.

   - И ведь не поспоришь - хмыкнул я. - Ладно, давай всё-таки к делу. Мне нужен напарник для охоты на Изнанке, и, честно говоря, я предпочёл бы Щуку... без обид.

   - Да я бы на твоём месте тоже его предпочла - заметила девочка. - Я имею в виду, для охоты.

   - ...Угу. В общем, нужен напарник, который сможет присматривать за окрестностями, пока я сплю. Долю трофеев обещаю... Насколько опасно - сложно сказать, Изнанка - место непредсказуемое. Питание за мой счёт - подумав, добавил я.

   - Не вижу причин отказываться - сообщила Светлана. - Не стоит отдавать кому-то эту возможность. Да и Артём Егорович говорит, что мне нужна практика... И дополнительная мана.

   Она намекающе глянула на меня.

   - Посмотрим - отозвался я. - Сможешь постоять за себя, если что?

   - И даже поддержать - хмыкнула Светлана. - Я запаслась амулетами. Да и своих сил хватит... На раз-другой.

   Она снова намекающе посмотрела на меня.

   - Кольца за твой счёт, Эссенцию вычту из доли - отозвался я, и девочка обиженно надулась... явно притворно, впрочем. - Ну, если всё обговорили, то погнали...

   Во вместительной сумке, которую прихватила с собой Емельянова, имелся не только запас боевых амулетов, как одноразовых так и многоразовых, но и несколько зелий, аптечка, пистолет, косметичка, и смартфон с амулетом наподобие Щукиного, плюс сменная одежда. Сам смартфон, к слову, такой же как и мой. Я предлагал ей засунуть сумку в мой инвентарь, но она отказалась... Ну, вольному - воля, как устанет, предложу снова.

   Всё-таки в компании намного веселей... В промежутках между короткими стычками с существами Изнанки мы со Светланой болтали о разном, от бизнес-перспектив до мультиков. Вдобавок она с удовольствием делилась полученными от Щуки знаниями.

   - Боги? Ну, многие из них ещё существуют, хотя состояние сохраняют разное. В основном они деградировали до разного уровня духов. Некоторые сохранили своих поклонников, некоторые перебиваются разовыми контрактами... Кое-кто вообще под людей маскируются. Но помимо них есть и другие, которые в мифы не попали... Да они, в общем-то, от магов и не отличаются, по большому счёту. Можно сказать, следующий уровень - обычные люди, маги, и могущественные духи с богами...

   - Легендарные артефакты? Ну да, есть такие по всему миру. Угу, в наших сказках некоторые упоминаются. С самых популярных даже пошли линии копирования и развития идей, некоторые до сих пор делают. Нет, самобранка тебе бесполезна, она еду не создаёт, просто хранит в пространственном кармане вроде твоего инвентаря. Ну да, это мошенничество было, как и с Рогом Изобилия...

   - Оружие? Ну... Артём Егорович говорил, что большинство из них устарели, но есть некоторые хорошие. Хотя лучшие артефакты - наполовину мошенничество, они в полную силу работают только у сильных магов...

   В общем, охотиться с ней было и удобно, и познавательно, хотя непосредственно в истреблении монстриков девочка не участвовала. Правда, был и минус - у меня в голове принялась настойчиво зудеть идея обзавестись артефактным снаряжением. С усилением от Ауры Снаряжеманта это было бы круто... Полагаю. В конце концов, если у меня есть пассивка, на четверть усиливающая снаряжение, логично обзавестись лучшим...

   Хотя это просто размышления того же рода, что и о дворце.

   Пока что.

   - Думаю, пока достаточно - сообщил я. - Устроим привал.

   - Хорошая мысль - зевнув, согласилась Светлана. - Что на ужин, бутерброды? Или консервы?

   - Каша - сообщил я. - Гречневая, с мясом.

   Каюсь, я увлёкся... Взяв третий ранг Повара, я несколько не рассчитал свои силы, и у меня осталось ещё полкастрюли вкуснейшей каши. Впрочем, в инвентаре она всё равно не портится и даже не остывает...

   К слову, третий ранг помимо возможности готовить еду с бонусами ещё и позволял съесть больше - так сказать, резерв сытости увеличивал - а на четвёртом, как я и подозревал, появлялась дополнительная способность. В любом случае...

   - Если я растолстею, ты будешь виноват - обвиняюще сообщила Светлана, опустошая кастрюлю. Заглянула внутрь, оценивая количество, и мрачно добавила: - Когда растолстею.

   Всю кастрюлю она не осилила, но когда разбудила меня на смену вахты, каши уже не осталось.

   Впереди показалась знакомая хижина. Всё-таки на этот раз я добрался до цели...

   Пабло Суаго всё так же сидел на стуле перед своим домом, спокойно ожидая нашего приближения. В прошлый раз он говорил, что чувствует, когда кто-то или что-то появляется на его территории...

   - Здравствуйте, Пабло - поздоровался я. Он кивнул в ответ и взглянул на мою спутницу.

   - И вы здравствуйте. Что за прекрасная леди с тобой, Артём?

   - Светлана Емельянова - представилась девочка. - Ученица Артёма Егоровича Щуки.

   - Русский род алхимиков и амулетчиков, знаю - кивнул дух. - Ну, пройдём в дом, что ли?..

   - Непохоже, чтобы у тебя прошло много времени, но ты стал намного сильнее - задумчиво произнёс старик. - Поразительно быстрый рост.

   - Особенность способности - пожал я плечами. - Становлюсь сильнее, истребляя здешних тварюшек. Собственно, вы не подскажете, где можно их найти побольше? А если знаете, как пройти в Запертый лес, вообще было бы отлично.

   - Хмм... Собиратель осколков?..

   - Вообще-то снаряжемант, если вы про мою способность.

   - Я говорю не о названии, а о сути. Если ты становишься сильнее, разрушая тени, скорее всего, сердце твоей способности - собиратель осколков.

   Старик умолк; я вопросительно посмотрел на него.

   - Эссенция - пояснил он. - Осколки душ. Дикие духи Изнанки, тени, состоят из Эссенции, и разбивая их, ты собираешь составляющую их Эссенцию, а затем подсознательно используешь её на усиливающие тебя чудеса.

   - Звучит... Логично - пробормотал я. Хмм... В таком случае, что с "заданиями"? И за живых я её тоже получал, те гоблины и огры явно были живыми существами. Да и альтивы... Осколки душ, значит?.. Как-то неуютно стало. Хотя, помнится, Щука говорил про "отшелушивание частиц"...

   - Магия, изначально направленная на саморазвитие... - задумчиво произнёс старик. - Она может многое дать, но тебе следует быть осторожным. С большой силой идёт большая ответственность и большая опасность - знаю, звучит банально, и молодёжи сложно это понять, но это правда. Душа мира предпримет ответные меры, если ты вызовешь слишком большое волнение. Хотя это и маловероятно, честно говоря...