Источник равновесия

Чем дальше крался Людек, тем суше становилось вокруг. Коридор постепенно забирал вверх. Впереди забрезжил свет факела, пахнуло чадом и гарью, вытянулись спиралью ступени…

- Вот и встретились, дорогой племянничек.

За спиной советника лязгнули створки решетки. Он досадливо поморщился. Пятачок между подъемом в жилые помещения и входом в подвал оказался с секретом. По освещенной лестнице плавно, неторопливо спускалась женщина в красных лаковых туфельках. Горделивая осанка, все еще хорошая, несмотря на легкую полноту, фигура, высеребренные сединой волосы, сплетенные косой до колен. И морщинистое лицо, от переносицы до кончика носа скрытое золотистой полумаской. Сузанна ван де Велда с отстраненным любопытством рассматривала своего пленника, как диковинку в зверинце.

- Как глупо и самонадеянно, мой дорогой, - пропела она, недобро улыбаясь. – Вернуться в края, откуда едва унес ноги, пробраться в дом, как вор… Что ты замыслил, племянничек?

Следом за княгиней спустились четверо стражников в черненых кольчугах, тут же окружив лазутчика.

- Всего лишь хотел доставить вам мирный договор от нового короля Шехии. – Людек склонился в глубоком поклоне, протягивая скрепленный печатью свиток. Раз он попался в столь хитрую ловушку, стоит отдать должное изобретательности ее хозяйки.

- Миленько, - княгиня развернула бумагу, скользнула взглядом по тексту и отбросила лист в сторону. Из темноты за ее спиной тут же соткался еще один стражник, с радостью поймавший предложение о мире. – Но у меня будет условие, после удовлетворения которого я соглашусь дружить с вами, мальчики мои.

- Не могу понять, почему вы упорно зовете нас своими родственниками, княгиня. – Советник подбоченился, нагло разглядывая властительницу местных земель. Ситуация была неприятной, но все же не критической.

- Как? – идеальной формы брови приподнялись в удивлении. – Не ты ли Людек ден Поль, второй сын шехского короля, брат юного короля Йозефа?

- Рад, что удостоен чести быть узнанным.

- О, конечно, малыш. – Княгиня склонилась к его лицу, ласково погладив по щеке острым ноготком. – Тебя я узнаю в любом обличии.

- И все же, почему вы зовете меня племянником? – Людек попытался было заглянуть ей в глаза, и еле подавил желание отпрянуть назад. В глубоких синих очах вдовой княгини плескалось безумие. Тихое до поры до времени, оно делало свою носительницу смертельно опасным противником. - С князем ван де Велда королевская семья не состоит в родственных связях.

- С ван де Велда – не состоит. – Княгиня со смешком прошлась вдоль стен, попутно нажимая белой ладонью на камни. Стены задрожали, взвились облачка пыли – и вот в появившихся словно ниоткуда нишах показались два вырезанных из мрамора стула, стол и лежанка. – Располагайся, Людек. Здесь тебе придется задержаться надолго.

- Не уходите от темы, Сузанна, - поторопил женщину королевич. – Что позволяет вам звать меня, а значит, и моего брата, племянниками?

- Экий ты недогадливый, - недовольно скуксилась княгиня, замирая около тонких перил лестницы. – Ваша покойная матушка – моя сестра, неужели так сложно понять? Странно, нам всегда пеняли на внешнюю схожесть. Поверишь ли, племянничек, меня даже не пускали к вам во дворец, пока милая Снежана не стала королевой. Заставляли носить эту дурацкую маску! Боялись, что ваш папенька перепутает, чего доброго.

Кусочек выделанной кожи сполз с лица княгини, обнажив до боли знакомые по детским воспоминаниям черты. Пусть и поправленные временем, но… Такой могла бы стать королева Снежана лет в пятьдесят.

- Как такое могло произойти? – прошептал Людек. В груди тянуло, напоминая об одиночестве и тоске, охватившей его после смерти матери. – Почему в наших летописях и архивах нет указаний на вас?

- Потому что, дорогой, по мнению всей вашей родни, сестра королевы Шехии погибла во время первой стычки с Приморьем. – Сузанна ван де Велда притворно всхлипнула, промокнув платочком уголки искрящихся безумием глаз. – По неудачному стечению обстоятельств, карета, не доехав до Шехрана, застряла в лесу, там же поджидали в засаде злобные приморцы. Дальше, сам понимаешь, резня, грязь… Хоронили девицу в закрытом гробу.

- Как было на самом деле? – о приморцах, пробравшихся в леса вокруг Шехрана, он слышал впервые. Такого беспардонного вторжения в свои земли его отец никак не мог пропустить. Значит…

- На самом деле, мальчик, королевская семья решила избавить страну от возможных наследных споров.

- Вы уверены в этом? Если так, то как же вы выжили?

По законам Шехии в случае, если не было прямых наследников, занять трон могли отпрыски родных сестер или братьев королевской четы. Убивать несчастную родственницу было откровенно глупо, если учесть Дар Единого, благодаря которому первыми тремя детьми в роду ван ден Поль всегда, без исключений, рождались мальчики.

- Сбежала, - передернула плечами его тетка. – Вышла прогуляться, пока чинили колесо, ушла в кустики. Услышала звуки боя и сбежала. Дошла до Приморья, попалась на глаза князю. Очаровать его было легко.

- Кого, в таком случае, хоронили?

- Компаньонку. На редкость ветреная девица. Любовь к моде и украшениям ее и сгубила. Накануне я ей отдала свое платье, на нем подол порвался немного. Сама надела костюм для верховой езды, чему во время побега была крайне рада.

- Я правильно понимаю, что князь не знал, кого берет в жены?

- О, дворянских обедневших родов в этом мире так много… - кокетливо хлопнула глазами пожилая интриганка.

Людек понятливо хмыкнул.

- Что вы хотите за мирный договор, княгиня?

- Всего ничего. Пустяки. – Она хищно оскалилась, поднявшись на две ступени вверх по лестнице. Стражники встали между ними стеной.

- И все же? – Людек с интересом наблюдал за своей тюремщицей. Улизнуть из каменного мешка он мог в любой момент – было бы желание. Сил как раз хватит переместиться в гостиницу к степнячке с детьми, а затем прыгнуть в гавань. Если условие тетушки выполнимо, он, так и быть, расстарается, все же кровь не водица. Да и Йозеф был бы рад увидеть тетушку.

- Ты знал, Людек, что в том отряде, который сгинул в лесу, был мой сын? – черты некогда прекрасного лица исказила ядовитая усмешка. – Ах, не знал? Любопытно, пожалел бы ты кузена? Впрочем, неважно, – она поднялась еще на две ступени, перегнулась через перила. - Пока ты задержишься у меня в гостях, твоя спутница отправится в Великий лес за моим сыном. Договор подпишу и отпущу вас, когда увижу своего мальчика.

Советник стиснул зубы, сдерживая ругательство. Вот же…безумная! От ее сыночка, дай Единый, остались голые кости, не больше! Говорить ей об этом он, конечно же, не стал. Не хватало ему с ненормальными препираться! Раз старуха так спокойна, значит, у нее есть гарантии, как заставить Тахизу пойти в лес. Она, конечно, не знает, что и девушке, и детям подобное только на руку. Еще, небось, и сопровождение до Ивовой гавани выделит, чтобы не сбежали. Самого Людека ее темница тоже не удержит, дождется, пока все возможные наблюдатели уснут – и вперед, к свободе. Шехия проживет и без мирного договора с Велдой, подумаешь, еще одно недружественное княжество на границе. Лишь бы желтоглазая дурочка его спасать не ринулась!

Как бы он не язвил и не дразнил ее, изучить характер степнячки за последние дни Людек успел. Тех, кого девушка признала «своими», она в беде не бросит. Рисковать собой советник мог сколько угодно, но не доверенными ему людьми! Степнячка выкрутится, она изворотлива, как кошка. Но случись что с Лесными, их с братом ждет кровавая бойня! Плевать, что они не виноваты. Наказание коснется всю страну!

- Вероятно, ее уже оповестили. – Княгиня растянула полные губы в ухмылке и покачала пальчиком. - Людек-Людек, как неосмотрительно с твоей стороны оставить подопечных в гостинице княжеского дома! Не переживай так, с ее головы и волос не упадет. Детей, само собой, не трону. Захотят ждать с тобой – приведу сюда. Захотят пойти с ней – отпущу.

Она почти скрылась из виду, когда до пленника донеслись ее последние слова.