Передышки не будет!

— С вашей легкой руки, мадам, наша корпорация начала использовать для изготовления продукции так называемые артефакты. Так что в росте продаж, мы считаем, есть изрядная доля вашего креатива.

— Спасибо.

— Сейчас совет директоров оказался в деликатной ситуации. Мы не знаем, насколько можно доверять полученной информации. Но и упускать такой шанс мы не хотим. Вы меня понимаете?

— Понимаю.

— Мы готовы рискнуть, мадам. В случае удачной реализации проекта вы займете достойное место в нашем совете, обещаю. У вас есть идеи?

Мадам Волкофф подняла голову и обвела взглядом присутствующих.

— У меня есть идеи, — медленно сказала она, — и у меня есть люди, способные эти идеи осуществить. Мы уже работали с ними, так что восстановить связи не составит труда. Единственное условие — плата должна быть запредельно высока.

— Вот как?!

— Эти люди — наемники. Большую часть своей жизни они провели в той самой зоне отчуждения, где и находятся необходимые нам артефакты. Они способны на риск и не знают жалости, но…

— Но?!

— Эти люди — наемники, — повторила мадам Волкофф, — они будут служить тому, кто заплатит больше.

— Мы готовы заплатить соответствующую задаче сумму. Но нам необходимо знать, что деньги не будут выброшены на ветер.

— Не волнуйтесь. Я приму все меры, чтобы достичь положительного результата.

— Интересно, какие? — хмыкнул шеф европейского отдела.

— Ну, например, я лично возглавлю эту экспедицию…

Магадан. Лагерь артели старателей «Слюдянка».

— Эй, зеленый! — с высокого обрыва орал и махал руками Гришка Безносый.

Человек, ремонтировавший двигатель драги вздрогнул и оглянулся.

— Бросай ключи, зеленый! Бригадир зовет!

— А где он?

— Как это — где?! В лагере, ясен пень! Давай, задницу в горсть и чеши по перелеску — бригадир ждать не умеет!

Человек бросил ключи, вытер руки ветошью и почти на четвереньках выбрался на кручу обрыва.

— Что стряслось?

— А я знаю? — фыркнул Гришка, — звонок бригадиру был. Оттуда! — он ткнул грязным пальцем в небо, — три минуты базара, потом рычание, потом меня с кухни снимают и — за тобой. Ты случайно нашему министру не родственник?

— Какому это вашему министру?

— А внутренних дел! — заржал Гришка и толкнул ремонтника в спину, — давай, ускоряйся, зеленый.

Через полчаса ремонтник стучался в дверь единственного в лагере деревянного домика, в котором жил и руководил всей артелью царь и бог местных старателей, он же бригадир.

— Вызывали?

— Проходи, не маячь в дверях. И прикрой ее от чужих ушей. Тут такое дело, — бригадир отпил из чайного стакана чефир, — звонили мне.

— Ну…

— Слушай, зеленый, ты откуда у нас взялся? Только не крути хвостом — прямо отвечай.

— Завербовался. Надоело водку жрать. А что, есть претензии?

— Да нет, работаешь нормально, — задумчиво ответил бригадир, — вот только много я повидал старателей — и бомжей, и интеллигентов, и нашего брата — уголовника…. Но ни одному никогда в жизни сюда никто не звонил. Ты первый. Ты кто?

— А чего звонили? — спросил ремонтник, — я вроде никому ничего не должен…

— А сейчас перезвонят — все и узнаешь, — ответил бригадир и неожиданно проявил чудеса доброты, — чефирку бахнешь?

— Можно, — ответил было ремонтник, но тут раздался звонок. Бригадир взял трубку:

— Алле! Ага, тут он. Передаю, — он протянул трубку ремонтнику. Тот, мгновение поколебавшись, взял ее:

— Слушаю.

— Куда сбежал, дорогой? — сказал в ухо знакомый голос, — судьбу решил сменить?

— Решил…

— Зря. Тут такое начинается…. В общем, приезжай срочно.

— А если я всерьез решил судьбу сменить? — сказал он угрюмо.

— Нет, наша с тобой судьба навсегда — Зона. И ты, Шрам, знаешь это не хуже меня. Послезавтра на вокзале в Чернигове. Успеешь?

— А если не успею? Что тогда, Леший?

— Тогда догонишь в Зоне. Контрольная точка сбора — Янтарь. Пока, — связь оборвалась.

Ремонтник посидел немного, низко свесив голову. Бригадир напряженно ждал, потом не выдержал:

— Рассчитываться будешь? Может, поделишься новостишкой? — и отпрянул, увидев глаза старателя.

— Знаешь, уважаемый, если я с тобой поделюсь, то вместо артели к утру останется только небольшое кладбище, — горько улыбнулся Шрам, — дай мне на билеты, а все остальное можешь в общак положить…. Когда вертолет прилетает?

— Через два часа.

— Вот и ладно — собраться успею…

ЧАЭС. База монолитовцев

- Итак, братья мои, слушайте приказ, — голос руководителя звучал сквозь мембраны воздушных фильтров защитного шлема еле слышно, но пятерка защитников Монолита не пропускала ни единого слова, — ничто, кроме Великого Монолита, не может творить чудеса. Ваша задача — выяснить, существует ли на самом деле артефакт, дарующий молодость. Если он есть — найти его и уничтожить, как злокозненное проявление врагов Монолита. Заодно вам необходимо найти место в пространстве, позволяющее перемещаться по территории Зоны без нашего контроля. И тоже уничтожить вход в портал. Только священный Монолит имеет право дарить своих верных слуг необыкновенными возможностями!

Воины Монолита склонили головы в согласии.

— Вы идете на священную миссию без прикрытия и возможной помощи со стороны братьев, — продолжил руководитель, — только ваша вера будет помогать вам. Поэтому постарайтесь проникнуть на вражескую территорию незаметно. Поиски ведите без лишнего шума. Возможно, среди тех, кто попадется по дороге, окажутся потенциальные браться. С такими ведите беседы, открывайте им великую правду, используйте их знания и навыки нам на пользу. Остальных уничтожайте без жалости! Да пребудет с вами сила и слава священного Монолита! Выход через тридцать минут. Разойдись.

Хутор близ Янова.

— Слышь, кореш, че по радио сталкерня базарит? Типа на Янтаре точка есть, из которой в любое место Зоны за секунду попасть можно!

— Туфта.

— Да ты мозг напряги! Это ж золотая жила! Братан, только представь — найти точку, сесть там с волынами и шерстить сталкеров — хочешь пройти? Базара нет! Сыпь лаве в карман Жженому и Кочерге…

— Ништяк придумал! Типа мы с тобой таможня, что ли?

— Ну да, вроде как на мосту в Лиманске. Сиди, да бабло стриги! Пошли, что ли? Тут нам все одно ни хрена не светит — с зомбаков много хабара не наберешь.

— Не вопрос, только пожевать перед дорогой надо. Где этот Янтарь?

— Фигня — к завтрему на месте будем!

…снова волки в стаи собираются…

Группа, состоявшая из бойцов двух спецназов — ГРУ и ФСБ, расположилась на краткий отдых прямо на бетоне аэродрома, укрытого от случайных глаз в дебрях брянского леса. Ждали вертолеты, которые в свою очередь ждали разрешение на вылет.

Командир группы, невысокий мужчина в камуфляже, в очередной раз разглядывал карту и морщился. Мало того, что в подчинении у него оказались десять человек из разных контор, так еще и проводник попался странный какой-то — с самого начала операции держится отдельно, все время молчит, а если и отзывается на вопросы, то слишком уж односложно, нехотя. Да и само задание… расплывчатое, на уровне слухов. Точно как в сказке — пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…, но чтобы к понедельнику!

За спиной послышалось едва уловимое дыхание. Командир недовольно оглянулся — проводник. Блин, как умудрился так незаметно подойти?! Да, с ним тоже расслабляться рановато…

— Карту можно глянуть? — спросил проводник.

Командир пожал плечами, подвинулся, продолжая светить на развернутый лист бумаги фонариком:

— Конечно. Кому ж еще в карту смотреть, — ответил он и через мгновение спросил напрямую, — Ты эти места хорошо знаешь? Мои ребята во многих переделках побывали, а в Зоне еще не были.

— Вот это-то и плохо, — рассеянно сказал проводник, вглядываясь в карту, — тут, начальник, наши игры из двух частей состоят. Одна часть — обычная стрелялка, шутер, в ней я за ваших мальчиков спокоен. А вот бродилка….