Ночь теней

Нейл не увидел и не почувствовал этого. Небо в его душе расправлялось, наполняя силой крылья дракона и его душу.

Рванувшись вверх, Нейл заскользил выше и выше по потокам ветра. Стремительной искрой проскочил над столицей империи, рванулся вниз, буквально упал в водопад и заскользил по его глади, снова взлетел и, уже успокоившийся, отправился обратно во дворец.

Надо было извиниться перед родителями, встретиться с малышками, для которых были приготовлены совершенно особые подарки, и… дракон рухнул вниз камнем, неожиданно вспомнив причину большого имперского бала.

«Какая свадьба? Я еще так молод! — взвыл дракон. — Я ведь даже не…»

Что-то внутри вдруг дрогнуло, стукнуло. Что-то очень напоминающее сердце другого маленького дракончика… Нейл задумался. Главное правильно разыграть ту карту, что в его руках, и при этом отделаться малой кровью.

Алая полоска окрасила гребни имперского дракона и пропала.

Дракон полетел к дворцу, на его морде восстановилось умиротворенное выражение.

Снег под ногами то покрывался ледяной коркой, то становился рыхлым и неудобным для движения. В воздухе чувствовался специфический запах. Огненный кошкобраз явно был где-то недалеко.

Иногда вампир оглядывался на приставленную к нему девушку. Верита держалась идеально: не плакала, не просила о привале, а еще не принимала помощь.

Пару раз девушка падала в снег, но выкарабкивалась самостоятельно и упертым колобком двигалась дальше. В душе вампира невольно родилось уважение.

Запах неожиданно стал сильнее. Стар остановился, замер, вытянувшись, словно большая кошка. Добыча была где-то очень близко.

Груда снега впереди взметнулась вверх, вампир еле-еле успел увернуться.

Ощерившийся кошкобраз перекувыркнулся в воздухе и оскалился во все клыки. Барс Стара замер на снегу, задумчиво изучая противника. Чувствительные ноздри кошкобраза дрогнули, и вампир метнулся в сторону, призывая своего зверя.

Верита стояла немного в стороне от боя и молча ждала результата. В принципе ей было все равно. «Отделившиеся части» ледяной джиннии всегда пребывали в некоем оцепенении, разбить которое не представлялось возможным.

Кошкобраз обиженно взвыл, когда уже вторая добыча ускользнула из-под носа, и резко развернулся. Алые глаза вспыхнули. Он увидел Вериту.

Стар заметил угрозу в последний момент, ему повезло только потому, что он стоял немного ближе к девушке. И вампир успел, прыгнул вперед, закрывая девушку своим телом.

От удара обоих швырнуло довольно далеко.

Отряхнувшись от снега и поставив на ноги девушку, вампир вспомнил о том, что он вообще-то не только воин, но и маг, — и призвал свой дар. Тот откликнулся на удивление легко. Стар влюбил большую кошку в цепочку-подвеску, тот подчинился.

— Это уже диагноз, — мрачно сказал Стар сам себе. Белоснежный клубок, очень сильно уменьшившийся в размерах, вился у его ног. — Верита, что это означает?

— Пьяный кошкобраз, — отозвалась девушка, зябко поежившись. — Скоро заход первой луны. Не лучше ли нам поторопиться?

Вампир даже не обратил внимания на то, как сильно изменился стиль общения Вериты, он просто кивнул. Спустя пару часов Стар был готов биться головой о стену: тот замок, который звал его во снах, действительно существовал.

В старых-престарых свитках было его изображение и короткое пояснение.

«На некоторых планетах наша богиня задерживалась немного дольше, чем на других. В таких местах она строила себе дома.

На данный момент известно шесть таких домов, в каждом из них скрыто множество артефактов, но найти или получить их можно только в том случае, если артефакт сам зовет своего будущего хозяина».

Стар отвлекся от свитков и пересел на диванчик. В свитке были даны координаты перемещения. Место было названо безопасным, а планета — нежилой. Вот только неясный червячок сомнения точил душу вампира.

Эти координаты были ему знакомы. Именно они были в письме-приглашении, в котором Карен звали стихиарии.

«Нужный артефакт на планете стихиариев. — Стар тяжело вздохнул. — Я не самоубийца, чтобы лезть туда, ведь так? Впрочем, у меня нет другого выбора: что бы там ни было, оно зовет меня».

Вампир так и уснул на диване, а утром, сделав копии с некоторых понравившихся свитков, покинул библиотеку.

Ледяная джинния, на этот раз без охраны, и Верита ждали его во внутреннем дворике.

— Уже уходишь? — уточнила джинния. В ее голосе явственно прозвучало облегчение.

— Да, ваше льдейшество.

Тонкий пальчик, оканчивающийся длинным острым когтем, указал на Вериту:

— Забери с собой вот это.

— Прошу прощения? — пораженно уточнил вампир.

— Это уже не часть меня. Забери.

— Но… что я буду делать с девушкой? — впал Стар в еще больший ступор.

— Мне все равно. — Ледяная королева гневно тряхнула волосами. — Хочешь съешь, убей, продай! Что угодно, только убери это с моей территории.

Вампир перевел взгляд на девушку. Верита стояла на коленях, только губы шевелились, словно девушка читала молитвы.

Стар пригляделся.

— Забери! Отслужу! Только забери!

— Хорошо, ваше льдейшество…

Стар не успел договорить, ледяная джинния резко развернулась и исчезла. Вампир подошел к Верите и помог ей подняться.

— Ты мне все объяснишь, имей в виду.

— Да, господин.

Парень возвел глаза к небу, словно спрашивая: «За что мне такое наказание», подхватил Вериту под руку и переместился.

Когда девушка открыла глаза, перемещение было закончено. Над головой шумели кроны странных деревьев, для которых ни Стар, ни тем более она не могли бы подобрать названия.

— Где мы? — тихо спросила Верита.

— Небольшая планетка, названия не помню. Она не жилая и пропитана магией насквозь. Здесь я пополню свой резерв, резерв камней-накопителей, и мы отправимся дальше. Но вначале я хотел бы узнать, как случилось, что ты перестала быть частью вашей королевы?

Девушка низко наклонила голову.

— Отделяясь от королевы, мы остаемся ее частью, по-прежнему слышим ее мысли, выполняем ее приказы. Думать сами мы умеем, но не можем…

— Я это знаю, — прервал Стар.

— На самом деле мы, ледяные джиннии, такие же, как наша королева. Раньше мы были отдельными, но пришла война и нам пришлось слиться воедино. Ее льдейшество — это одна джинния, вобравшая в себя всех остальных. Спасая меня от кошкобраза, ты сорвал ту печать, которой меня запечатала королева. Я стала самой собой. И ее льдейшество больше не может меня принять. А среди нашего народа сейчас нет свободных мужчин. Поэтому я и должна была уйти.

— И что мне теперь с тобой делать? — задумчиво протянул Стар.

— Забери меня с собой! — взмолилась Верита. — Я боюсь оставаться одна. Я никогда раньше не была одна.

— Моя жизнь непроста. И уж точно не безопасна, — тихо сказал вампир. — Я очень опасный попутчик.

— Я буду помогать! Я буду все делать, что скажешь! Не оставляй меня, пожалуйста.

Стар вздохнул, немного подумал, а потом кивнул:

— Хорошо. Добро пожаловать, Верита, в мой личный клуб самоубийц.

Помогая девушке подняться, вампир даже не вспомнил о Карен.

Глава 11

Очень дружеская встреча

От возвращения домой можно было ожидать многого, но только не выкрика: «Наконец-то!» И не ощущения боли в распоротом плече.

Вытащив кинжал, Лея нахмурилась, разглядывая довольно неприятную рану, еще несколько кинжалов ударились о совершенный щит. Первый кинжал попал в тот самый момент, когда перемещение еще не завершилось, и щит просто не успел достроиться.

Задумчиво оглядываясь по сторонам, Лея считала противников.

— Не многовато ли? Полная когорта элитных стражей для одной маленькой демонессы? — уточнила Лея вслух.

Лорд Айрон оскалился, выходя из-за спин стражей.

— Давно не виделись, Лея.

— Давно, Айра. Еще с той дуэли, на которой был убит Завем, — согласилась демонесса.