Страница 63 из 95
Зима явилась в капризном расположении духа, завыв ледяными порывами на Поляне, как раз, когда на неё вышли соперники. Все Счастливцы держали ромбовидный щит, совпадающий по цвету с плащом, цвета морской волны. Так же они были вольны взять с собой одно единственное оружие; большинство выбрало луки и стрелы (затупленные профессором Эспадой, чтобы ими можно было лишь оглушить, но ни в коем случае не убить), однако Чаддик с Тедросом выбрали два тяжелых меча для тренировок. Поблизости стояли Счастливицы, тихонечко занимающиеся призывом зверушек, стараясь казаться как можно беспомощнее, с тем, чтобы мальчики взяли их под свое крыло.
А на другом конце поля, Испытуемые Несчастливцы в своих плащах прижимались к голым деревьям, поглядывая на толпу невыбранных учеников, появляющихся из тоннеля. Невыбранные же Счастливцы выглядели так, будто собрались на пикник, прихватив с собой подушки, пледы, корзины прикрытые муслином цвета шпината, со сливочными блинчиками с курицей, фаршированными перцами, с заварным кремом из бузины и кувшином вишневого сиропа. Тем временем, невыбранные Несчастливцы зависли рядом с их тоннелями в тапочках и ночных колпаках, готовые со всех ног броситься к своей команде при первых же признаках унижений.
Пока волки раздавали заколдованные шелковые «белые флаги» — белые платки для Счастливцев и красные для Несчастливцев — Кастор и Поллукс выстроили соревнующихся в шеренгу в порядке наступления их очереди Испытания. Из-за того, что у Софи с Кико были наихудшие оценки на пред-Испытательных состязаниях, они войдут в лес сразу на закате. Брон с Тристаном на пятнадцать минут позже, потом спустя еще пятнадцать минут Векс и Рина, и так пара за парой, пока не дойдет очередь до Эстер и Тедроса.
В конце шеренги принц взял у волка свой белый флаг.
— Мне он не понадобится, — пробормотал Тедрос и засунул тряпицу себе в сапог.
А в авангарде шеренги Софи вцепилась в свой платок, готовая его бросить немедленно, как её нога ступит на территорию Леса. Она пожалела, что не уделяла должного внимания одежде во время примерки. Её туника висела на груди, а плащ волочился по земле, а синий капюшон так низко падал на лицо, что ей почти ничего не было вид...
Да как она могла думать об одежде?! Она иступленно оглядела толпу. Однако, Агаты все еще не было видно.
— До нас дошли слухи, что на Испытания могут захотеть проникнуть не очень хорошо подготовленные ученики, — сказал Поллукс следующий за Кастором, внушительной двухголовой тенью в угасающем свете. — В этом году, чтобы этого не случилось, мы приняли дополнительные меры предосторожности.
Сначала Софи подумала, что выставят волков, охранять каждый сантиметр ворот. Но потом Кастор посветил факелом, и она увидела, что ворота больше не были золотыми — а их покрывали огромные черные и красный пауки, скрещивающие свои жала.
Сердце у неё оборвалось. Как же она незаметно проскользнет там теперь без Агаты?
— Если кто-то жульничает, то этот кто-то заслуживает смерти.
Она обернулась.
— А я не пропущу ни одного из этих злодеев, — сказал Тедрос, его золотые щеки разрумянились от холода. Он взял её за руку, которая все еще сжимала платок. — Софи, ты не можешь его бросить. Просто не можешь.
Без Агаты, подсказывающей реплики, Софи просто беспомощно кивнула.
— Когда мы объединимся, они сделают все, чтобы взять одного из нас — Счастливцы, Несчастливцы и Школьный директор, — сказал принц. — Мы должны друг друга защищать. Ты должна прикрывать мою спину.
Софи кивнула.
— Больше тебе нечего добавить?
— Поцелуй на удачу? — пискнула Софи.
— На глазах у всей школы? — Губы Тедроса растянулись в улыбке. — А это мысль.
Софи засветилась от радости и вытянула.
— Долгий, — выдохнула она. — На всякий случай.
— О, я подарю тебе долгий поцелуй, — усмехнулся он. — Когда мы победим. Как раз перед тем, как внесу тебя на руках в замок Добра.
Софи поперхнулась.
— Но... но... что если... предположим мы не...
Тедрос осторожно вытащил шелк из её дрожащих пальцев.
— Софи, мы — Добро, — сказал он, убирая шелк в карман ее пальто. — А Добро всегда побеждает.
В его ясных синих глазах, Софи увидела отражение Эстер, стоявшую у неё за спиной, одетую в плащ с капюшоном, будто Смерть с косой.
В мгновение ока волки растащили Софи с Кико к противоположным сторонам Северных врат. Волосатые пауки зашипели ей в лицо, от чего у неё перехватило дыхание. В панике её взгляд метнулся к башне Школьного директора, возвышающейся над Лесом, и она увидела в лучах заходящего солнца его силуэт, взирающий из окна. Софи резко повернулась в поисках Агаты, чтобы та спасла её, но все, что она увидела — это как небо над Лесом неумолимо темнело. Из башни Школьного директора посыпался столп серебряных искр, который окутал Лес дымкой...
— ПЕРВАЯ ПАРА ГОТОВА! — рявкнул Кастор.
— Нет... постойте!..
Но Софи уже схватили волчьи лапы и бросили прямо в пауков. Сотни мохнатых клещей обшаривали её, а она вопила, что есть сил, потом раздался щелчок и ворота открылись, оставляя её одну в Лесу, освещенным зажженным факелом на воротах. Волки взвыли, а пауки закрыли ворота на засов.
Испытание началось.
Глава 21
Сказочное испытание
В ужасе Софи повернулась в сторону Кико. Они должны были остаться вместе...
Но Кико бежала на восток, в сторону Клубничных полей, оглядываясь, чтобы убедиться, что её никто не преследует.
Софи быстренько выбрала западное направление, прямиком к Голубому ручью, где она могла спрятаться под его мостом. Она ожидала, что Лес погрузится в кромешную тьму и ей придется разжечь огонь заклинанием, которому её обучил Хорт за завтраком. Но ночные деревья флуоресцировали холодным синим светом, излучая темное сияние, наполняя Лес арктическим свечением. Несмотря на то, что этот эффект был скорее зловещим, она вздохнула с облегчением. Горящий факел сделал бы из неё легкую мишень.
Когда она пробралась на Папоротниковую поляну, то почувствовала, как электрически синяя зелень целует ей шею. Её тело расслабилось. Она воображала себе, что её здесь ждет только череда ужасов. Но Лес был необычайно тих. Никаких притаившихся зверей. Никаких душераздирающих воплей. Только она на эфирном лугу да ветер играющий в стеблях, как на струнах арфы.
Пока она пробиралась через папоротники выше её роста, то думала об Агате. Неужели учителя разгадали её план? Может Эстер его перехватила?
Софи почувствовала, как у неё на коже стал проступать пот.
Или Агата испугалась ей помогать?
Значит, если она победит с Тедросом, то никто не сможет препятствовать ей сменить школу. Она сможет управлять Добром, как их милосердный Староста. У неё будет принц для её Долго и Счастливо и жизнь королевы. Софи улыбнулась во все зубы. Если, конечно, она не исполнит свое обещание насчет отправления домой! Вот, если бы она могла выиграть это Испытание в одиночку, тогда ей не пришлось бы держать слово!
Она остановилась. «Но я могу! Поглядите-ка на меня! У меня все получится, только если...»
Послышался крик. В небе россыпью выстрелили белые искры. Кико сдалась.
Ноги Софи стали ватными. Сколько времени понадобилось нападающему на Кико, чтобы её найти? О чем она думала? Она не может здесь оставаться! Софи вытащила свой платок из кармана, развязала кроваво-красную материю и...
БАЦ! Что-то упало сверху и приземлилось рядом с её ногой. Она поглядела вниз на пергаментный свиток, обмотанный полоской ткани.