Страница 64 из 95
Тряпица светилась злой зеленой лягушкой.
Софи подняла взгляд вверх и увидела белую голубицу над деревьями. Голубица пыталась слететь вниз...
БАЦ! Барьер взорвался пламенем в небо, и если птица подлетит еще ближе, то ей не поздоровится. У преподавателей не было никакого шанса.
Софи нетерпеливо развернула подпаленный свток...
Софи тяжело опустилась на землю, испытав облегчение. Тюльпан! Никто никогда её не найдет! Ох, как же она могла сомневаться в Агате? Милая, добрая Агата! Софи, чувствуя вину, засунула, скомкав, красный платок обратно к себе в карман и последовала за голубицей.
Чтобы добраться до Сада Тюльпанов по тропе, она должна пересечь Бирюзовый Чащу, затем Тыквенную грядку, и наконец Лесок Дремучих Ив. Когда она последовала за Агатой через папоротники в Чащобу, фосфоресцирующие листья осветили тропу холодным синим светом. Софи могла разглядеть каждую трещинку и царапинку на сияющих стволах, включая зарубку Векса, которую он оставил над её головой.
Неожиданно задул ветер и разметал листья по тропинке. Она не могла видеть Агату сквозь кроны деревьев. Софи услышала приглушенный ворчание — человек? зверь? — но она не остановилась, чтобы выяснить это. У неё в ушах звенел крик Кико, и она побежала по тропинке, приподняв свой волочившийся по земле плащ. Спотыкаясь о кусты и пни, она нырнула в колкие ветви, бросилась через щупальца синих листьев, пока не увидела тыквы и скорей-скорей прошмыгнула между двумя светящимися стволами...
Между ними кто-то стоял. Маленькая девочка в красном капюшоне.
— Извини? — окликнула Софи. — Мне нужно пройти.
Незнакомка в красном капюшоне подняла глаза. Это была вовсе не девочка. У неё были затуманенные голубые глаза, розовый румянец на сморщенных пятнистых щеках, густые седые волосы, собранные в два пучка.
Софи рассердилась. Она терпеть не могла старух.
— Я же сказала — мне нужно пройти.
Женщина не шелохнулась.
Софи зашагала к ней:
— Глухая что ли?
Старя карга сбросила красный плащ и обнажила свое ястребиное грязное обрюзгшее тело. Софи отшатнулась назад, услышав оглушительный клекот. Появились еще две птицы-старухи и двинулись прямо на неё.
Гарпии.
Агата же учила её... Льстецы? Слепцы?
А потом она увидела их скрюченные, острые как лезвие, когти.
Детей едоки.
Они со страшным криком бросились к ней, и Софи нырнула под крыло, когда вопящие чудовища накинулись на неё, уродливые лица которых исказились от ярости. Она мчалась через кусты, чтобы спрятаться от них, но каждый уголочек чащи светился синим цветом. Гарпии попытались вцепиться ей в шею, и она сунула руку в карман, нащупав красный платок — плащ запутался в ногах и она рухнула на дерн. Когти погрузились в её спину и она закричала, когда её оторвали от земли, размахивающую платком. Гарпии уже раскрыли свои пасти у неё перед лицом...
Чащоба потемнела.
В криках послышалось замешательство — когти отцепились от неё и Софи рухнула в грязь. В кромешной тьме она пробиралась сквозь царапающие ветви, пока её руки не нащупали бревно и она спряталась за ним. Она слышала, как когти слепо царапали грязь, а яростное ворчание все приближалось. Софи отпрянула и врезалась с криком в камень. Чудовище её услышало и повернуло свою голову...
Чащоба вновь загорелась синим светом.
Гарпии задрали вверх клювы, чтобы увидеть Голубку-Агату парящую высоко, кончики крыльев которой светились оранжевым. Агата взмахивала крыльями, и чаща погружалась во тьму. Агата снова ими взмахивала и чаща освещалась. Темнота, а потом свет, темнота, а потом свет, пока Гарпии не поменяли цель и две не полетели за Агатой, которая в страхе пронзительно закричала...
— Лети! — закричала Софи, но Агата била крыльями, крутясь на месте, будто забыла, как это делается. Два чудовища метнулись к беспомощной голубке, поднимаясь все выше и быстрее, пока их когти не достали до...
Барьер с жутким треском взорвался огнем, и они упали на землю, обугленными телами с сожженными перьями.
Последняя Гарпия уставилась на их дымящиеся тела. Она медленно подняла глаза. Агата улыбнулась и помахала светящимся крылом. Чаща снова стала светлой. Чудовище повернуло голову и...
Софи размозжила камнем ей голову.
В Лесу воцарилась тишина, она тяжело дышала и истекала кровью, одна на земле, ноги под плащом тряслись.
Софи посмотрела в небо.
— Я хочу поменяться местами!
Но голубка уже была на полпути к Тыквенной грядке. Несчастной Софи ничего не оставалось, как следовать за ней. Её рука судорожно сжимала платок в кармане.
На безмолвной грядке, тыквы, светящиеся синим, отбрасывали разнообразные тени. Софи ступила на грязную дорожку, которая змеилась между горящими сферами, бормоча себе под нос, что это тыквы, всего лишь тыквы, и даже Школьный директор не может заставить их казаться страшными. Она бросилась вперед, чтобы не отставать от Агаты...
На тропинке появились темные силуэты. Перед ней стояли два человека.
— Здрасте? — окликнула Софи.
Те не двинулись с места.
Сердце Софи бешено колотилось, она подошла ближе. Их было больше двух, по меньшей мере, десятеро.
— Чего вы хотите! — выкрикнула она.
Нет ответа.
Она подошла чуть ближе. Они оказались семь футов ростом, худощавые, лица словно черепа, а кривые руки были сделаны из...
Соломы.
Пугало.
Софи выдохнула.
Пугала стояли по обе стороны тропинки, дюжины на деревянных крестах, охраняя тыквы распростертыми руками. Тыквы позади пугал освещали их профили, выявляя изорванные коричневые рубахи, лысые головы из мешковины, и черные ведьмины шляпы. Когда Софи медленно проходила мимо них, то видела их пугающие лица — пустые глазницы, оборванные свиные носы, зашитые большими стежками улыбки. Вдоволь набоявшись, она поспешила вперед, глядя теперь только на тропинку.
— Помогите мне...
Она застыла. Голос исходил от ближайшего к ней пугала. И она знала этот голос.
«Этого не может быть», — подумала Софи. Она постаралась отмахнуться от этой мысли.
— Софи, помоги мне...
Перепутать было невозможно.
Софи заставила себя идти вперед. «Моя мать мертва».
— Я внутри... — прохрипел голос ей в спину, слабый от агонии.
Глаза Софи наполнились слезами. «Она умерла».
— Я в западне...
Софи повернулась.
Пугало больше не было пугалом.
На неё с деревянного креста смотрел человек, которого она знала. Из-под шляпы на неё взирали серые глаза без зрачков. Вместо рук у него торчали два крюка для мяса.
Софи побледнела.
— Отец...?
Его шея с треском повернулась, и он осторожно оглядел себя на кресте.
Софи отпрянула и прямиком угодила в другое пугало. Это был тоже её отец, оторвавший свои руки от креста. Софи осмотрелась — все пугало были её отцом, слезающие со своих крестов и идущие к ней, мясные крюки поблескивали в холодном синем свете.
— Отец... это я...
Они приближались. Софи вжалась в крест.
— Это...я...Софи...
А далеко впереди голубка оглянулась и увидела, как Софи, крича, съежилась, в то время как пугала мирно стояли по обе стороны тропинки. Агата вскрикнула...
Софи споткнулась об тыкву и упала. Она вращала головой из стороны в сторону, чтобы увидеть лицо своего отца, лишенного милосердия, снова и снова.
— Отец, пожалуйста!
Пугала подняли свои крюки. У Софи замерло сердце — она сделала последний хриплый вздох и закрыла глаза. Сталь прорезала воздух...
Вода.
Прохладная, чистая вода.
Открывшись, её глаза встретились с бурей.