Город мертвых

— Тпру-у-у!!! — заорало справа. — Гляди куда прёшь!

Зазевавшийся зверолов лишь сейчас смекнул, что едва не попал под колёса дилижанса. По счастью, возница вовремя притормозил пару вороных рысаков.

— Извиняюсь, — пробурчал Тод, таща за собой Тётку.

Оживлённые улочки Каменного Мешка не шли ни в какое сравнение с живописными пейзажами Златолесья. Суета и гам раздражали зверолова. Поскорей бы попасть в туннели, там хоть и темно, зато спокойно.

Вволю наглядевшись на прохожих, Тод стал подыскивать приличный постоялый двор.

От широкого бульвара, будто жёлтые червяки, ответвлялись усыпанные песком проулки. Аллея каштанов была единственным зелёным насаждением, увиденным звероловом в городе. Красоту природы слегка портил прыщавый старьёвщик, разложивший свой «скарб» прямо на каменке. Поношенным ботинкам недоставало шнурков. У закопченного чайника погнут носик. Гразная сковородка и пара ржавых кастрюль тоже не порадуют кухарку. А в ворохе мятой одежды, верёвок и частей мебели разобрать вообще ничего нельзя. Очевидно, старьёвщик рядился в собственный товар: потраченная молью меховая шапка, растоптанные сапоги, латаные штаны, тулупчик, чаявший через полы избавиться от замасленной ваты. И если старьёвщик вёл себя мирно, то уличный брадобрей как банный лист пристал к Тоду. Жилистый мужчина живо разложил стульчик и, щёлкая большущими ножницами, предлагал присесть. Зверолов насилу вырвался.

Одноэтажный трактирчик «Вечерок» неплох для того, чтобы перекусить. Тоду же нужен ночлег, конюшня, к тому же не помешает закупить провиант.

Через несколько сотен шагов меж жилых домов возвысилась добротная бревенчатая гостиница «Медовик короля». Слышалась игра лютни. Но табличка «Мест нет!» не дала Тоду возможности взглянуть на музыканта.

Погоревать не получилось. В этом квартале питейных заведений как грибов после дождя. Постоялый двор «Снегирь и Сойка» состоял из дуэта оштукатуренных конюшен и облицованной тёмно-зелёной плиткой двухэтажной гостиницы.

Возле одной из конюшен пара светловолосых здоровяков расплачивалась с кривоногим конюхом. Тот часто кивал. Бурча, поправлял воротник куцей серой курточки.

— Приятного отдыха! — вслед здоровякам пожелал конюх и поспешил навстречу Тоду. — Заходим, не стесняемся!

Вблизи зверолов получше разглядел мужчину. Губы тонюсенькие, еле видно. Крупный нос по форме напоминал грушу — Тод впервые узрел такой. Правый глаз постоянно косил в сторону.

— Я хочу оставить на содержание мою лошадку, — признался зверолов. — Может, на месяц. Может, на полтора.

— Сейчас все так делают, — известил конюх. — Сперва заплатишь два сребреника, а когда вернёшься — ещё восемь.

— Многовато.

— А чего скупиться? Из туннелей же с золотишком придёшь.

— А оно там и вправду есть? — завороженно поинтересовался Тод.

— А как же, — поважничал конюх. — Я не знаю, какие там по миру слухи ходят, но здесь-то мне всё видно. Богатств в туннелях видимо-невидимо. Артефакты мешками несут. — Говорил уверенно. Неужто и впрямь туннели завалены драгоценностями? — Я б и сам пошёл, да здоровья нет.

— Убедил, — зверолов протянул два сребреника. Кошелёк почти опустел. Главное, чтобы на ночлег и продукты хватило.

Конюх упрятал монеты в поясной кошель и повёл Тётку к стойлам. Тод направился к гостинице.

Зверолов полагал увидеть побольше посетителей. Зал заполнен едва наполовину. Меж столов изящно лавируют милашки-прислужницы. Клиенты радуются двусмысленным улыбкам не меньше, чем пиву. Толстые колонны квадратного сечения подпирают потолок. Стены обшиты лакированными панелями чёрного дерева. В углу разинул пасть сложенный из речного камня камин. Над ним в овальной рамке пестреет картина, запечатлевшая еловую ветку, на которой расселись снегирь и сойка. Настроение посетителей поднимает играющий на цитре сгорбленный старец в хламиде. Отмеченный бельмом музыкант то и дело задевал струны кончиком козлиной бородки, внося фальшь в мелодию.

Не успел Тод присмотреть себе место, а кухонная дверь отворилась, и к стойке бара подошёл плотный русоволосый трактирщик. По виду — весь в делах. Листал толстую тетрадку. Грифель за ухом. Не желая отвлекать хозяина заведения, зверолов решил позже договориться за комнату. Присел у окошка за круглый столик.

Стройная официантка споро подошла. Выглядела неплохо: тугая коса смоли, пухленькие губки, обрамлённые длинными ресницами выразительные, серые глаза.

— Обед, — заказал Тод и тут же добавил: — И посытнее.

— Сделаю, — проворковала девушка и игриво подмигнула. Небось, думает, что зверолов приехал сюда развлекаться. Ещё в родном Златолесье Тод пользовался вниманием девушек. Да и что греха таить, частенько то с одной, то с другой кувыркался на сеновале. Сейчас же надлежало малость охладить пыл, концентрируясь на исследованиях туннелей. Если удастся отыскать золотую жилу, тогда можно будет дворец отгрохать и поселить в нём целый гарем.

Тод ещё витал в облаках размышлений, а обед уже подали. К брюнетке присоединилась пышногрудая блондинка. Девушки переглядывались, из-под ресничек на широкоплечего зверолова томно посматривали красивые очи, милашки хихикали.

Сумев побороть смущение, Тод буркнул:

— Спасибо.

— Если что, мы всегда на кухне, — промурлыкала блондинка. Официантки тихонько засмеялись и пошли, виляя задами.

Лишь теперь зверолов начал глядеть, что же тут за обед. В глиняной миске паровал рисовый суп. Две краюхи ржаного хлеба. В плоской, как блин, тарелке лежали оладьи. Голубенькая пиала отводилась под сметану. Кружка полна пива. Тод не смог бороться с любопытством, отхлебнул. Так и есть, водой разбавили. Ну это ещё полбеды. Мяса-то на столе нет.

— Официантка! — зычно позвал зверолов.

Блондинка и брюнетка наперегонки выскочили из кухни. Подбежали и вытянулись как струны. В глазах искрилось озорство. Ведь точно же думают, что купился Тод на их девичьи уловки. Правда, зверолов разочаровал.

— А мяса какого-нибудь нет? — грубовато спросил он.

Прислужницы разом пригорюнились.

— Есть, — промямлила блондинка.

Видать, трактирщик был одарённым человеком. Несмотря на то, что писал в тетрадке, умудрился уловить все детали общения официанток с клиентом.

— Бесстыдницы, — не грубо, но сварливо пожурил он девушек. — Только и умеете, что глазки строить, а о сытном обеде забываете.

Прислужницы совсем сникли.

— Вот выпорю вас, — продолжал трактирщик, — тогда поймёте, что работа это вам не развлечение.

Взбучка подействовала. Брюнетка принесла жареную курицу. А напарница подала тарелку варёной картошки с подливой и паприкой.

Тод приступил к кушанью, мимолётом осматривая посетителей. Старался не очень и глазеть. А вдруг посчитают за воришку? Публика разномастная. Пуще всех выделялся громадный рыжий детина с лицом исполосованным шрамами. Таких парней и называли варварами. Наверняка из самого Роффа прибыл. Возле здоровяка-северянина приткнулась пара светловолосых мужчин. Оба комплекцией не уступали Тоду, но рядом с варваром смотрелись хило. За длинным столом толстощёкий старикан заливал какую-то байку. Гортанные смехи свидетельствовали о популярности рассказчика. Возле камина царила атмосфера азарта. Воздух прямо-таки трещал от накала. Чудилось, четверо мужчин жили в неком обособленном мирке, в мирке, где знамение бога — гремящие в стаканчике кубики. Вот поставленные на кон монеты загрёб плутоватого вида юноша с лицом узким, как клинок сабли. А вот уже удача заглянула к бритому крепышу. Лопоухий старик поморщился, узловатая рука выудила из кармана медяк. Последний игрок чернее грозовой тучи. Ему и в повседневной жизни не везло — глаза нет, кончик носа отсечён. Одноглазый кинул на кон кожаную куртку. Тод ухмыльнулся и продолжил есть суп.

Хохот мужчин, слушающих байку, совпал с бранью одноглазого. Тот матерился так, что дал бы фору Фазилю, угодившему в кучу навоза.

Одноглазый швырнул на стол рубаху, и посетители получили возможность лицезреть изрезанную шрамами от батога спину. Скорее всего, прошёл каторгу в Серебряном Хребте.