Город мертвых

Здешнее зодчество представлено бревенчатыми домами. Если бы не несколько строений из песчаника, Ош можно было посчитать за крупное село. В одном здании из песчаника находилась городская управа. Видать, мэр неплохо устроился: дверной наличник отягощён вычурной резьбой, окна забраны ажурными решётками. Следующее строение из песчаника отводилось под кузницу. Кряжистый, смахивающий на дворфа, коваль отдыхал на завалинке и попросту не мог проморгать владельца лошади.

— Парень! — окликнул он Тода. — Кобыле нужно подковы сменить.

— Так пока походит, — отказался зверолов. — Не велика цаца.

Куда больше кузницы Тода заинтересовал трактир «Гнутый медяк». К сожалению, в заведении не было конюшни, и гость города пошёл дальше. Дивная игра лютни постепенно умолкла.

Второе питейное заведение располагалось в соседнем квартале. Сложенная из кирпича, трёхэтажная гостиница производила наилучшее впечатление. Рядышком росли яблони. В клумбах цветы. Вывеска «Путник», однозначно, недавно подкрашена. Витает манящий аромат жареного мяса. Да и конюшня есть. Единственное, что перечёркивает все планы — табличка на дверях: «Мест нет».

Тод расстроился и аж притопнул. Судя по всему, ажиотаж вокруг недавно открытых туннелей нешуточный. В трёхэтажной гостинице не меньше сотни номеров, и чтобы ни одного свободного...

Вскоре настроение выходца из Златолесья основательно подпортилось. Неужто сам Творец потешался, зная, что Тод не особо верует?

Зверолов никогда не жаловался на происки судьбы. Разумеется, как и с любым человеком, с ним порой случались неприятности, но вот пять подряд забитых постояльцами гостиниц — это уж слишком. В последней из них Тод попросил место где-нибудь в подвале, однако усатый хозяин растолковал, дескать, там саакасумцы, а на чердаке ночевать собрался отряд легионеров. Зверолов так и не понял, те ли самые легионеры, что он видел, впрочем, всё равно призадумался. Кадар явно проявлял интерес к новым шахтам. А в Лодридже ничего просто так не делали. Таки значит, есть золотишко в туннелях. А вдруг и байки об артефактах — совсем не байки? А ещё и паладин... Рыцарь ну никак не хотел вылезать из головы зверолова. История неуклонно запутывалась в клубок, и Тод был ничуть не уверен, что сможет распутать.

Новоиспечённые загадки Зубастых гор отошли на второй план. Пока предстояло позаботиться о насущных делах. Артефакты — это, конечно, хорошо, но коль усталость свинцом вливается в конечности, а желудок урчит, то приходится воротиться в реальность.

Интуиция подсказывала: ещё чуть-чуть — и Тод прошагает весь Ош. Так немудрено и до самого Каменного Мешка дойти. Молодой путник уж было хотел напроситься на ночь к кому-то из горожан, как взор остановился на темнеющей меж домов здоровенной воронке. Память сама собой восстановила лик юного стража. Его слова будто из глубокого колодца зазвучали в голове зверолова: «...на прошлой педеле таверна Роджера взлетела на воздух».

Тод, как завороженный, направился к воронке. Тётка заупрямилась. Голова моталась в разные стороны, ноги буквально вросли в землю — ни дать ни взять лошадь подумала, что у неё в роду были ослы. Противостояние «человек-животное» закончилось победой «венца творения».

Подойдя, зверолов охнул. Открывшаяся взору картина будоражила. Выемка ярдов двадцати в диаметре и ярдов пяти глубиной. Рваные края свисали вроде закопченные лохмотья. Чернильно-чёрные стены воронки прочерчивались ослепительно-белыми полосами.

Тод присел и зачерпнул горстку чёрного вещества. Липкий пот выступил на спине. Странное ощущение борьбы жара и холода пробежалось по телу. Зверолов до ломоты в скулах стиснул зубы. Глубокий вдох хоть и царапнул когтями упыря лёгкие, но всё же позволил слегка успокоиться. Удивительно, на руке порошкообразное вещество не казалось таким чернильным как в выемке; сероватое. Осторожно, кончиком пальца Тод потрогал порошок, равномерно рассыпал его по ладони. Изучение вещества чем-то походило на разглядывание угодившего в силок зверька. Пристальное всматривание вычленило несколько желтоватых крупиц. Не золотая ли пыль? Обдумать как следует не удалось — отвлекло некое низкое, находящееся на грани слуха гудение. Тод повернул голову — и чуть не очумел от изумления. Сейчас он в состоянии различить стоящую у воронки парочку в серых плащах. Зверолов мог поклясться, что ещё секунду назад её не было. А может, попросту раньше не замечал? Прохожие, кажись, не видели дуэт тихо говоривших мужчин. Те в свою очередь даже не глядели на горожан.

Стряхнув порошок с ладони, зверолов уставился па парочку. Капюшоны серых плащей накинуты на головы. На лицах ничего запоминающегося, узришь человека в толпе — тут же забудешь. Тод прислушался и в низком гуле разобрал обрывок фразы стоящего поближе мужчины.

— ...колоссальное возмущение астрала.

Второй человек что-то ответил, но зверолову показалось, что прогудел пчелиный улей. Над левой бровью Тода невыносимо заболело, в ушах засвистело, на виске запульсировала жилка. Неприятные ощущения спешно покинули. Едва зверолов пришёл в норму, как донельзя подивился. Теперь разговор странных мужчин отчетливо слышен.

— Никак нельзя объяснить случившееся.

— Ты прав. Здесь не была применена магия стихий.

— А ты обратил внимание на эти полосы? — мужчина указал на белые линии средь чёрной воронки.

— Под действием огромной температуры песок обожгли до состояния полужидкого стекла.

— Мне неизвестны такие чары.

— Не только тебе.

— Очевидно, в Зубастых горах действительно что-то есть.

Тод ахнул.

Парочка дружно глянула на зверолова. После паузы один сказал приятелю:

— Показалось.

— Конечно, показалось, — приободрившись, вздохнул другой. — Никому не по силам проникнуть через «Кокон Безмолвия». К тому же здесь никого нет.

Обалдевший Тод громко сглотнул. Осмотрелся. И впрямь улица опустела — небось, по кабакам народ разошёлся. Но почему же эти двое не видят зверолова?

— Пойдём, — предложил коллеге мужчина в плаще. — Долго заклинание мы не удержим.

Парочка ещё раз зыркнула на выемку и, развернувшись, заторопилась по улице. Тоду казалось, что у ног незнакомцев клубится тьма. Очертания фигур расплывались. Вылетевшая из-за угла повозка проколесила прямо перед дуэтом; возница и не глянул па прохожих — не видел! Секунда — и странная пара исчезла.

Нервная дрожь овладела телом 'Тода. Ещё и трясти не прекратила проказница, а в макушку словно вбили раскалённый клин. Когда-то, лет пять назад, юный зверолов по неосторожности разбудил медведицу. Косолапая так саданула, что чуть не разворотила грудную клетку. Боль была чудовищной, правда, не стоила и сотой части нынешней. Тод плашмя завалился па землю. Ртом пошла едкая на запах, густая зелёная рвота. Каждую фалангу выкручивало. Сдавалось, позвоночник насадили на вертел и сейчас будут жарить. Из правого уха заструилась горячая кровь. Время потеряло всякий смысл...

Ржание Тётки. Копыто легонько коснулось ноги. Тод приподнял голову и встряхнул. Ощущение такое, будто под черепушку забрался оркестр махоньких поварят, которые тарахтят кастрюлями и гремят дуршлагами.

— Сброда всякого налезло, — проворчало откуда-то справа. — Молодой ещё, а нажрался так, что облевался с ног до головы. — Дед в поношенной дохе явно преувеличивал.

Прилагая недюжинные усилия, зверолов сел и утёр рукавом рот.

Старик кинул полдюжины неприятных словечек в адрес «пьяного амбала» и скрылся в переулке, где уже сгущались сумерки.

На тронутом багрянцем заката небе возгорались звёзды. Примерно так же в голове Тода разгорались мысли. Пока малочисленным звёздам не удавалось расписать небосвод привычными созвездиями. Мысли аналогично далеки от успеха. Молодой зверолов ну никак не мог смекнуть, что же приключилось. Однозначно, типы в серых плащах были магами, но как необразованный Тод сумел заглянуть через их заклинание и более того — остаться невидимым? Первой напрашивалась мысль, оравшая: «Я — маг! Маг я!» Однако юноша её напрочь отринул, ведь почти регулярно в Златолесье наведывались представители Аркадийской Академии и проверяли молодёжь на наличие Дара, ими-то и был вынесен результат: «Полное отсутствие Дара». Тогда что же получалось?.. А получалось: Тод гнал как назойливую попрошайку мысль «Я — маг!» и переходил к другому вопросу, где проглядывались хоть какие-то зацепки. Кто же эти двое? Вроде ответ очевиден: аркадийские маги, но всё равно оставались неясности. Почему плащи серые? Любой чародей Академии фанатично отстаивал превосходство своего факультета и носил плащ одного из пяти цветов: красный, синий, зелёный, белый, чёрный. Серые плащи принадлежали ученикам. Для Тода всё это не секрет.