Контракт на выбывание

Интересно, как Каракурт жил один, среди огромного скопища мутантов? Может, заблудившихся сталкеров, и правда, было несколько? Целый отряд - Черный Паук и паучата.

Внезапно вечернюю тишину разорвал далекий, разочарованный вой. Следом раздался насмешливый, гортанный клекот, послышался чей-то агрессивный визг, басовитый гул, напоминающий гудок парохода и ехидное мяуканье химеры.

Ночь вступила в свои права. Хищники вышли на охоту, и как сотни тысяч лет назад, они в основном ориентировались по запаху. Не почуять аромат жарящегося кабана мог только страдающий жесточайшим насморком. Представляю постигшее мутантов разочарование - тот самый случай когда "видит око, да зуб неймет".

ГЛАВА 12 СНОВА ПОХОРОНЫ

Бек поднял всех едва начало светать.

Мы наскоро перекусили остывшей кабанятиной. Маса соорудил подобие вещмешка из найденного куска брезента. Свалив остатки трапезы в полученную тару, отряд поспешно выдвинулся в путь.

НИИ "Радиоволна" зазывно поблескивал осколками стекол, но ни у кого не возникло желания заглянуть в его пустующие корпуса. Какие бы там не скрывались тайны, им придется подождать, пока появятся менее занятые искатели приключений.

Вскоре серую громаду института заслонил молодой березняк, но венчающие его крышу буквы еще долго укоризненно маячили за нашими спинами.

Мы двигались споро (еще бы - налегке!), не отвлекаясь на обследование скрюченных, будто чьи-то гигантские когти скал, чернеющих в земле провалов и сросшихся макушками деревьев. Впереди широкой полосой простирался туман, но нам приходилось продвигаться к нему под острым углом. Момент перекинул себе на КПК координаты приборостроительного завода, и теперь вел нас назад, к логову Каракурта, и соответственно, к входу в "Пузырь".

Мужики топали молча. Вечный сосредоточенно сопел, всем своим видом показывая степень своей оскорбленности. Вечером он тоже попытался связаться с Мещеряковым, но как и Бек, не преуспел. Спутники исправно показывали наши координаты, однако предоставлять иные услуги связи не собирались. Кроме Bluetooth не работало никаких других беспроводных соединений, будто мы находились под гигантским колпаком. Возможно, так оно и было - не зря же за нашими спинами маячили корпуса института. Кто знает, какие глушилки там до сих пор разработают, и на сколько лет рассчитан запас топлива поддерживающих их генераторов?

Не смотря на все усилия навигатора, наш путь извилисто петлял среди холмов. Иногда отряду приходилось взбираться на невысокие пригорки, но чаще мы пробирались сырыми низинами. Над пожухшей травой стелился клочковатый туман, холодный, но совсем безобидный. С поникших ветвей капала ледяная роса, норовя затечь за шиворот, и заморозить. Я надеялась, что это единственная подстерегающая нас опасность.

Сосредоточившись на борьбе с всепроницающей сыростью, я низко надвинула капюшон и совсем не смотрела по сторонам. Только горбилась и куталась в промокшую куртку. А когда с очередного холма послышался выстрел - рефлекторно упала в подвернувшуюся под ноги лужу.

Для выживания в Зоне не обязательно быть крутым суперменом с замашками ковбоя и навыками ниндзя. Достаточно обладать быстрой реакцией и репутацией никчемного простака. Быть вроде Неуловимого Джо, который неуловим, потому что никому не нужен.

До заключения контракта, я участвовала только в трех перестрелках, но за последние дни почувствовала себя полноправным членом крутой шайки, против которой ополчились все полицейские штата. Или наоборот, шерифом, сопровождающим бесценный груз (как минимум - поезд с золотыми слитками).

Еще не до конца осознав, что происходит, я откатилась в сторону (подняв фонтан грязных брызг), подтянула Винчестер, и... поняла, что из такого положения стрелять нельзя.

За это время мужики успели рассредоточиться по зарослям, и теперь самозабвенно палили куда-то вверх. Им отвечали с холма бессвязные выкрики и редкие пистолетные выстрелы.

Сообразив, что вытянувшись на земле во весь рост, представляю собой отличную мишень, я торопливо подтянула ноги, собралась в комок, и даже, в конечном итоге, села на корточки.

Теперь мне был виден один из нападавших - мужик в камуфляже и нелепом шлеме. Он прятался за замысловато расщепившимся дубом на самой вершине ближайшего взгорка. Мне даже показалось, что я рассмотрела горячечный блеск в его глазах и контур какой-то эмблемы на плече.

Стрелять из дробовика снизу вверх совсем не хотелось. В лучшем случае, от отдачи приклад отскочил бы в грязь, в худшем - в какую-нибудь часть моего тела. Осторожно передвинувшись под защиту ближайшей ели, я решила предоставить мужикам возможность самим разбираться с опасностью.

Главное - на нас напал не Каракурт, а то слова Лома о том, что он не обнаружил тела, поселили в моей душе страшное смятение.

Откуда могли взяться мужики в камуфляже, я совсем не представляла. Охотившиеся за Вечным Ренегаты должны были потерять наш след еще в коллекторе, во время потопа. Если кто-то из них и спасся, то выбирались они явно другим путем. К тому же экипировка у бандитов была значительно лучше - гранаты и автоматы вместо рядовых ПМм, а их защитным костюмам могли позавидовать даже военные.

Судя по разрозненным выстрелам, нападавших было минимум трое. Не представляю, о чем они думали, ввязываясь в перестрелку с превосходящим по численности и качеству вооружения противником.

Пока я жалась к смолянистой коре, пара залетных пуль смачно вонзились в ствол ни в чем не повинной ели немногим выше моей головы, заставив меня съежиться еще сильнее. Вряд ли кто-то целился в меня специально. Мохнатые лапы старого дерева покрывали длинные бороды лишайника, так что мне самой не особо удавалось рассмотреть, что происходит снаружи. Зато я отчетливо слышала бодрящие матюги и короткие, злые очереди наших автоматчиков. По всему выходило, что пока я таилась под елью, Лом и Момент отвлекали вражеских стрелков, а Маса с Беком исхитрились обогнуть холм и ударили с тылу. Чем в это время занимался Вечный, я так и не поняла. Возможно, тоже прятался где-нибудь в кустах, тем более что Маса забрал у него Абакан еще возле института.

 Вскоре все было кончено. Весь бой занял не более десяти минут. Убедившись, что в округе не осталось ни одного живого противника, Бек и Момент отправились посмотреть, против кого же нам пришлось сражаться.

- Спорим, это были Монолитовцы? - спросил Маса, оттирая пот со лба.

- Сто процентов - не они, - отозвался Вечный, настырно забирая у здоровяка автомат. - Ни разу не видел ни одного живого приверженца Монолита.

- А зомби ты видел? - полюбопытствовал Лом.

- С ними вообще полные кранты, - Вечный вздохнул, убедившись, что в Абакане закончились патроны. - Ученые на Янтаре надеялись, что с моей помощью их можно исцелять. Специально загнали в лабораторию целый выводок всяких разных - и контролером обработанных, и Выжигателем Мозгов. А когда я пришел, все зомбяки подохли. Умерли, то есть, - поправился сталкер, заметив недобрый взгляд Масы. - Сколько потом не экспериментировали - результат один и тот же.

- Мой друг попал под Выброс, - угрюмо произнес здоровяк. - Михаил Соколов. Мы с ним вместе в Зону пришли, вместе в Долге начинали. Я до капитана дослужился, он - до майора. А когда Мишка под излучением побывал, наш генерал ему пулю в лоб пустил. Своими руками.

- Так, ничего же не поделаешь, - Вечный обескуражено развел руками. - Зомби вылечить нельзя - это всем известно.

- В Зоне нет ничего невозможного, - с легкой угрозой в голосе произнес Маса.

Его взгляд потяжелел, пудовые кулаки угрожающе сжались, и чтобы предотвратить назревающий конфликт, мне пришлось влезть между двумя мужиками:

- Что-то Бека с Моментом давно не видно, - прощебетала я, с беспечностью наивной идиотки. - Пойдем, посмотрим, кого они там нашли?

- Друзей Каракурта, не иначе, - подхватил Лом. - Адептов тайной секты чернокнижников.