Страница 11 из 29
Стандиец заметил боль в ее глазах. Возможно, не стоило рубить сплеча, но Элена иногда была слишком доверчивой. Хотя многое произошло за минувшие зимы, в душе девушка оставалась слишком мягкой и слишком ранимой. Поэтому он защищал ее. Проявлял твердость там, где Элена не могла. Столетия, проведенные в странствиях, достаточно закалили его.
— Я не знаю тебя, Арлекин Квэйл, — сказал Эр’рил. — И несмотря на поручительство лорда Тайруса, не могу доверять тебе. Я ценю твою помощь, ты подвергался опасности. Поэтому тебе щедро заплатят.
— У меня хватает золота, — разведчик щелкнул ногтем по золотому колокольчику, а потом стремительно попятился к двери.
Когда дверь за ним закрылась, лорд Тайрус покачал головой.
— Ты не знаешь человека, чью помощь так беспечно отвергаешь.
— Само собой, — воин равнин оставался непреклонным.
— Близится полдень, — проговорила Элена. — Может, следует разойтись и заняться подготовкой к войне?
— Схожу посмотрю, как там обстоят дела в совете, — поднялся мастер Эдилл, опираясь на руку Сай-вен. — По-моему, они скоро вцепятся друг другу в глотку.
Остальные направились к выходу, уже прорабатывая в голове подробности предстоящей подготовки.
Элена проводила их до дверей. Для каждого у нее нашлись слова ободрения, каждому она тепло пожала руку. Эр’рил наблюдал за ней. Ее вьющиеся локоны обрамляли бледное лицо прекрасной рамкой, выдавая элв’инскую кровь. Но если элв’ины были тщедушными и тонкокостными, Элена обладала округлыми формами, словно цветок, выросший на удобренной земле, а не былинка, гонимая ветром.
Комната вскоре опустела. Элена подошла к Эр’рилу. Он напрягся, ожидая выговора за его поведение в отношении Арлекина.
Но вместо этого девушка прильнула к нему, прижалась щекой к его груди.
— Элена?
— Просто обними меня.
Он выполнил ее просьбу. Неожиданно в памяти всплыла испуганная девочка из Уинтерфелла.
— Я боюсь возвращаться домой.
Эр’рил обнял ее крепче.
— Я знаю.
Мерик спускался по длинной извилистой лестнице, погрузившись в свои мысли. Под мышкой он сжимал промокший корабельный журнал. Задумавшись о кузине и ее гибели, принц не прислушивался к спору между Хантом и лордом Тайрусом. Любви между дри’ренди и предводителем пиратов, как и раньше, не наблюдалось.
До того, как их объединила общая цель, оба воина были заклятыми врагами — две акулы южных морей, охотящиеся на купеческие суда и друг на друга. Старую вражду порой так трудно забыть.
— Может, твои корабли и быстрее наших, — рычал Хант, — зато они ломаются как скорлупка.
— По крайней мере, на своих судах мы — свободные люди, а не рабы!
— Что ты понимаешь в древних обетах, в долге чести?! Ты — разбойник и пират…
Увидев, что лестница заканчивается, Мерик прибавил шагу, не желая слушать их перепалку, и едва не врезался в Ни’лан.
Она отшатнулась, широко раскрыв глаза при виде спускающихся по лестнице людей, и чуть не упала, но элв’ин подхватил ее.
— Принц Мерик? — воскликнула нифай, вновь обретая равновесие.
— Папа Хант! — прокричал детский голос.
Из-за спины Ни’лан выскочила маленькая девочка с развевающимися на бегу темными волосами.
Высоченный кровавый наездник наклонился и подхватил ребенка на руки.
— Шишон! Что ты здесь делаешь?
— Мы были там, где много-много цветов, — затараторила девочка. — А Родрико своей песней сделал еще больше цветов. — Шишон указала на мальчика, который смущенно прятался в складках плаща Ни’лан. — А я съела жука! — неожиданно закончила она.
— Что ты сделала?
— Он залетел мне в рот, — просто объяснила девочка, решив, что этого вполне достаточно.
Главный шкипер протиснулся мимо сына по лестнице, ворча под нос.
— Проклятие, ну почему они строят такие высокие башни? — соглашался с ним мастер Эдилл.
Старейшины скрылись в коридоре. Хант благодарно кивнул Ни’лан и последовал за отцом.
С нифай остались Мерик и лорд Тайрус, который нес сетку с яйцом из эбенового камня. Эту находку, как и корабельный журнал, следовало показать ученым, работавшим в книгохранилище.
— Куда ты собралась? — спросил элв’ин.
— Мне нужно поговорить с Эленой.
— Не самое удачное время, — Мерик оглянулся на винтовую лестницу. — У нее хватает забот, над которыми стоит поразмыслить. — Но, увидев тревогу на лице нифай и страдание в ее глазах, спросил: — Что-то случилось?
Ни’лан в нерешительности рассматривала ступени. Она казалась потрясенной до глубины души. Потом нифай покосилась на прижавшегося к ней мальчика.
— Это… это Родрико…
— Он что, заболел? — Мерик тревожно взглянул на ребенка. — Что-то не так?
— Я не знаю, — в голосе Ни’лан слышались еле сдерживаемые рыдания. — Сегодня утром Родрико пел дереву. Песнь пробуждения, начало единения и взаимной связи… — Ее голос дрогнул. — Но что-то произошло…
Мерик шагнул ближе, взял ее за плечи.
— Его дерево расцвело… — Ни’лан почти шептала, ее била крупная дрожь. — Родрико был принят, но… новые цветы, бутоны… Они темные. Черные, словно призраки-гримы.
Мерик поймал взгляд Тайруса поверх головы нифай. Они оба отлично помнили гримов из Темной Чащи, бывших сородичей Ни’лан, искаженных порчей.
— Бутоны отвратительны на вид… — Слезы потекли по ее щекам. — Наверняка они таят какое-то зло…
— Мы не можем судить об этом с уверенностью, — утешал ее Мерик, хотя и знал, что молодое деревце было последним у нифай, а семя зародилось от союза дерева Ни’лан и призрака-грима. Могло ли прикосновение Тьмы каким-то образом заронить порчу в семечко?
Похоже, Ни’лан не сомневалась в этом. В ее взгляде читалась мука.
— Цветы расцветут нынче ночью, выпуская свою неповторимую магию. Но я даже не догадываюсь, какое зло может явиться в мир из бутонов, отмеченных Тьмой, — она закрыла лицо одной рукой, а второй прижала мальчика к себе так, чтобы он не слышал ее. — Я не могу позволить подвергать опасности надежду А’лоа Глен. Дерево нужно срубить.
Мерика передернуло. В дереве была заключена надежда Аласеи. Посаженное на месте, где изначально росла коа’кона, оно символизировало новое начало, шаг в будущее.
— А что тогда будет с Родрико? — высказал более серьезную озабоченность лорд Тайрус. — Что с ним случится?
— Дерево приняло его песнь, — всхлипнула Ни’лан. — Они связаны. Если дерево погибнет, Родрико умрет.
Мерик глянул на мальчика, который крепко прижимался к матери. Они были вместе, когда нашли его. Вместе они сражались с гримами и приспешниками Темного Властелина, чтобы благополучно доставить ребенка на остров. Лицо элв’ина закаменело.
— Я не допущу, чтобы его дереву был причинен вред!
— Ты должен понимать, как никто другой, — Ни’лан сжала его руку. — Вне всякого сомнения — это признак Порчи. Может, для Родрико лучше умереть, чем быть запятнанным вместе со своим деревом? Ты знаешь, что произошло с моими сестрами. Я не хочу видеть, как мой сын превращается в подобное чудовище. Я сама возьму топор… — рыдания не дали ей договорить.
Потрясенный Мерик опустился на колени рядом с мальчиком. Родрико прятал лицо в складках материнского плаща. Он не мог слышать их слов, произносимых шепотом, но чувствовал горе, охватившее Ни’лан. Принц поднял голову и увидел отчаяние в глазах нифай. После путешествия на север она и элв’ин сблизились, объединенные историями своих народов, общими потерями и трудностями. После гибели матери и брата Мерик видел в Ни’лан и Родрико часть семьи. И не мог позволить себе опять потерять близких.
— Может, стоит обсудить это в более спокойной обстановке? — прошептал позади них Тайрус.
Принц-элв’ин вскочил так быстро, что плащ его затрепетал подобно крыльям.
— Нет! Нечего обсуждать! Никакого ущерба не будет причинено дереву, если от этого пострадает Родрико! — Он мягко прикоснулся к щеке Ни’лан. — Я не позволю тебе действовать опрометчиво, наломать дров из страха перед возможной опасностью. Мисилл, воительница-дро, прибегла к яду, чтобы спастись от возможного превращения в Темного Стража. Но при этом уничтожила все пути к изменению будущего, так как они могли привести к беде. Я не позволю тебе пойти по ее стопам.