Торнсайдские хроники

— Кто такая Айрин Рэндалл? — нахмурился Брендан.

Я удивленно уставилась на немолодого коллегу. Как можно не знать подобных вещей, работая в недельнике, пусть даже провинциальном?! Ах да, он же занимается исключительно астрологическими прогнозами. Почти все время проводит в башнях у звездочетов, а те совершенно оторваны от жизни.

— Айрин Рэндалл — фаворитка короля. Двадцать семь лет, Говорящая, курирует службу безопасности Рауля, принадлежит к роду ван Лейнов, но отец — простолюдин, точнее сказать, ученый из семьи торговцев, — отбарабанила я. А что? Я всегда хорошо готовлюсь к своим проектам. — Живет во дворце около десяти лет, в статусе фаворитки — примерно столько же времени, сколько Рауль правит.

— Курирует службу безопасности? — переспросил Брендан. — У них что, мужчин на эту должность не нашлось?

— Насколько мне известно, ее предшественник был мужчиной, — пожала плечами я. — И вылетел из дворца за профнепригодность. К тому же не забывай, что она — Говорящая.

— Да, но она — женщина! — Брендан упорно гнул свою линию, не замечая, сколь синхронно Кейт, Эмили и я поджали губы в неодобрении. — И к тому же фаворитка! Сегодня она есть, а завтра на ее месте какая-нибудь другая. И что, главу службы безопасности менять с такой же частотой? И каждого — то есть каждую — посвящать во все секреты службы?

— Тут ты не прав, Брендан, — покачал головой Фред, не позволяя нам с девчонками громко возмутиться на предмет неуважения к женскому полу. — Несколько месяцев назад я был в столице и кое-что слышал по этому поводу. Говорящая — любовница Рауля уже больше трех лет, и менять он ее, похоже, не собирается. Около года назад один из королевских советников тонко намекнул, что, дескать, девчонка походила в фаворитках достаточно долго, пора и честь знать. А королю настало время найти себе невесту, остепениться и усиленно работать над наследником.

— И что? — Кейт слушала куратора с раскрытым ртом.

— А ничего. Король без предупреждения и невзирая на все прошлые заслуги отправил советника в тюрьму на два месяца.

— А потом? Изгнал? Уволил?

— Нет. По-видимому, в других вопросах этот мужик давал хорошие советы, и Рауль счел его для себя полезным. Так что через два месяца преспокойно вернул его назад, из камеры прямиком в залу для совещаний. Но с тех пор никто и слова не смеет сказать против Айрин Рэндалл… Абигайль, а что ты такое пишешь?

— …никто и слова не смеет сказать против Айрин Рэндалл, — сказала я вслух, водя по бумаге пером. — Источник информации — Фредерик Миллер.

Куратор заметно побледнел.

— Мири, сто капель! — предупредительно воскликнул Люк.

Вытянув шею, он заглянул мне через плечо и с усмешкой пробежался глазами по чистому листу бумаги, на котором красовалась лишь одна строчка ничего не значащих каракуль.

— Еще какие-нибудь темы у тебя есть? — тоскливо спросил куратор, поняв, что его разыграли.

— Ну… — Я задумчиво пожевала губами. — Вообще-то я хотела бы написать о продажных женщинах.

Люк рассмеялся, Эмили презрительно фыркнула, а Фред уставился на меня с немым упреком во взгляде. Ни то, ни другое, ни третье не произвело на меня ни малейшего впечатления.

— Абигайль, — упрек куратора наконец-то перестал быть немым, — ты можешь придумать хотя бы одну нормальную тему?!

— А что вам всем так не нравится? — возмутилась я, припомнив темноволосого дворянина из «Хмельного охотника». Любопытно, он еще сердится на мое невежливое прощание? Впрочем, навряд ли, скорее всего, он уже забыл все события той ночи, как кошмарный сон.

— Абигайль, — увещевательным тоном начал Фред. — Когда ты писала про грабителей, они научили тебя открывать замки при помощи шпильки. У восточных лекарей ты позаимствовала рецепты их жутких порошков и знание каких-то там хитрых точек. Вот скажи мне, чему именно ты собираешься научиться у продажных женщин?

Коллеги многозначительно захихикали.

— Не беспокойся, Фред, — заверила его я, — тебе узнать о том, чему я там научусь, точно не светит.

Мои слова были встречены истеричным хохотом.

— И что же ты собираешься писать про женщин легкого поведения? Как ты станешь собирать информацию?

— Самым обычным способом. Пойду в дом свиданий, сначала поговорю с мадам, потом попрошу у нее порекомендовать мне пару девочек для интервью… А что вы ржете?

— Мне нравится эта тема! — воодушевленно воскликнул Люк. — Только, Фред, пожалуйста, отдай ее мне! Я обещаю, что буду работать не покладая рук, даже без перерыва на обед! Отправлюсь в дом свиданий и прилежно проинтервьюирую всех сотрудниц, не упущу ни одной детали. А статью мы потом напишем чрезвычайно поучительную и снабдим иллюстрациями. Уверен, число наших читателей возрастет вдесятеро! Я даже готов затем подработать на продаже номера. Очень хочу увидеть лица покупателей, когда они начнут перелистывать страницы!

Я вздохнула, слушая всхлипы съехавших с сидений на пол коллег. Все-то они опошлят. А мне, между прочим, всерьез была интересна эта тема. Одна-единственная ночь с первым встречным, притом весьма тщательно подобранным, оставила после себя столь тягостное впечатление, что я и вправду захотела получше разобраться в данном вопросе.

— В общем так, Абигайль, — заявил Фред, когда сотрудники вернулись в состояние, близкое к рабочему. — В столицу я тебя не отправлю. Не спорь! — вскинул руку он, видя выражение моего лица. — Пока не отправлю. У тебя мало опыта в написании биографий. Поэтому я хочу, чтобы ты сначала потренировалась.

— На ком? — расстроенно спросила я, чувствуя, что впереди меня ждет нудная и неинтересная работа. Наверняка придется строчить биографию какого-нибудь тупого и самодовольного дворянина, внезапно возжелавшего ничем не заслуженной славы.

— Обычно опыты проводят на крысах, — заметил Люк. — Ты можешь написать биографию крысы?

— Если в ее жизни было что-нибудь интересное…

— Так, не отвлекайтесь, — оборвал нас Фред. — Я сегодня общался с человеком из замка. Нашему недельнику оказали большую честь. Мы сможем взять интервью у Алана Рейвена, графа Торнсайдского. Вообще-то он не любит иметь дело с газетчиками… — Я фыркнула. Можно подумать, хоть кто-то из аристократов это любил. — Но лично с тобой он согласился говорить. Если помнишь, полгода назад, когда он унаследовал графство, ты писала о введенном им налоге. Этот налог был крайне непопулярен, а ты представила его как полезный для всего графства, объяснив, на какие именно цели пойдут деньги. Ну помнишь? Ты еще написала, что этот налог оправдан, «в отличие от всех прочих».

— Ну помню, помню, — кивнула я. — Ненавижу такие темы, это ты меня тогда вынудил. Но тот налог себя оправдал, так что я все правильно написала. И что теперь?

— А то, что Рейвен читал ту статью и счел ее для себя полезной. Так что он оценил твою работу и поэтому лично тебя согласен видеть у себя в замке. Так вот: иди поговори с ним и напиши его биографию. Если справишься, тогда подумаем и о командировке в столицу.

— Обещаешь? — воодушевилась я.

— Обещаю… подумать.

— Ну ладно. — Я сделала вид, что проигнорировала последнее слово. — Так и быть, будет тебе биография этого твоего Рейвена.

— Ну вот и славно, — облегченно вздохнул Фред.

— А как насчет продажных женщин? — напомнила я.

Куратор поморщился.

— Если тебе это так надо — пожалуйста. Иди и работай. Только учти: публиковать всякое непотребство не буду. Ни с иллюстрациями, ни без.

— Не беспокойся, нормальный будет материал, никакого непотребства, — заверила его я.

— Все свободны, — вздохнул Фред. — Мири, плесни-ка мне…

— Капель? — услужливо подсказала девушка, подхватывая пузырек.

Куратор задумчиво пожевал губами, провожая взглядом расходящихся газетчиков.

— Нет, водки, — решительно сказал он.

Я собиралась отправиться в библиотеку, дабы подготовиться к предстоящему интервью, но на выходе из редакции меня перехватил Люк.

— Послушай, Аби, — сказал он, бесцеремонно кладя руку мне на плечо, — мне нужна твоя помощь. Не заскочишь со мной по одному адресу?