Посох Времени

— Что ж это, — удивился Светозар, — мил человек, прикажешь мне смерть твоему отцу поторопить?

— Нет, что ты?!

— Так что ж ты от меня хочешь?

— Не я, ― усач просительно приложил руку к сердцу, — это отец. От него уж дня два слова никто не слышал, а тут глаза открыл и спрашивает: «Кто из чужих у нас в доме?». Я ему и говорю, мол, вроде как чародей самого царя Вулкана ночует. А он, как про то узнал, послал за тобой. «Иди, — говорит, — позови его. Его боль — мне в помощь».

— Так и сказал?

— Видят Боги, я ничего не добавлять те стал бы, зачем мне это?

— Ну, что ж, — тяжело вздохнул Светозар, — идём. Сейчас, я только вот возьму что-нибудь, чтоб опереться. Сам видишь, какой я помощник, ногу вон вывернул…

Светозар бросил беглый взгляд в полумрак комнаты. В углу у стола стоял его временный посох. Чёрная узловатая палка сама попросилась в руки чародею. Он вытянул её из-за стола, и хромая, будто старый дед, отправился вслед за хозяином ночлежного жилища.

В тёмном, спящем доме тяжёлые шаги хромающего Светозара звучали гулко и странно. Надежда шёл впереди, освещая дорогу нещадно коптящим тлустенем[63]. Вскоре перед ними засветился проём открытой двери.

В комнате, где находилось ложе умирающего старца, стоял тяжёлый воздух. Смоляные светильники коптили выбеленный потолок, выбрасывая к нему чёрные, тягучие

дымки и делая пребывание в комнате ещё более тягостным. Старец лежал на деревянной кровати, по всем четырём углам которой висели обереги и пучки сухой травы.

Надежда подошёл к отцу, присел на корточки и осторожно дотронулся до сложенных на животе рук.

— Отец, — позвал он, — оте-е-ец… Мы пришли…

Старец открыл глаза. Его отрешённый взгляд не сразу отыскал в смердящем полумраке силуэт Светозара.

— Вот, — указал ему рукой сын, — это чародей асура Вулкана, его зовут Светозар.

В пропахшем дымом, душном покое повисла тяжёлая тишина. Гость стоял недвижимо, всматриваясь в тёмные провалы глазниц старика, пытаясь прочесть во взгляде умирающего хоть что-то из того, что заставило его в предсмертный час позвать к себе случайно заночевавшего человека. Мрак скрывал взгляд мучившегося безсмертием старца, иначе бы Светозар без труда заметил, что выцветшие от времени глаза направлены не на него, а на причудливый посох. Сухие, безкровные руки едва заметно дрогнули. Старик глубоко вздохнул и произнёс слабым, шелестящим, словно осенняя листва, голосом:

— Подойди ближе… сядь.

Надежда поднялся и кивнул, указывая гостю на место у предсмертного одра. Светозар, опираясь на посох, подошёл, присел на край ложа, осторожно вытягивая вперёд отдающую пульсирующей болью ногу.

Старец с трудом вновь разомкнул пересохшие, слипающиеся губы:

— Видно, Бог всё же дал вволю натешиться Нечистому моей грешной душой. Нет

страшней муки, чем всем сердцем желать смерти и не получать желаемого… Ты, великий чародей…

Светозар округлил глаза, совершенно не ожидая того, что старик так внезапно переключит на него своё внимание. Но, похоже, умирающий понимал, что время его пребывания на этом свете безвозвратно уходило, и потому торопился.

— Я, наконец, смогу уйти.… Блуждая за кромкой жизни, я увидел Его, проявившееся в этот мир Древо Времени, и испросил у Хранителей дать мне возможность прикоснуться… к нему.

Тут слабая речь старика сорвалась на страшный кашель. Светозару даже показалось, что сейчас пребывающий в бреду дед точно расстанется с жизнью, однако кашель отпустил хрупкое пересохшее горло, и старец продолжил:

— Нет, — ответили они, — грех твой велик, но он уже оплачен. Коснёшься древа тут и останешься навечно блуждать по кромке явного и навного Миров, не находя покоя себе и отбирая его у других. Древо само знает, кому дать время, а у кого его отнять. Оно уже подарило свою ветвь смертному, — старик снова закашлялся, — он… кхе-кхе, он обрёл приют в твоём доме. Испроси у него милости, коснись его Временного Посоха, и ты обретёшь вечный покой…

Светозар медленно перевёл взгляд на чёрную палку, что была у него в руках и почувствовал, как по спине пробежала странная, неприятная дрожь. В голове вспыхнули слова Вершины: «Древо Времени само выбирает, кому даровать милость Небес». Древо Времени. Твёрдое, как камень, тёмное, как уголь, звонкое, как медь…

Старику было тяжело говорить. Он долго молчал, снова набираясь сил, и, наконец,

произнёс:

— Это мой сын, Надежда. За милость твою, бери у него всё, что пожелаешь, дай только… мне коснуться Его, твоего Временного посоха. Я достаточно выстрадал за свой грех, пусть Посох отнимет моё время страдания.

— Добро, старец, — задумчиво сказал чародей Вулкана. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, потому что я ещё не ведаю силы этого моего временного посоха…

— Не врЕменного, а временнОго, — тихо прошептал тот, чье сердце отмеряло болью последние, гулкие удары.

— Пусть так. В последней просьбе не отказывают…

Светозар протянул старцу Посох, но старик не смог найти в себе силы дотянуться до него. Тогда чародей, словно меч вложил дар Небес и Земли в руки умирающего. Старик глубоко вздохнул, открыл тяжёлые, помертвевшие веки, бросая на мрачный потолок, полный счастливого облегчения взгляд… и оставил этот бренный мир.

Светозар осторожно достал чёрное древо из сухих, остывающих рук. Оно тихо загудело, отмечая свой переход от мёртвой плоти к живой…

Через неделю, так больше и не потревоженные «жёлтыми», веры ушли обратно в горы, оставив Белому Городу малую дружину во главе с Благовестом. К середине кветеня[64] часть дружины вернётся. Молодых и неженатых оставят, вместе с ними и нескольких заслуженных ветеранов для того, что бы обживаться и укреплять оборону города, набирать войско и обучать новобранцев ратному делу. Раз «жёлтые» зачастили в гости, нужно формировать войско Свентограда, да и обиды аримы не забудут.

Дружина асура Вулкана вернулась домой в двенадцатый день следующего за кветенем травня, 6489-го лета от Сотворения Мира в Звёздном Храме. В тот же день был сотворён пир Победы. Разлука с Добромилой измучила любящее сердце, и потому Светозар просто не мог дождаться вечера, когда в Зале Радости дворца соберутся все, и он снова сможет её увидеть.

Пир.

Казалось, что сам воздух был пропитан каким-то особым ароматом Победы. Торжественная речь асура, в которой он почтил память павших и вознёс здравицы выжившим не могла оставить равнодушным никого, но! Светозар почти ничего не слышал. «Что это со мной»? —  спрашивал он себя, глядя вокруг и понимая, что многие сейчас задают себе тот же вопрос.

Появился на пиру и Дïй Вершина. Не удостоив особым вниманием своего ученика, он побыл совсем недолго и вскоре ушёл отдыхать. Собравшиеся дружно загудели, вкусив волшебного отвара и хмельного мёда, а вскоре запели старинную песню о печальной судьбе молодца, полюбившего дочь чёрной колдуньи, и что из всей этой любви вышло:

«…Вот сказал и пропал, камнем стал во весь рост,

День и ночь убивалась, рыдала Краса.

Камнем стала сама, а из девичьих слёз,

Ключ забил из горы, ой солёна вода…».

Вот и асур с супругой покинули пир и отправились отдыхать, но веселье дружины продолжалось. Ратибор, главный страж дворца, пригласил за царский стол Лесного, юного вера, пришедшего откуда-то из Светлолеса к Вершине. Дïй считал необходимым пока быть здесь, а потому пришлось задержаться во дворце и тем, кто собирался с ним в горы. Вдруг из-за стола встал Говар – светлый старец, пришедший как и Лесной издалека:

— Добры молодцы, красны девицы! — задорно крикнул дед. — Будем на столах спать, аль веселиться, играть? Не ради чарки пир горой, а ради удали младой! Коль устали есть да пить, дозвольте старому водить, игрой задорной веселить?!

— Добро, старче, — закричали в ответ казаки[65], оборачиваясь к Говару, раздвигая шире скамьи, давая простор веселью. Все знали, что старик знает множество забав: