Посох Времени

— Оно, конечно, вам виднее, — начал медленно басить Кратор, — однако ж, коли войско теперь не пойдёт в бой — остынет. Так что, либо в бой, либо на покой.

— Верно говоришь, воевода, — поддержал его царь, — худо будет, ежели усталость нас догонит.

— Нет чародея! — поднявшись в стременах, вдруг сказал Светозар и потянул из ножен свой двуручный меч.

— За дело!!!

Кратор одобрительно оскалился и вынул из-за спины огромную боевую палицу.

— Добро, — подвёл черту этим действиям асур. — Так, значит, делаем всё, как и договаривались: ты, Кратор, гони конных аримов во-о-он к тому лесу, они не устоят, побегут. Ударишь всей силой, в поддержку себе возьмешь отряд у Светозара. Дай ему, чародей, самых отчаянных и горячих штоурмвоев, чтоб с одного удара половину этих малорослых смяли…

Светозар их ударит слева, а Благовест в центр и ближе к тебе. Как побегут, отрядите ещё по два отряда на то, чтобы отсечь пеших ещё до леса. Трудно будет отлавливать потом, если добегут.

Ну что? Вроде, всё остальное было уже оговорено заранее, однако ж, прежде чем сойтись рать на рать, пугнуть нужно зайца, чтоб не прыгал на лисицу…

Войска заняли позиции и застыли друг напротив друга на расстоянии полёта стрелы. Ждали… Ветер лениво покачивал стяги дружин, пролетая то над одним войском, то над другим, вырывая из частокола копий одновременно дразнящий и пугающий запах чужаков. Солнце, день ото дня набирающее силу после долгой зимы, не давало глазам сосредоточиться. Снег сиял, словно подсвеченный изнутри, вышибая слезу, делая больно глазам.

Наконец перед войсками веров появился царь Вулкан. Его конь пританцовывал в нетерпении, позвякивая в сухом морозном воздухе серебряными бляшками боевой амуниции.

Вскоре зашевелилось и войско аримов, пропуская вперёд своего аримана. Они называли его Радан Ун Линь и почитали его как сына бога. Вот и пришло наконец-то время несокрушимому Уну сразиться с достойным противником, грозным асуром Вулканом. И хотя одно имя царя веров вызывало у любого арима дрожь в коленках, каждый из них был уверен в том, что солнцеликий ариман просто не может не победить в главной схватке.

Жители Белого города дружно высыпали на стены, жмурясь от яркого солнца, играющего миллионами лучей на заснеженном поле. Горожане, прикрывались от нестерпимого света руками и указывали на тёмные пятна войск. «Се веры», — говорили одни. «Се аримы», — говорили другие, а третьи молись Роду, да Перуну Громовержцу, прося заступничества для своих витязей. Внезапно город затих. Фигуры всадников в центре поля начали сближаться…

Четники Вулкана сжимали оружие до хруста в суставах. Каждый из них был сейчас со своим царём. «Ва-ар!!!» — крикнул Вулкан, и его конь прибавил ходу, высоко выбрасывая комья снега из-под стремительных копыт. «Вар! Вар!!!» — ответило ему войско, поднимая вверх оружие, так, как делали их Предки и сто, и тысячи лет назад.

Вулкан, хищно улыбаясь, вдыхал полной грудью неистово бьющий в лицо морозный воздух. Он привстал в стременах и подался вперёд, от чего его верный боевой конь, и без того летящий как птица, превратился в молнию. Ветер пел в ушах избранника Богов безумную песню и раздувал в его сердце, будто в кузнечном горне, молодость и силу.

«Варвар!» — кричал Вулкан, пристально всматриваясь в перекошенное ужасом, приближающееся лицо врага. Ариман коротко замахнулся, готовясь ударить первым. Он собирался вложить в этот удар всю свою силу, злобу, весь страх, но асур веров неожиданно присел в седле и, наклоняясь вправо, в одно мгновение рассёк воздух крест на крест. Именно в этот миг противники пронеслись мимо друг друга.

Их кони замедлились и остановились. Наступила мёртвая, звенящая тишина. Ун Линь и Вулкан не оборачиваясь сидели в сёдлах, каждый лицом к войску своего врага.

Лишь один человек из тысяч, собравшихся на этом поле брани знал, что сейчас происходит. Он снова хищно улыбнулся морозному ветру и, выбросив в небо очередной боевой клич, безстрашно бросился на плотные ряды аримов.

Передние из них от неожиданности дёрнулись и попятились. Некоторые даже уронили оружие, бросились бежать, и в этот миг Радан северных родов Аримии Поднебесной рухнул на землю, развалившись на две половины.

Увидев это, войско веров неистово взревело и бросилось в атаку. Фланговые стягоносцы подняли вверх штандарты с изображениями «Ратиборца»[61]. Мчались вперёд конные, не жалея сил бежали пешие, догоняя улепётывающих к лесу «жёлтых». В панике аримы сами передавили чуть ли не половину своего войска, остальных же веры рубили не щадя.

Светозар со своей дружиной ушёл далеко шуйцей[62]. Четники Благовеста гнали остатки разбитой конницы Ун Линя к лесу, а пеших аримов, будто разбежавшееся стадо, нужно было собрать в одно место. Вскоре «жёлтые» бросили оружие, и стали ждать своей участи, понимая, что до леса им всё равно уже не добежать. Оставив дружину сторожить Жёлтых, Светозар не утерпел и поскакал за конными Благовеста.

Не зря Пращуры говорили, что ярость неправедная ни к чему хорошему не приводит. Едва влетев в лес, молодой чародей едва не лишился головы. Каким-то немыслимым образом, отстав от настигающей их погони, там смог уцелеть один конный арим. Конь Светозара тоже ничего не видел за низкими лапами елей, и потому сходу ударил грудью своего недруга. Оттого желтокожий всадник вместо страшного, подготовленного удара, грозящего снести голову потомку д’Арийского Рода Медведя, просто рассёк надвое его меч. Кони провалились в снежную яму, сбросив на землю всадников. Те сошлись врукопашную. Каково было ариму, хоть и остался он с мечом?  Чародей асура был на полторы головы выше его и не в пример расторопнее. Засопожник далеко, пришлось использовать то, что попало под руку. Это был вверенный ему Вершиной хазарский жезл, который следовало использовать против посланника Поклада. Не пропадать же добру? Ведь колдуна потомок Велимудра так тут и не встретил. Первыми же ударом хазарского жезла Светозар вогнал переносицу врага глубоко в узкоглазый череп.

Конница Благовеста уже была далеко. Светозар схватил меч арима, вскочил в седло и стремглав бросился догонять их…

  Когда остатки разбитой конницы Ун Линя скрылись в дальнем лесу, пеших аримов согнали в одно место. Безоружные «Жёлтые» давно уже ожидали своей участи.

— Воевода! — докладывали старшие четники Кратору. — Пять сотен с лишним взяли в полон. Эх! Чтоб не увязли в бою, было бы больше.… Всё ж и у них добрые вояки есть — вон как наших пеших потрепали…

— На кой вам больше? — привстав в стременах, зло выругался запыхавшийся Кратор. — С этими-то полонными что теперь делать?

— А заклеймить их! — прогремел, словно гром асур, подъезжая к воеводе и с трудом сдерживая распаленного коня. — Хватит с ними нянчиться…!

Вулкан хмурился, зажимая ладонью кровоточащую рану плеча. Ему помогли слезть на землю, усадили на усланные шкурами обозные сани, вокруг которых кашевары уже зажигали костры, разворачивая обоз.

— Ой, не углядели, — причитал Кратор, пытаясь протиснуться своей могучей фигурой меж воев и лекарей, суетящихся возле Вулкана. Таскающие обозную поклажу четники, остановились, тупо уставившись на воеводу. Таким его ещё никто не видел.

— Как же так? — всё же добравшись до царя, басил Кратор. — Говорил же, со щитом надо… Что, коли совсем руку?..

— Сам-то щит, поди, дома оставил? — улыбаясь через досаждающую боль, спросил асур. — Мой-то хоть в обозе лежит.

— Так то я, — не переставая удивлять мягкостью речи, улыбнулся воевода, — а то — царь. Мне, хоть пол башки снеси, я это только к Купале замечу.

Обозные согласно загоготали, а Кратора в один миг будто кто подменил:

— А ну!!! — гаркнул он так, что близстоящие лошади дёрнулись, и все четники в один миг пришли в движение. — Ишь, девки-хохотушки. Войско не кормлено, а они стоят и скалятся…

В этот момент будто бы сам ветер прискакал Светозар. Уже без доспехов, он спешно спрыгнул с коня и подошёл к царю. В одной руке он держал длинную, толстую палку из неведомого чёрного дерева, а другой без конца поправлял разорванный ворот. Тот непослушно расползался, оголяя его раскрасневшуюся шею.