Страница 52 из 84
Под стеной валялась металлическая лесенка.
Именно здесь две недели назад нашли труп садовника Бауэра.
«Герб города Сол». Название виллы меня раздражало – слишком претенциозно, к тому же я никогда не слышал о таком городе. Может, где-нибудь в озаркском краю или на севере, не знаю. Отгородившись бетонной стеной от мира, старик Беллингер последние десять лет ни разу не покидал территорию своей виллы, он не поддерживал никаких отношений даже с единственным своим соседом – художником Раннером. Впрочем, в отличие от старика художник Раннер на вилле не засиживался. Его садовник, некто Иктос, бывший грек, приятельствовал с покойным Бауэром, но это не означало того, что он мог бывать в «Гербе города Сол».
Я продолжил обход стены. Меня не отпускала тревога.
Так выходило, что время от времени рядом со стариком Беллингером, которого я охраняю, появляются какие-то люди. Пришаркивая, чуть волоча левую ногу, потягивая дерьмовую сигару, я неторопливо обходил вверенное мне хозяйство. Если за мной наблюдают, пусть видят – никакой опасности я не представляю. Обыкновенный наемный работник, умеющий разжечь огонь в камине, приготовить обед, присмотреть за домом и садом. Хромой, медлительный. В рекомендации, написанной доктором Хэссопом (когда-то он знал Беллингера), особо подчеркивалось мое трудолюбие, моя сдержанность, умение поддерживать непритязательный разговор. Впрочем, последнее не понравилось Беллингеру.
– Ты знаешь, что такое электричество? – недоброжелательно спросил он.
– Представления не имею, сэр.
Это его успокоило.
– Я боялся, что ты знаешь, – сказал он. – Я встречал столько людей, утверждавших, что они все знают об электричестве, что не выдержал бы еще одного.
Беллингер не походил на знаменитого писателя.
Короткие седые волосы, худые плечи, не слишком выразительный рост – в фигуре Беллингера угадывалось что-то уклончивое. Он как бы хотел слиться с окружающим, стать такой же его незаметной частью, как низкое кресло, в котором он любил сидеть, как звон цикад в траве, как протоптанные в саду дорожки. И только глаза выдавали неистовое ожидание. Когда он впервые взглянул на меня, я даже испугался – не узнал ли он меня? Этого никак не могло быть, мы с ним никогда и нигде не пересекались, но неистовое ожидание в его глазах пугало.
– Айрон Пайпс?
Я кивнул, неловко переступив с ноги на ногу.
– Приехал на своей машине?
– К сожалению, нет. Я добирался на поезде, потом пешком.
– Это хорошо. Я бы не позволил тебе держать машину. Ты вообще не должен держать ничего лишнего. Я не люблю чужих вещей.
Я кивнул.
Я хотел, чтобы Беллингер уверовал в мое умение «поддерживать непритязательную беседу».
– Твое дело – следить за порядком в саду и в доме, – объяснил он. – Ты никого не должен пускать на территорию виллы. Это частная территория. И сам не должен болтаться у меня под ногами. Терпеть не могу людей, нарушающих гармонию.
Не знаю, что он называл гармонией. Может, заросший запущенный сад. Или дубовую рощицу. Или мрачную бетонную стену. Или глухие металлические ворота и требующие ремонта хозяйственные пристройки. Бывший (теперь покойный) садовник Беллингера, похоже, слишком буквально воспринимал слова о гармонии – узкие аллеи занесло жухлой листвой, стволы дубов тронуло пятнами лишайников, канавы заросли зеленой дрянью, а что касается роз, то они не просто одичали, они впали в полную дикость, оплетая все вокруг колючими ветками.
И в центре этого одичавшего мира, как паук в паутине, сидел Беллингер.
Нет, не паук. Скорее как одуванчик. Обдутый всеми ветрами времени, но все еще крепкий. «Генерал» и «Поздний выбор» – эти его романы претендовали в свое время на Нобелевскую премию. Но старик премию не получил. Журналисты и критики, как когда-то Герберта Уэллса, упрекали Беллингера в «социальном легкомыслии», намекали на некие пятна в его биографии, как-то связанные с годами войны, проведенными писателем в Европе. В результате Беллингер разразился серией статей – крайне оскорбительных для читателей, для журналистов, для Нобелевского комитета.
Зато от него наконец отстали.
А потом он исчез.
Разумеется, он не был первым человеком, выбравшим тишину и уединение, зато он оставался очень известным человеком, и время от времени журналисты пытались добраться до виллы «Герб города Сол».
Мне не понравилось отношение Беллингера к оружию.
Иногда, сказал он, объясняя основные правила своего существования, хитрюги журналисты пытаются вести съемку с вертолетов. Так вот, у него в кладовых стоят охотничьи ружья, среди них есть очень приличный калибр. Не стесняйся, Айрон Пайпс, сказал Беллингер, твое прямое дело – отгонять от виллы все живое – от ворон до вертолетов. Ответственность он берет на себя.
Я молча кивнул.
– Я вижу, ты не болтун, Айрон Пайпс, – заметил Беллингер хмуро. – Шрам на щеке, это откуда? – Он так и впился в меня выцветшими, белесыми глазками. – Любишь подраться?
Я туповато спросил:
– Зачем?
– Ну как! – Беллингер неожиданно рассердился. – Иногда приятно помахать кулаками. А уж начал махать, останавливаться нет смысла. Вот, скажем, навалилась на тебя толпа, что ты будешь делать?
– Объявлю сбор пожертвований, – туповато ответил я. – На благотворительные цели.
– Вот как? – Я сильно разочаровал Беллингера. – Чем реже ты будешь попадаться мне на глаза, – сказал он, – тем лучше.
2
«Герб города Сол».
Название виллы ассоциировалось с утопиями.
Маленькая уединенная утопия Беллингера… Что-то из Платона или Кампанеллы… Но больше из Платона… Кто пустил утку о его высокой гуманности? Ну да, государство будущего, глубокая философия, торжество свободных умов… Но искусство регламентировано жесточайшей цензурой. Но музыка ограничена струнными инструментами. Но армия слепа и беспощадна. Но женщины – конечно, предмет распределения. Вот и все счастливое будущее.
Ладно.
Меня интересовал не Платон.
Две недели назад садовник Беллингера, мой предшественник, некто Бауэр, был найден в канаве мертвым. Первым его увидел Беллингер, но это его не обеспокоило. Почему бы садовнику не полежать в густой траве? Он даже окликать его не стал, тем более что Бауэр от рождения был глухонемым. Только муравьи, деловито разгуливающие по раскинутым голым рукам садовника, заставили все-таки старика заинтересоваться садовником. Правда, в полицию он не позвонил, а связался с доктором Хэссопом, и это, считаю, было верным решением.
Сердечный приступ?
В разборном кабинете шефа, где можно было не бояться чужих ушей, доктор Хэссоп высказался более определенно. На лице Бауэра обнаружены микроскопические царапины, возможно, оставлены тряпкой или мягкой рукавицей. Известно, существуют яды, которые выветриваются из организма за полчаса. Ну и так далее. Джек Берримен и я, мы невольно переглянулись. Если шеф принимает нас в своем кабинете, значит, операция разработана. Вот почему я с разочарованием услышал о цели акции – охрана какого-то там несостоявшегося нобелевского лауреата.
– Это даст нам деньги? – удивился я.
Доктор Хэссоп успокаивающе кивнул.
Заработать можно и на таком простом происшествии, как смерть садовника, сказал он. Мы не можем доказать в суде, что садовник Бауэр умер не от сердечного приступа, но нам этого и не надо. Он уверен, что старику Беллингеру грозит серьезная опасность. Уверен в этом и сам Беллингер. Поэтому рядом со стариком должен находиться надежный человек. Правда, у старика вздорный характер. Но, Эл, ты ведь поладишь с ним.
Я насторожился.
Покачивая узкой головой (он напоминал старого грифа), доктор Хэссоп продолжил:
– Досконально изучи территорию виллы. Каждую тропинку, каждую канавку. У Беллингера бывает изредка его литературный агент, некто мистер Ламби, проверь его. Говорят, за десять лет добровольного уединения Беллингер не принимал на вилле никого, кроме указанного мистера Ламби, проверь это. Не думаю, Эл, что тебе будет скучно. Фиксируй мельчайшие изменения в окружающем, чего бы они ни касались. Мы начинили датчиками стену, окружающую виллу. Стресс-анализаторы подключены к каждому телефону. Микрофон вшит в мочку твоего уха, ты всегда услышишь зверя или человека, пытающегося проникнуть на территорию виллы. Скрытые посты, поставленные нами в отдалении, в лесу, будут вести постоянное наблюдение. Если на вилле произойдет нечто непредвиденное, люди Джека незамедлительно придут на помощь.