Лишний

Почти пять часов охотники неслышно и неспешно бежали по лесу старательно огибая по огромной дуге возможную лежку стада.

Им все удалось. Уже после полуночи, в самую темень стая нашла стадо. Гера с сестричкой обошли антилоп и залегли, отсекая их от натоптанной дороги вглубь Проклятого Отрога, а Рьянга с кобелями редкой цепочкой отрезала путь в большую степь. Удалось отдохнуть и даже вздремнуть часок в высокой молодой траве, пока вожак, большущий самец с ветвистыми рогами, не повел полусонное стадо на водопой. Осторожно принюхиваясь, он медленно подошел к воде и вытянув вперед и вниз голову, сделал первый глоток. Громадная коричневая туша, неимоверно быстро для такого веса и величины, в четыре огромных прыжка проскочила по мелководью неширокую реку и одним ударом когтей-ятаганов срубила вожака просто вырвав ему горло. Антилопы, уже вышедшие на берег, в страхе шарахнулись от воды, а волколак, одним неимоверным прыжком оказавшись на середине мелководья, поднялся на задние лапы и взвыл, страшно, громко, торжествующе. Мгновенно откликнулись еще пять сиплых глоток и стадо, уже потерявшее управление, накрыл дикий, безумный страх. Извечный страх травоядного перед кровавым оскалом хищника. Задние ломанулись к воде, передние шарахнулись от воды, в середине мгновенно образовалась свалка и стая успела замкнуть дугу. Через пару минут пляж около водопоя опустел. Стадо панически понеслось, оставив на окровавленной каменистой земле четырнадцать затоптанных туш.

Стадо вытянулось вдоль реки, оборотень бежал сразу за антилопами, сестричка Геры неслась по противоположному берегу, мелководье кончилось, а желание переплыть реку при виде собаки травоядные мгновенно теряли. Следующее побоище произошло через час, возле следующего брода. Животные несколько успокоились и даже слегка замедлили бег, на воду они перестали обращать внимание. Охота уже неслась по вырубкам Дальнего леса, постепенно поднимаясь на плато Четырех хуторов. До хутора Речного оставалось около часа бега, когда оборотень коротко взвыл. Рьянга и суки резко ускорились, а волколак бешено понесся вдоль берега, пугая травоядных громким воем и раздавая удары страшными когтями. Сестричка мгновенно проскочила мелководье и присоединилась к вожаку. Стадо сначала затормозило, а потом, спотыкаясь об убитых собаками и просто сбитых с ног и затоптанных, шарахнулось в оставленную кобелями дыру. Перепуганные антилопы, подчиняясь инстинкту, выстроились в пять полос. По центру из последних сил неслись малолетки, с боков их прикрывали самки, на флангах, изредка рыская в сторону, бежали самцы. Оборотень бежал последним. Внезапно он снова коротко взвыл и Рьянга залилась громким лаем. Остальные собаки мгновенно подхватили. Усталое, перепуганное стадо слегка замедлило ход. Загонщики перестроились. Гера с сестричкой неслись впереди формируя авангард колонны и задавая ей направление, кобели бежали сзади, подгоняя и не давая расползтись хвосту. А с боков, подобно молниям, мелькали вперед и назад оборотень и Рьянга, пугая дезертиров и мгновенно нанося страшные удары и укусы самым тупым или упрямым. Несколько самцов покатилось, ломая кости и сворачивая шеи, остальные шарахнулись прижимаясь к самкам. С боков мелькнули первые зарубки на деревьях, начальные, еще невысокие, изгороди загона. Суки, отставая, сбросили темп и стадо постепенно втянулось в ловушку. Загонщики больше не гнали, они перекрыли выход и медленно продвигались вперед изредка взлаивая. Перепуганное стадо миновало самое узкое место, замедлилось и сразу же перестроилось в двойное каре прикрывая самок и молодняк.

Алекс перекинулся и принялся в бешеном темпе крепить заготовленные заранее жерди. Через полчаса вход оказался перекрыт двухметровой четырехполосной изгородью. Охота закончилась. Сердце уже почти успокоилось, дыхание также вернулось в норму. Он повернулся и попал под обстрел горящих предвкушением глаз. Пять до ужаса довольных и ждущих начала банкета глаз. Команду? Какая команда способна выразить его восхищение? Мгновение и облик потек. Через секунду на месте голого человека стоял громадный волколак. Оборотень внимательно посмотрел на свой прайд и негромко и коротко взвыв, неспешно порысил по следу загнанного стада. Справа, чуть отстав, пристроилась Рьянга, за ней Гера с сестричкой. Замыкали бег кобели. Оба из первого помета Геры, они были в прайде на последних ролях. Оборотень остановился около первого же самца со сломанными ногами. Одним движением пасти разорвал горло и принялся жадно лакать хлынувшую кровь. Прайд терпеливо ждал. Голодные псы сидели вокруг туши и внимательно смотрели на Старого вожака. Они не торопились. Бурчащие от предвкушения животы лишь делали ожидание слаще. Спешить некуда. Такой добычи с лихвой хватит на обе стаи. Для такого вожака они готовы пасти и защищать его глупых двуногих и вообще выполнить любое его желание. Не только за еду, хотя и она очень важна. За силу, за удачу, за только что испытанную радость удачной погони и победы. За…

Оборотень задрал к уже совершенно светлому небу окровавленную морду и победно завыл. Его мгновенно поддержали пять луженых глоток. Песня продлилась меньше минуты. Клацнув зубами, оборотень замолк, медленно поднявшись на лапы, тряхнул огромной, тяжелой головой и отошел от добычи. Пир начался.

Глава 2

Соседи—наше все!

19.06.3003 год от Явления Богини.Рейнск.Трактир “У дядюшки О”

—Кого я вижу! Старина Джиль! Эй, дядюшка, живо нам сюда кувшин красного!

Джиль едва заметно сморщился, этот крикун ему изрядно надоел еще во дворе гильдейского здания. Но деваться от излишней общительности полупьяного Рэга было абсолютно некуда. Спасти от него могла только хорошая затрещина или бегство в другой трактир, но другого заведения куда десятник гильдии наемников Джиль мог бы зайти без урона авторитету рядом не было, а драться с Рэгом совсем не хотелось и Джиль сел за стол. Трактирщик мигнул глазом и к ним тут же подскочила малышка Лара. Девушка приняла заказ, увернулась от потерявших сноровку лапищ Рэга, благонамеренно-поощряющие пискнула от щипка Джиля и исчезла в проходе на кухню.

Рэг, чокаясь, прицелился своим стаканом в стакан Джиля, с некоторым напряжением попал и, заговорщицки наклонившись, тайно зашептал на весь зал:

—Вчера вернулась десятка Рига. У меня там старый кореш… Так вот, он шепнул, что в дальней деревеньке, той, что ближе всего к горам, знахарка обещала ему свежую кровь оборотня…

Потягивающий вино десятник вида не подал, но про себя тяжело вздохнул.

“Кровь оборотня, свежая, да еще небось истинного! Ну почему не тысячу гривеней сразу? Сколько же раз я слышал эту байку. Еще в детстве бабка рассказывала, что свежая кровь истинного оборотня способна исцелить любую рану и справиться с самой тяжелой болезнью. Вот только Истинные ушли из нашего мира так давно, что даже само время ухода забылось. Старики уверяют, что остались оборотни полукровки, они живут в Дальних горах и изредка спускаются в Дальний лес за Проклятым отрогом, где охотятся на людей.”

Где тут сказки для глупых трусливых детей, а где правда Джиль не знал. После Великой войны по Хуторскому Краю бродили слухи про страшных зверей разрывающих ночами огромных сторожевых собак, о пропадающих из деревень и хуторов людях. Действительно, люди пропадали, однажды исчезла целая семья, не успевшая построить частокол вокруг хутора. Сам Джиль семь лет назад увидел у старой, прожившей всю жизнь в приграничье, знахарки странное зелье, способное, по ее словам, поднять почти мертвого или на день-два подарить силу и неуязвимость в бою. Джиль попробовал прикупить такую ценность, но вредная старуха потребовала за настойку на крови оборотня двадцать золотых, а на попытку сбить цену просто рассмеялась. Прирезать бабку по-тихому не было никакой возможности, десять наемников сила большая, но от арбалетного болта в тесной деревне не убережешься, это не зашуганных сервов гонять и до судебных разборок еще дожить надо.

Девка принесла мясную похлебку и жаркое спугнув воспоминания. Десятник отсыпал меди, еще разок огладил крутую задницу и принялся за еду. Разносолами у Дядюшки О не баловали, но жратва была сытная, девки услужливые и понятливые, а главное, для обладателей гильдейской бляхи трактирщик цены не гнул и девок держал в строгости. Бывший ополченец в солдатских радостях толк знал. Джиль съел поданное, добил кувшинчик. Вытирая усы встал и с внезапно проснувшейся брезгливостью, пнул успевшего набраться вояку. Тот цапнул тяжелый боевой нож на поясе, но узрев начальника, пробормотал что-то невнятное.