Возможны варианты

- Представляю, как это раздражает.

- Да нет, скорее приятно и забавно. На этой встрече, когда я себя так нелепо обнаружил, она сразу бросилась между нами.

- Я заметил, что она предана своим друзьям.

- Да, но она защищала меня от них. Дословно: "Не наезжайте на Ника. Он не опасен".

Дэн поднял на меня ошеломлённый взгляд и вдруг расхохотался.

- Действительно, забавно. Ей не приходило в голову, что ты как-то справлялся и без неё? Недолго, конечно, всего-то несколько столетий. Впрочем, что уж удивляться, вероятно, она совсем от тебя голову потеряла.

- Пока нет, к сожалению. Я - всего лишь один из приятелей. Мне иногда кажется, что я получаю от неё внимания больше, чем другие, исключительно потому, что хуже приспособлен к общению с людьми. Кстати, там у парня чёрный пояс по каратэ. Нам не нужен персональный тренер?

- Зачем?

- Каждый раз, когда мы встречаемся с Максом, он по-братски меня лупит. И, хотя я всегда рад его видеть, мне, честно говоря, это надоело. Он старше меня и крупнее. Вот я и подумал, что неплохо бы иметь что-то в запасе.

- Вероятно,- согласился Дэн со скукой в голосе. - А причём тут я?

- Ну не с человеком же мне устраивать спарринг.

- Ах, ты предпочитаешь, чтобы тебя лупил я, а не Макс!

- Безусловно, - рассмеялся я, - получить по шее от лорда не так позорно, как от братца. Я хотел сначала заручиться твоим согласием, с человеком пока не говорил. Ещё один вопрос. Арендовать зал, или мы можем заниматься здесь?

Дэн задумчиво смотрел на меня. Я не мог понять, о чём он размышляет, но это явно не относилось к теме разговора. Наконец, он слабо улыбнулся своим мыслям и соизволил мне ответить:

- На твоё усмотрение. Если ты считаешь, что ему можно настолько доверять, можешь пригласить сюда. Что у нас с охотниками?

- Ничем обрадовать не могу. Они приехали в город в позапрошлую пятницу и, очевидно, сразу направились на ролевые игры. Кроме тех четверых, которых мы видели, есть ещё один человек, который оставался в городе. В день приезда все зарегистрировались в гостинице - в твоей, между прочим, - но съехали в тот же вечер, хотя оплатили за неделю. Сняли квартиру. Я их нашёл, но ликвидировать не успел. Не знаю, случайное это совпадение или охотники заметили меня у своего дома, но они опять исчезли. Хотелось бы надеяться, что просто по-быстрому смылись, потерпев неудачу и будучи обнаруженными, но... - я развёл руками. - Ищу. Меня вот что беспокоит: если ты так уверен, что в лесу ничем не мог себя выдать, значит, у них была фотография. Кто мог дать наводку на тебя?

- Я много кому мог насолить. А может просто у кого-то глаза завидущие, - задумчиво сказал Дэн, - мы даже не можем точно сказать, что эта фотография, если она действительно существует, современная. Это вполне может быть какое-то изображение прошлого века.

- Тогда уж скажи прошлых веков.

- У меня нет рисованных портретов. А сейчас даже в редакции городской газеты можно найти десятки моих фото. Этим путём мы ни к чему не придём. Ищи охотников, Ник. Это не случайный налёт, они нас в покое не оставят. Даже может быть, что их не одна команда. Если бы исполнителей посылал я, то постарался бы подстраховаться.

- Других, пока они сами не начнут действовать, мы засечь не сможем. А с этими возможны разные варианты, - сказал я. - Гостиницы у меня под контролем, некоторые агентства тоже, но за всем съёмным жильём уследить невозможно. А ведь они могут даже по-простому остановиться в лагере ролевиков или разбить свой.

- В том числе, - согласился Дэн. - Ты любишь варианты рассматривать, вот и развлекайся.

- Поговори с Таней.

Дэн насмешливо покосился на меня:

- Неделю назад. Она говорит, что к ней никто не обращался, но если что, она соблюдает нейтралитет и никому ничего не говорит.

- И на том спасибо, - раздражённо буркнул я. - Какая общечеловеческая солидарность! В конце концов, ей не обязательно непременно кого-то закладывать, могла бы просто сказать, что они в городе.

- Считаешь, что без помощи человечки не справишься?

Я возмущённо фыркнул, но всё-таки вынужден был сказать:

- Они как в воду канули. Сейчас я не отказался бы от любой подсказки.

Дэн усмехнулся. Я отвернулся и, рассматривая сад, задумался. Настырные парни эти охотники. Наверняка, сменив адрес, затаились где-то рядом. Снова начинать поиски с нуля, но теперь колесить по ночным дворам я буду не один, а с командой. Уже легче. Надо разбить город на квадраты и распределить их.

Подошла Таня, не поднимая на меня глаз, поставила рядом бокал с вином и вновь скрылась в доме. Как Дэна не раздражает постоянное присутствие человечки? Он ещё и гостей принимает. Нет! Мне такого удовольствия не надо!

В моей квартире люди не появлялись, за исключением нескольких визитов представителей коммунальных служб. Я и вампиров, кроме Макса, туда не приглашал. Часто у меня бывал только птенец. Дэн заходил посмотреть, как я устроился, обозвал мою квартиру кроличьей норой и больше не появлялся. И с Кристиной, хотя мне нравилось её общество, я собирался встречаться только на её территории.

Я затруднялся определить, что именно в Кристи действует на меня так умиротворяющее - простые манеры, забавные демонстрации независимости, ненавязчивое внимание или неподдельный сочувственный интерес к моим проблемам.

Скорее всего, всё вместе. Стоит встречаться с этой девушкой чаще. С ней я чувствовал себя уютно. И она неназойлива - редкое качество. Сколько я сидел у пруда, погруженный в воспоминания, а она тактично и терпеливо ждала.

Я снова мысленно вернулся к эпизоду, который изменил мою вампирскую жизнь.

Мы с Максом стали самостоятельными после смерти нашего мастера, без малого триста лет назад, и некоторое время путешествовали вместе. Городок, в котором мы остановились в тот день, как и все города, был грязным и вонючим, с узкими кривыми улочками. За тот десяток лет, что я здесь не появлялся, он совершенно не изменился. Оставив вещи на постоялом дворе, мы отправились на охоту.

Народ бродил толпами: отмечали какой-то праздник. Я не охотился слишком долго, и сейчас чувствовал сосущую пустоту, во рту был металлический привкус, горло саднило. Солнце село несколько часов назад, а я всё кружил по улицам, и, распалённый жгучим голодом, был готов совершить какую-нибудь глупость. Наконец, когда я уже начал отчаиваться, мне повезло. Двери трактира, мимо которого я проходил, распахнулись, и оттуда вывалился какой-то парень. Задев меня плечом и не заметив этого, он развернулся к стене и стал справлять нужду. Еле дождавшись, когда он закончит, я схватил немытые волосы и, запрокинув его голову назад до хруста в позвонках, вцепился в горло. Он не мог сопротивляться без риска свернуть себе шею, только слабо отпихивал меня руками и хрипел. Я жадно глотал кровь, упиваясь болью и ужасом и стараясь не замечать резкий привкус алкоголя, и настолько увлёкся, что не обратил внимания на то, как из трактира на улицу вышло сразу несколько человек. Они-то заметили меня в тот же миг.

- Вампир! - услышал я истошный вопль за спиной, но даже тогда не смог оторваться от своей жертвы.

Ломая шею этому пьянчуге, я сделал ещё несколько глотков, смакуя его агонию, и только потом, швырнув безжизненное тело в подбегавших людей, бросился наутёк. К сожалению, я слишком промедлил. Дома, вплотную подступающие друг к другу, не давали возможности свернуть. Привлечённые криками моих преследователей, появлялись всё новые группы людей с дубинами, кольями, факелами, - откуда что взялось! Я, отбиваясь и уворачиваясь, промчался мимо нескольких человек, пытавшихся преградить мне дорогу, получил несколько весьма ощутимых ударов, и понял, к своему ужасу, что если следующая группа, вылетевшая мне наперерез, будет чуть больше, я могу и не прорваться. Ноги плохо слушались, кружилась голова - я был банально пьян.

Дома на улице, по которой я бежал сейчас, были богаче, их окружали сады. Заметив отсветы факелов у ближайшего перекрёстка впереди, я из последних сил перепрыгнул через ограду и, помчался между деревьев. В этом доме мне когда-то доводилось бывать, в приглашении я не нуждался. Ставни одного окна на втором этаже были открыты, свет там не горел. Возблагодарив свою удачу, я вскарабкался по стене и укрылся внутри.