Суперпредатель

Медянка свистнула:

— Веселенькое место. Я бы точно вляпалась.

— Я же сказал, что новичок здесь не пройдет, — пожал плечами Добер.

Когда опасный участок остался позади, они вернулись на прогалину.

— Слушай, — сказала девочка, — но когда ты шел сюда в первый раз, ты тоже ничего не знал!

— В первый раз я шел с двумя приятелями. До сих пор я вспоминаю их с благодарностью, потому что остался жив.

Дальше они пошли быстрее. Скалы постепенно мельчали, зато в воздухе появилась легкая дымка — предвестница тумана, который окутывал центр Долины. Но пока видимость еще оставалась нормальной.

Добер заметил очередную примету — три полуистлевших трупа, лежавшие друг на друге, образовывая зловонную кучу. Он замедлил шаги.

Медянка прошептала:

— А это еще что?

Впереди, в слабой голубоватой дымке, виднелась темная масса, издалека похожая на камни. Масса пошевелилась и стала медленно подниматься, увеличиваясь в размерах.

Добер приказал:

— Замри!

Девочка послушно остановилась. Послышалось грозное рычание, от которого со скал посыпались камни.

— Бежим! — выдохнула Медянка.

— Замри, я сказал!

К ним приближалось огромное существо на пяти тумбоподобных ногах, с выгнутой спиной и с огромной головой на короткой шее. Не было никакого намека на кожу — чудище состояло из уродливых костей, связанных между собой вязкой и липучей массой. Круглые белые глаза смотрели в пространство, однако двигалось чудище прямо на замерших путников.

Добер, не шевелясь, смотрел на это существо и машинально считал, сколько шагов оно сделало. В прошлый раз шагов было десять, но от волнения он мог и ошибиться.

— Пять, шесть, семь…

Чудовище задержалось, повело головой в разные стороны и снова издало рычание. Опять двинулось вперед. Восемь шагов… девять, десять.

Оно продолжало идти, а Добер начал покрываться холодным потом.

— Одиннадцать… двенадцать…

Мерзкая тварь была совсем близко, Добер чувствовал на лице его мощное дыхание. Он думал только о том, на сколько он мог ошибиться, и прикидывал, что они сделали не так.

— Тринадцать…

Медянку била крупная дрожь, которая передалась и ее спутнику. Он ясно видел белые глаза без зрачков.

— Четырнадцать…

Чудовище наконец остановилось буквально в пяти метрах от них. Добер чувствовал, как от напряжения гудят мышцы. Усилием воли он удержал руку, которая сама потянулась к автомату. Было слишком поздно, он не успел бы даже перекинуть оружие на грудь. Уродливое создание еще раз рыкнуло и, неожиданно развернувшись на месте, так же медленно пошло в сторону.

Добер слизнул с губы каплю холодного пота, выждал, пока тварь не скрылась из виду, и встряхнул девочку:

— Все в порядке. Пошли.

Медянка смотрела на него округлившимися глазами.

— Оно действительно ушло? — хрипло спросила она.

— Ушло.

— А ты испугался?

— Я решил, что ошибся или мы сделали что-то не так. В прошлый раз оно прошло только десять шагов.

— Ты еще и считал? — изумилась девочка.

— Считал. — Он повел плечами, стряхивая оцепенение, и хлопнул подопечную по плечу: — Ну, пошли? Сейчас скалы кончатся, и начнется трясина. В ней живут мерзкие твари. Из трясины они не вылезают, но если упадешь — сожрут в две минуты. Иди прямо за мной.

Они двинулись в путь. Под ногами зачавкало. Туман сгущался на глазах. Добер смотрел на тропинку, проложенную теми, чьи железные нервы позволили им преодолеть все предыдущие напасти. Медянка осторожно шагала сзади.

Он думал о том, что девочка неожиданно оказалась хорошим спутником — не болтала, не пыталась сделать ничего самостоятельно.

Прошло около трех часов, как они пересекли границу Долины. Кругом царили туманные сумерки, созданные интенсивными испарениями. На болоте постоянно раздавались звуки: чавканье, бульканье, тяжелые вздохи. Без происшествий не обошлось, правда, не слишком серьезных — один раз поскользнулась девочка, но Добер успел подхватить ее.

Медянка в знак благодарности кивнула. Ее лицо окаменело, и мужчина подумал, что нервы ее очень напряжены и она боится сказать хоть слово, чтобы не сорваться и не натворить глупостей.

В другой раз он сам оступился, и его потянуло вниз. Добер перенес тяжесть тела на другую ногу, и в этот момент крепкая маленькая рука ухватила его за рукав куртки. Добер восстановил равновесие и кивнул девочке точно так же, как и она несколько минут назад.

Наконец чавканье под ногами прекратилось, и они вышли на твердую почву. Туман чуть рассеялся, появились кусты.

Дойдя до одного из них, Добер сказал:

— Садись. Здесь можно отдохнуть. Девочка опустилась на землю, огляделась и спросила:

— И это — все?

Он, усевшись и с наслаждением вытянув ноги, ответил:

— Нет. Это — середина Долины. Островок твердой суши, дальше снова болото и скалы. А за скалами — граница.

— Мы успеем? — поинтересовалась Медянка.

— Успеем, надеюсь.

— А что там? — Она указала рукой направо, где смутно проступали очертания каких-то предметов.

Добер пожал плечами:

— Не знаю, я туда ходил только раз. Какие-то стены, ничего интересного.

— Там никто не вылезает и не прыгает?

— Вроде нет.

— Сейчас отдохну, а потом схожу посмотреть, что там, — неожиданно заявила Медянка.

— Ребенок! — сердито ответил Добер. — Там нет ничего интересного, а время потеряем. Сиди лучше.

Но она уже поднималась:

— Урежу время отдыха. Там точно ничего нет? Ты можешь остаться, только отвяжи меня.

Но Добер, сам не понимая почему, тоже встал.

— Да отвяжи! — потребовала Медянка. — Я же не сбегу!

— Конечно, не сбежишь. Некуда, — согласился мужчина. — Но я схожу с тобой. Мало ли, что там может появиться.

То, что скрывалось в тумане, при близком рассмотрении оказалось строением с толстыми каменными стенами непонятного назначения, которые образовывали окружности, разорванные в нескольких местах. Внутри одной стены находилась другая, меньшего диаметра. За ней — следующая.

Миновав несколько окружностей, Добер с Медянкой вышли в самый центр. Здесь высился темный купол, по поверхности которого от вершины книзу разбегались ровные неглубокие борозды. Девочка обошла купол, ее спутник вынужден был следовать за ней.

— Что это за ерунда? — недоуменно произнесла Медянка.

— Понятия не имею, сюда я никогда не доходил.

— Фу, чушь! Я надеялась, что здесь будет что-нибудь пожрать или…

Она явно не знала, что именно «или», поэтому замолчала и нерешительно дотронулась пальцем до поверхности купола. Добер предупреждающе цокнул языком, но ничего не произошло.

Медянка посмотрела на свой палец, потом — на провожатого:

— Он теплый!

Добер тоже приложил ладонь к куполу, немного подержал и сказал:

— Мало того что теплый, так он и продолжает нагреваться.

— Нагревается, — подтвердила девочка.

— Вот что, — сказал мужчина, оттаскивая ее от странного купола. — Я не люблю самонагревающиеся предметы — они иногда взрываются. Так что пойдем отсюда.

Девочка, не возражая, двинулась за ним. Через проломы в стенах они покинули сооружение, пересекли центральную часть Долины и снова ступили на вязкую почву. Вокруг опять чавкало, висел туман. Казалось, что время здесь тянется бесконечно, а конца болоту не видно.

Потом появились скалы. Медянка схватила Добера за руку:

— Опять появятся чудища?

— Нет. Когда выходишь, никого не видно, — успокоил он девочку.

— Даже так? — Она подняла брови. — А если мы выйдем и опять вернемся?

— Они появятся. Я, когда выходил из Долины с той стороны, тоже никого не видел.

— Ничего себе! — протянула Медянка. Добер пошел быстрее, хотя и понимал, что девочка устала. Но ему не терпелось поскорее покинуть это место и оставить позади его странных и жутких обитателей.

Тумана уже не было, зато стало темнеть. Достав карманный фонарик, Добер освещал путь. Медянка все чаще спотыкалась, и каждый раз он слышал неразборчивые ругательства. Лексикон у девочки был обширный, некоторые выражения он слышал впервые, хотя сам виртуозно ругался на пяти слэнгах.