Суперпредатель

За два дня пути Добер уже привык слышать позади себя легкие шаги и даже поймал себя на том, что несколько снизил бдительность. От Медянки он не ждал никаких неприятных сюрпризов, а посторонних она, по его разумению, не могла не заметить.

Ближе к вечеру он понял, что девочка устала. Она стала шумно дышать, и Добер понял, что она не столько вынослива, сколь упряма.

— Еще немного, — бросил он на ходу, оглядываясь через плечо, — потерпи.

— Терплю, — просто ответила Медянка, и он понял, что долго она не выдержит.

Но Добер уже видел впереди расщелину в скалах, в которой раньше ночевал перед рывком через Долину.

В узком пространстве расщелины Медянка свалилась как подкошенная на груду сухих веток. Мужчина развел костерок и приготовил ужин.

— Мои запасы подходят к концу, — сказал он, завязывая свой рюкзак. — Ничего, на той стороне должна быть стоянка ветрогонов, они нас немного подкормят, а дальше что-нибудь придумаем.

Медянка безучастно смотрела куда-то в пространство.

— Спи, — посоветовал Добер, — утром поешь. Она тут же закрыла глаза. Ему сухари не лезли в горло, почему-то расхотелось есть, когда рядом спит измученный и голодный ребенок. Он отложил трапезу до утра, хотя знал, что потом в ожидании сюрпризов Долины не сможет ничего съесть.

Утром отдохнувшая Медянка, не разделявшая его тревог, поела с большим аппетитом. Глядя на нее, Добер тоже пожевал сухарей. Затем он тщательно проверил свое снаряжение, подтянул все ремни и отрегулировал лямки рюкзака, чтобы удобнее было нести. Медянка тоже привела себя в боевую готовность и поудобнее переложила в рукаве заточенный штырь.

Добер, поднимаясь, бросил:

— Не потребуется.

Она ничего не ответила, оставшись при своем мнении.

— Пошли? — спросил он.

Покинув расщелину, они миновали узкий коридор между двумя отвесными скалами и вышли на большую прогалину, усыпанную мелким белым песком. Добер притормозил. Медянка, широко распахнув ресницы, смотрела на сооружение посредине прогалины. Там была насыпана груда камней, среди которых торчал шест с прикрепленным к нему щитом. На щите был нарисован черный крест и написано: «Долина Покоя». Внизу шест опутывала колючая проволока, на которую были насыпаны кости. С камней слепо пялились на путников несколько черепов.

— Впечатляет? — поинтересовался Добер.

— Не очень, — покачала головой девочка.

— Тогда иди сюда.

Медянка подошла, и мужчина привязал ее к себе куском пластиковой веревки, которую пропустил под кожаный пояс девочки.

— Что за шутки? — нахмурилась та.

— Чтобы не убежала. В Долине нельзя бегать, иначе собьешься с дороги. Теперь запомни: никаких резких движений. Если я остановился — тоже стой, что бы ни увидела! И не вздумай хвататься за свой штырь — никакого проку не будет, только себе навредишь.

Он затянул узел покрепче и медленно пошел вперед. Медянка двигалась сзади, отстав на длину веревки.

Миновав щит с надписью, Добер насторожился и прислушался.

Откуда-то сбоку, из-за скал, раздался жуткий вой, начавшийся с низких тонов и постепенно переходивший на более высокие. Мужчина оглянулся на девочку. У той побелело лицо, но других признаков волнения и испуга не было.

— Нас встречают и предупреждают, — сказал Добер.

— Кто это? — прошептала Медянка, озираясь.

— Не знаю. Я его ни разу не видел, только вой слышал.

— И этого хватает.

Добер пошел вперед. Вой все усиливался, казалось — невидимое существо подкрадывается к ним. Теперь звук был похож на визг, но через пару минут оборвался так же внезапно, как и возник.

Путники достигли скал. Это были уже скалы Долины, и Добер подтянул Медянку поближе к себе. Возле одной из вершин мелькнуло что-то белое. Мужчина остановился и обхватил подопечную за плечи. Они стояли и ждали. А от скалы прямо на них летело нечто белесое, с отвратительной мордой. Кожистые крылья оканчивались загнутыми когтями.

Девочка ойкнула и вздрогнула. Добер крепче сжал ее плечи.

Белесое существо беззвучно неслось прямо на них. В последний миг, когда уже казалось, что его когти вонзятся в головы непрошеных гостей, существо резко свернуло в сторону и исчезло за скалами.

Добер перевел дух:

— Пошли.

— А если оно вернется? — прошептала Медянка, глядя в ту сторону, где пропала белесая тень.

— Нет, оно не возвращается.

Пройдя несколько шагов, они увидели свежий труп с разбитым черепом, лежавший у подножия скалы.

Добер указал на него девочке:

— Так бывает с теми, кто пытается бежать. Медянка посмотрела на труп:

— Похоже, он ударился о камень.

— Возможно, — согласился мужчина.

Они пошли вперед. Вокруг громоздились камни, чуть дальше, по сторонам, нависали скалы. Стояла неестественная, ватная тишина. Добер поминутно осматривал вершины скал. Он машинально продолжал держать Медянку за плечи. Она и не пыталась освободиться… Под ногами хрустнули кости. Девочка еле слышно вздохнула. Добер теперь почти не смотрел под ноги. Его взгляд шарил по краям скал.

Тот, кого он искал, сидел на гребне скалы, мимо которой проходил их путь. Медянка, случайно подняв глаза, тоже увидела большое мохнатое существо, пасть которого не закрывалась из-за огромных желтых клыков. Существо мерно покачивало длинной лапой и наблюдало за людьми, замершими внизу.

— Стреляй, — проговорила девочка осевшим голосом.

— Те, кто стреляли, — ответил Добер, не спуская глаз с мохнатого существа, — валяются там, среди камней.

Волосатая лапа продолжала покачиваться. Мужчина глотнул и сделал шаг вперед, затем второй. Девочка автоматически передвигалась вслед за ним. Существо на карнизе заурчало, подобрало лапу и прыгнуло вниз. Медянка вцепилась в руку своего спутника, но существо уже сидело на камнях с другой стороны на расстоянии десяти метров.

Добер, несмотря на опасную близость желтых клыков, сделал еще шаг вперед. Существо фыркнуло и поскребло лапами камень, на котором сидело. Теперь оно было. совсем близко. Добер подхватил девочку, так как ноги ее совсем не слушались, и медленно пошел вперед, не выпуская существо из поля зрения.

Медянка что-то бормотала, но он не вслушивался. Пройдя несколько шагов, он обернулся. Камень был пуст — мохнатое существо вернулось на свой карниз и более путниками не интересовалось, глядя в противоположную сторону.

— Идти можешь? — шепнул Добер.

— Могу, — тоже шепотом отозвалась девочка. Поставив ее на ноги, мужчина сообразил, что не почувствовал ее веса — девочка была почти невесома. Медянка оглянулась на чудовище и, откидывая со лба волосы, выбившиеся из-под грязного жгута, спросила:

— Они что, никогда не нападают первыми?

— Да. Если не хвататься за оружие и не пытаться бежать.

Девочка, тяжело дыша, на мгновение прикрыла глаза:

— Тут нужны хорошие нервы. Хорошо, что ты пошел со мной.

— То-то! — удовлетворенно проговорил Добер. — Теперь ты веришь в то, что рассказывают про Долину?

— Верю. Но если они не нападают…

— А ты бы поверила, что они не нападут? — насмешливо спросил он.

— Нет, — сразу же ответила она. — А как ты это узнал?

— По опыту.

Впереди был узкий проход среди камней. Пройдя еще вперед, Добер остановился.

— Так, — сказал он, — теперь придется лезть по камням.

— Там еще какая-нибудь тварь? — спросила Медянка.

— Я покажу.

С девочкой, привязанной за веревку, лезть было крайне неудобно, но Добер знал, что острые грани камней гораздо безопаснее ровной поверхности, которую они обходили. Медянка, карабкаясь за ним, посмотрела вниз.

— Но там никого нет, — наконец не выдержала она.

— Нет? — обернулся Добер. — Ну смотри.

Подняв увесистый булыжник, он бросил его вниз. Камень, едва коснувшись ровной поверхности, тут же начал тонуть, как будто под ним находилась трясина. Яма ширилась на глазах, всасывая другие мелкие камушки. На мгновение в ее глубине показалось подобие щупальца. Примерно минуту ничего не происходило, затем поверхность начала выравниваться.