Стражи цветка

Орден. Давний враг. Опасный враг. Князь Велислав откупился от него, разрешив в своем княжестве его священникам строить храмы и ставить кресты их веры. Так посоветовал князю главный советник Вилькофф. Сам - орденец по рождению. Война закончилась. Но раны, раны остались. Ян всегда помнил, что где-то там, вероятнее всего в замках рыцарей, сгинула его мать. А теперь мог сгинуть и он.

Сон уже совсем пропал, когда Ян услышал далекий протяжный вой. В ночном лесу он прозвучал жутковато.

Кошка резко подняла голову. А Ян был уверен, что она давно уже спала. И все-таки Алессия его оберегает. Чем же он так ей ценен?

- Волк? - стараясь говорить небрежно, спросил он спутницу. Его голос почти не дрогнул.

- Надеюсь,- ответ кошки был непонятен. Что ж хорошего в волке ночью в лесу? Даже если он всего лишь один.

Чуть в стороне от первого зверя завыл второй. Затем подал голос и третий. Их подхватило еще несколько.

Ян поймал себя на неожиданной мысли, что было бы неплохо сейчас оказаться где-нибудь в другом месте, например, под стражей, в ворутской крепости.

Вой приближался.

- Вернемся?- юноша нервно показал рукой в сторону города.

Кошка не ответила. Она изогнулась, напряглась и, как тогда в Воруте, зашипела на Яна.

- Нет, так нет...,- стал он успокаивать спутницу, но договорить не успел. За его спиной затрещали, ломаясь, сухие ветки. Юноша быстро обернулся. Из лесу прямо на него выскочил человек.

- Помогите,- задыхаясь, прошептал он, протягивая к Яну руку. Юноша попятился. Вой уже был совсем рядом. Беглец в ужасе вскрикнул и, шатаясь от усталости, не оглядываясь, побежал дальше.

- Беги!

Но крик Алессии запоздал: Ян уже бежал, стараясь не отстать от человека. Однако через несколько шагов тот зацепился ногой за корень и покатился по земле. Ян, наступив на беглеца, упал тоже. И понял, что вставать уже нет смысла. Он почувствовал рядом присутствие чего-то враждебного, чужого. Звериная стая их догнала. Ян услышал тяжелое дыхание животного прямо над собой. Юноша в ужасе глянул вверх. На фоне светлого лунного неба он увидел уродливый профиль громадной волчьей морды. Волк повел носом, повертел головой и, перепрыгнув через лежащего человека, скачками помчался дальше.

Постепенно вой удалялся. Ян привстал. Ночной беглец неподвижно лежал в траве рядом, видимо лишившись чувств. Ян слегка потряс его. Его пальцы погрузились во что-то мягкое, похожее на мех. Беглец пошевелился и встал. Ян в ужасе отпрянул: он видел перед собой волка, стоящего на полусогнутых кривых ногах. Тот, увидев реакцию человека, сконфуженно закрыл морду волосатыми лапами. Когда он их отнял, это уже были человеческие руки, а вместо волчьей морды Ян увидел перед собой молодое человеческое лицо. Лицо напуганного юноши. И выглядел он виноватым.

- Я испугал тебя,- хрипло, но вполне по-человечески произнес он.- Прости. Из-за меня вы были в смертельной опасности. Мои сородичи разорвали бы вас на куски, если бы учуяли. Но - странно!- вы живы. И я вместе с вами! Почему они нас не нашли?

Ночной беглец подозрительно посмотрел на кошку. Именно на нее. Алессия сидела с закрытыми глазами, кончики ее лап вздрагивали. Словно почувствовав на себе взгляд, она открыла глаза. И зеленые глаза ее, обычно яркие, живые, потемнели и потускнели. Кошка, почему-то, выглядела утомленной. Но Ян этого не заметил.

- Твои сородичи?- осторожно спросил он.

-Здесь рядом моя деревня. Люди говорят, что мы оборотни,- с горечью пояснил ночной беглец.- Кровожадные, свирепые твари. Разве ты не сам не видел?

Ян видел. Он видел оборотня сейчас и прямо перед собой, и ему это не прибавляло душевного спокойствия.

- Они убийцы, - продолжал оборотень. - Но только не я. Я - изгой. Меня тошнит при виде крови. Мои соплеменники больше не захотели мириться с моим отличием от них и поставили меня перед выбором: или я становлюсь частью стаи или... Я не смог! - крикнул он. - Это был ребенок. Маленькая девочка. Ну почему они не дали мне убить кого-нибудь другого?

Волколак всхлипнул.

Ян, почти перестав его бояться, попробовал утешить:

- Ты поступил правильно.

- Да, но что мне делать теперь? Я не могу вернуться в деревню!

- Не знаю, чем тебе и помочь.

- Можно я пойду с вами?- вдруг сказал оборотень, заглядывая Яну в глаза.

Ян смутился, покосился на кошку. Та отчаянно мотала головой: "Нет!!!".

- Не знаю,- сомневался Ян.- Ты, только не обижайся, но ты... все-таки оборотень. Как я могу доверять тебе?

- Ты спас меня. Я в долгу перед тобой! Я отплачу тебе! И пусть кто попробует обидеть тебя, когда я рядом.

Последние слова оборотень уже пролаял. Чтобы лучше продемонстрировать свою преданность он превратился в волка и теперь стоял на задних лапах, грозно потрясая ими перед носом Яна. Юношу передернуло от отвращения: момент перевоплощения показался ему весьма омерзительным. Ян твердо попросил:

- Не делай так больше.

- Извини,- волк стал человеком, вновь вызвав легкий шок у собеседника.- Не бросай меня. Я ведь, кроме своей деревни и ближнего леса, ничего не видел. Я пропаду в вашем мире.

- Как хоть тебя звать?- вздохнул Ян.

- Ян.

-Не может быть!- невежливо удивился Ян.

-Это так. Я Вилкас по прозвищу Янус. Для друзей - Ян. А друг у меня теперь один. Это ты.

- И меня...В смысле, я тоже - Ян. А она Алессия.- указал юноша на свою спутницу.

Вилкас сдержанно кивнул в сторону кошки.

- Друг Ян,- время погодя сказал волколак Янус.- Нам лучше бы уйти отсюда подальше. Подальше от моей деревни.

Всем, даже Алессии, это показалось разумным. И она первая потрусила вперед, направляясь к границе. Оба Яна пошли следом. Оборотень, дождавшись, когда кошка скроется из виду, тронул Яна за плечо, привлекая к себе внимание:

- Слушай, я благодарен тебе и твоей спутнице за помощь. Я вижу, ты хороший человек. Но вот она... Ты же конечно, знаешь, что это не кошка? Это женщина. Точнее девушка.

- Подозревал,- соврал Ян, быстро краснея.

"Девушка!".

- И я чувствую, что она опасна. Она - магесса. А маги все опасны. Она, правда, друг тебе?

Ошеломленный открывшейся правдой о своей спутнице, Ян ничего не ответил. Да и знал ли он ответ?

"Почему она скрыла от меня?- размышлял он, пока они шли по лесу.- Что ей на самом деле от меня нужно?".

Предположение у юноши было только одно: Алессия сама хотела заполучить цветок. Но что ей мешало это сделать еще там, в лесу? Значит, не все так просто. И что теперь, зная правду, предпринять ему? Сбежать от кошки или оставить все по-прежнему? И главное, его спутница - девушка! У Яна опыт общения с девушками был невелик. Его знакомые крестьянки, почему-то, предпочитали дружить не с ним, а с его братом. А тут - не только девушка, но еще и чародейка! Наверняка, красивая и гордая, как и ее госпожа. Чародейки, должно быть, все такие. Вот и какое им, чародеям и особенно чародейкам есть до него, до обыкновенного деревенского парня, дело? Зачем он им нужен?

Остановились они на опушке. Дальше была граница. После короткого совещания решили переходить ее на рассвете.

Перед сном, когда волколак куда-то отлучился, Алессия подошла к Яну.

- Зачем нам оборотень? - напрямик спросила она.

Ян ждал этого вопроса и заранее подготовил ответ:

- Ну, он... все-таки оборотень. Сильный и грозный. Может пригодиться.

- Правда? - Алессия явно не разделяла его мнения.- При встрече со своими собратьями-оборотнями он мне не показался грозным. А вот напуган он был сильно. Зачем нам трусливый оборотень?

- Ну а куда ему теперь деваться?

- То не наша забота. Ладно, пусть пока идет с нами,- решила она.- Избавимся от него позже.

Ян ничего не ответил. Юноша не был уверен, что хотел избавиться от их нового товарища. Янус ему понравился. Он был обыкновенным простодушным оборотнем, а не скрытной колдуньей в обличье кошки.