Охота на Избранного

Мое появление явилось неожиданностью для незнакомцев. Не успели они обернуться, как мой удар обрушился на одного из них. С почти перерубленной шеей он еще успел изумленно взглянуть на меня и тут же рухнул. Его товарищ застыл от ужаса. Это было мне на руку. Я успел собраться и сделал выпад мечом. Острый клинок задел руку врага, он вскрикнул и отшатнулся. Рана была легкая, но она сбила его с толку и дала мне время для следующей атаки. Прыгнув вперед, я вонзил меч ему в грудь со всей своей силой. Клинок прошел сквозь кожаный доспех и погрузился в тело. На этот раз противник даже не вскрикнул. Он только вздохнул, медленно опустился на колени и уронил голову на плечо. В руке он все еще сжимал лук. Он застыл в такой естественной позе, что мне почудилось, что он сейчас снова поднимется, но этого не произошло.

Одержав победу над двумя бандитами, я подкрался к окну и осторожно выглянул. Но стоило моему лицу появиться в окне, как три стрелы вонзились в деревянную раму рядом с моей головой. Я отскочил назад к двери.

Выглянув в щелку, я увидел Рика и Элсона. Они прятались за перевернутой рыбачьей лодкой и не могли никуда двинуться, так как лучники, прятавшиеся в других домах, держали их под прицелом. Штук десять стрел уже торчали из гнилых досок лодки, а как только Рик или Элсон пытались выглянуть, в них летели новые дротики. Обрадовавшись, что оба живы, я стал искать Айка, но моего друга не было видно. Я был готов отправиться на его поиски, но сначала нужно было помочь моему брату и южанину, попавшим в безвыходное положение.

Дыра в стене предоставила мне возможность незаметно выбраться из пустого дома и добраться до следующего. Прихватив, вдобавок к моему оружию, кинжал одного из убитых мною бандитов, я вылез наружу и осторожно обошел дом. Примерно в десяти шагах от меня стояло такое же строение с четырьмя маленькими окнами и открытой дверью. Внутри мелькали тени — те самые лучники, которые забрасывали стрелами Рика и Элсона.

Я выждал несколько минут, а потом побежал к ближайшему окну. На бегу я заметил, что кто-то ползет к этому же дому с другой стороны. Разглядеть фигуру в песке за камнями было трудно, но я понял, что это Айк. Мой друг тоже заметил меня и подавал какие-то сигналы рукой. Удостоверившись, что я его увидел, он перекатился через камни и исчез за дальним углом. Через минуту раздались звуки борьбы и поток стрел из окон прекратился. Слегка удивленный, я приблизился к дому и услышал голос Айка:

— Заходи, Мишук, тут порядок.

Я зашел внутрь. На полу лежало огромное тело, кровь текла из-под темного плаща.

— Только один? — спросил я. — В том доме было два.

— Но очень сильный… — заметил Айк, выглядывая наружу.

Напротив было еще два дома, но нас интересовал только один. Каким-то образом мы почувствовали, что только в правом есть люди. Из-за лодки выглянули Элсон и Рик. Поняв, что они могут свободно передвигаться, южанин не стал терять времени. Покинув укрытие, он подошел поближе к дому, где мы видели движение, и громко объявил:

— Эй, стрелки, ваши друзья готовы. Если вы сдадитесь, мы не будем вас убивать.

Сначала никто не ответил, но потом низкий мужской голос с тяжелым ломбардийским акцентом крикнул изнутри:

— Откуда нам знать, что ты сдержишь слово? Если мы сдадимся, то ничто вам не помешает потом прикончить нас.

— Ну и что? — весело крикнул Элсон. — Все равно у вас только два выхода из этой ситуации. Вы можете либо поверить моему слову и сохранить себе жизнь, либо продолжить сопротивление и наверняка погибнуть. Вам решать.

Некоторое время было тихо, а потом из темных окон вылетели два лука и два кинжала, а тот же голос крикнул:

— Мы выходим!

В дверном проеме появились две фигуры. Они широко раскинули руки, показывая, что у них не осталось оружия.

— Полагаю, что ты — господин своего слова, — начал говорить один из незнакомцев, на голове которого блестящая лысина уничтожила почти все волосы, оставив только немного вокруг ушей.

И он, и его товарищ были одеты в темные плащи и легкие кожаные сапоги, заляпанные мокрым песком и засохшими водорослями. Однако, в отличие от плащей других бандитов, их одежда не выглядела дешевой. Ткань плащей была соткана из первоклассной шерсти и украшена полосками дорогой кожи. Вместо веревок их талии были затянуты превосходными ремнями, на которых висели денежные мешочки и пустые ножны искусной работы.

— Как вас зовут?

— Бросс. А это мой брат Мити. Не думаю, что тебя заинтересуют имена остальных, коли они уже покойники.

— Да, ваших имен достаточно. Но я хочу знать, почему вы в нас стреляли. — Элсон смотрел лысому в глаза.

— А ты как думаешь, почему? — ответил тот. — Чтобы ограбить вас, конечно, зачем же еще?

В его голосе послышалось удивление и даже обида, но южанин, похоже, этого не заметил.

— А не будешь ли ты так любезен, чтобы рассказать поподробнее? — Элсон говорил и демонстративно играл рукоятью своего меча. — Думаю, мы это заслужили.

— Да рассказывать особенно нечего, — ответил пленник. — Тот купец, который вас привез, и организовал все это. Все просто, мы проделывали такое уже не раз. Обычно он подбирает каких-нибудь одиноких путников на той стороне реки и привозит их сюда, где мы уже поджидаем. Потом мы с ним делим добычу.

— Понятно. А что вы делаете с жертвами? Убиваете?

На этот раз голос Элсона прозвучал грозно.

— Нет! Мы никого не убиваем. Когда бедняги сходят на берег, мы их пугаем. Обычно нескольких выстрелов из лука бывает достаточно для большинства. Когда люди видят летящие стрелы, они так пугаются, что готовы отдать нам все. Конечно, некоторые сопротивлялись, но только до первой раны, и такое случалось редко. Клянусь, мы никого не убили, мы не убийцы.

— Что-то трудно в это поверить, — заметил Айк.

— Пойми, капитан привозит сюда не тех, кто умеет или готов драться. Он осторожно выбирает жертвы. Ни разу нам не пришлось столкнуться с серьезным сопротивлением. Сегодня — да… Но это в первый раз.

— Что ж, нынешний день не самый для вас удачный, — саркастически заметил Элсон. — Хорошо, вы никого не убиваете. Допустим. Как вы поступаете со своими жертвами?

— Забираем их имущество, завязываем им глаза и уводим на пару лиг от реки. Края здесь пустынные, мы можем не бояться, что кто-нибудь приведет стражников. Возможно, какие-нибудь поисковые отряды направлялись сюда, но нас здесь — фьюить! И след простыл. Но мы никому не причинили зла.

— Грабители не причиняют зла! — Элсон чуть не расхохотался. — Вы когда-нибудь видели такое, ребятки? — Он весело глянул на нас.

Мы тоже улыбнулись. Айк мрачно, Рик безразлично, а я криво.

— Я хотел сказать, не причинили вреда здоровью, — торопливо поправил лысый. Он перевел дыхание. — И что теперь? Отведешь нас в ближайший город и потребуешь вознаграждение? Тебе наверняка дадут за нас несколько серебряных монет.

— Против вознаграждения я бы не возражал, но, к счастью для вас, у нас нет времени. Однако и отпустить вас мы не можем. Сие не в наших интересах. И что же нам делать? — Южанин посмотрел на меня.

Я пожал плечами, то же сделали Айк и Рик. Двое бандитов заволновались. Глаза их перебегали с Элсона на нас и обратно. Но Элсона их эмоции не волновали. Он ходил перед пленниками, почти не глядя на них, слегка вытаскивая меч из ножен и вкладывая его обратно. Наконец он остановился, со звоном вогнал меч в ножны и объявил:

— Рик, Айк, свяжите их. В моем мешке должна быть веревка. Мишук, собери лошадей.

Бандиты молчали. Пока я бегал за лошадьми, которые разбрелись по пляжу, Айк и Рик связали бандитам руки и ноги так крепко, что те дергались и стонали.

— А теперь, — обратился южанин к пленникам, — поскольку мы не можем взять вас с собой и не можем просто отпустить, то оставим здесь. Мишук и Айк, возьмите того, что помоложе, суньте ему кляп в рот и бросьте в одну из этих хижин. Рик и я займемся лысым. Вопросы есть? Приступайте.

Мы с Айком подняли своего пленника и отнесли его в ближайший дом. Бедняга подумал, что мы собираемся его убить. Он непрестанно молил нас о пощаде и даже пустил слезу. Замолчал он только тогда, когда мы засунули ему в рот тряпку. Теперь он только тряс в отчаянии головой. Мы привязали его к железному кольцу на двери и вышли наружу, где Рик и Элсон уже занимались лошадьми. Много возни было с седлами, которые намокли и разбухли. К счастью, сами лошади не пострадали и казались даже бодрыми. Но, увы, мы потеряли большую часть наших припасов. Уложив то, что мы смогли спасти из воды, в седельные вьюки, мы отправились в путь, оставив позади двух бандитов.