Охота на Избранного

— Ах, конечно! Игра в ограбление! Как я мог забыть? Жаль, мне недосуг сейчас играть. — Черный незнакомец фыркнул. — Ваши товары меня не интересуют. Я пришел за другой добычей. Среди вас есть два господина, у которых назначено срочное свидание с моим хозяином.

— Ни у кого здесь не назначено никаких свиданий и встреч. Вы ошиблись местом, — крикнул другой защитник, невысокий коренастый мужчина.

— Откровенно говоря, я думаю, что пришел именно туда, куда должен был прийти, и что эти два господина стоят передо мной. Скажу конкретно. Я ищу Брюна и Эйва Лойдов… — Незнакомец сомкнул руки на груди. Он еще раз осмотрел испуганно сгрудившихся мужчин и добавил: — Я облегчу вам всем задачу. Если Брюн и Эйв выйдут и сдадутся, остальные могут быть свободны.

Ответа не последовало. Никто из защитников не шевельнулся. На маленькой опушке стало очень тихо. Незнакомец в черном немного подождал, а потом сказал:

— Как человек разумный, даю вам еще один шанс. Брюн и Эйв должны назвать себя. Если этого не случится, мои люди начнут убивать вас, одного за другим. Я знаю, звучит это грубо, но вы не оставляете мне выбора.

На этот раз молчание было недолгим. Один из пожилых защитников выступил вперед и заявил, смотря прямо в глаза своему противнику:

— Если ты ищешь Брюна Лойда, ты его нашел. Я Брюн Лойд.

От этих слов у меня кольнуло в сердце. Это был мой отец, и он был в опасности.

— Что ты собираешься со мной делать? — продолжал отец.

— Не уверен, что твое положение позволяет тебе задавать вопросы. И все же я удовлетворю твое любопытство, но только после того, как увижу твоего сына Эйва. Эй, парень, выходи. — Незнакомец ухмыльнулся, в его глазах вспыхнули злые огоньки. — А может, ты убит? Да нет, мои люди стреляли осторожно и избирательно. Будет жаль, если одна из стрел по ошибке попала в тебя.

Незнакомец поднял руку. Двое из нападавших подбежали и торопливо осмотрели тела убитых. Один из них поднялся и крикнул: «Юноши среди убитых нет!»

— Отлично, это облегчает задачу. А теперь, Эйв, предлагаю, чтобы ты присоединился к отцу. Или…

Вперед выступил белокурый юноша и сказал:

— Я Эйв.

— Вот и прекрасно. Теперь мы можем ехать. Знаю, у вас были другие планы, но, боюсь, выбора у вас нет. Сдайте оружие, и я обещаю отпустить ваших людей. Думаю, это честная сделка.

Остальные защитники растерянно смотрели друг на друга. В глазах их светился страх. Со всех сторон их окружали враги, которых было по меньшей мере втрое больше. Это был бы нечестный бой, верная смерть. Но никто не произнес ни слова, слышны были только вздохи и тяжкое дыхание. Брюн Лойд подумал и выпустил из рук меч, который упал к ногам незнакомца. Эйв последовал его примеру, то же сделали и остальные. Когда все оружие оказалось на земле, из лесной чащи появились еще люди. Когда они связывали руки его товарищам, Брюн посмотрел на незнакомца:

— Я ожидаю, что ты — господин своего слова. Мы сдались. Теперь твоя очередь выполнить договор.

— Договор? Какой? — усмехнулся черный. Его глаза сузились, было понятно, что он улыбается. — Ах да, отпустить твоих людей. Я их отпущу. — Он повернулся к пленникам: — Брюн и Эйв поедут со мной. Вы же свободны.

Вздох облегчения пронесся по поредевшим рядам защитников. Но когда они поковыляли к лесу, пытаясь на ходу ослабить веревки, злой смех остановил их. Черный незнакомец присвистнул.

— Забыл сказать одну вещь. Я не вправе оставлять свидетелей. Простите, ребята, у меня приказ, — он громко вздохнул и скомандовал: — Убейте этих несчастных. Они нам больше не нужны.

Еще до того, как он кончил говорить, первый из защитников упал на землю, сраженный градом стрел. Жертвы не могли бежать, и их крики о помощи прерывались острыми металлическими иглами. Мгновенно Брюн и Эйв оказались единственными, кто остался в живых из всего каравана. Убийцы не поленились и унесли тела убитых. Скоро все затихло. Опушка была пуста — ни стоянки, ни костра, ни души.

Эта картина безмолвной поляны привела меня в ужас. Я видел, как люди в черном уводили моего отца и брата. Я вскочил, выкрикивая их имена. Но я был не на опушке темного леса, а в своей комнате. Капельки пота сбегали по моему лицу, дыхание сбилось, руки тряслись. Я глотнул воды, но это не помогло. Медленно я выглянул в окно. Виллон был погружен в тишину, было слишком рано для его пробуждения.

Глава 4

Прошел почти месяц с тех пор, как караван моего отца покинул Виллон. Путь его лежал в столицу провинции Буа, а затем в соседнюю провинцию Шанто. Подобное путешествие отец совершал несколько раз в год, путь туда и обратно занимал не более двух недель. Но в этот раз его отсутствие длилось дольше обыкновенного, и никаких вестей о нем не было. Хотя дороги в Нормандии всегда считались безопасными для путешествий, проблемы все же были. На отдаленных тропах встречались грабители, а в лесу волки, но это были единичные случаи, и местные сеньоры быстро с этим справлялись. Моему отцу нечего было бояться. Он был опытный купец, совершил множество поездок и знал дороги лучше, чем кто-либо другой. К тому же он нанимал стражников для сопровождения каравана, и под защитой дюжины здоровяков с мечами и дубинами ему не о чем было беспокоиться. Я не знал, почему в этот раз он так запаздывает, и волновался. После того странного сна, в котором я видел, как незнакомые люди берут в плен отца и Эйва, я все чаще думал о тех бедах, которые могли застигнуть караван в пути. Я ненавидел себя за эти мрачные мысли, но не мог от них отделаться. Чем сильнее я старался отогнать от себя печальные предположения, тем быстрее они вновь возникали и мучили меня изо дня в день.

Мои надежды о скором возвращении отца ослабевали по мере того, как я стал замечать множество нормандийских рыцарей, приезжающих в наш город без видимой причины. В одиночку или группами они скакали по пыльным улицам Виллона в тяжелых пластинчатых доспехах, отделанных золотом и серебром, на высоких боевых конях в длинных толстых попонах. Сеньоры ехали под цветастыми флагами, за ними следовала свита оруженосцев и слуг, образующих целую процессию, красочную и шумную.

Такие яркие зрелища часто можно было наблюдать в столицах и больших городах, но для маленького Виллона прибытие столь значительного числа знатных нормандийцев было событием необычайным. Большинство рыцарей проводили время в войнах, турнирах и пышных празднествах, они редко посещали такие незначительные городишки, как Виллон, где все увеселения сводились к нескольким ярмаркам и летним танцам. Еще пару недель назад я, забыв все, помчался бы на улицу поглазеть на благородных всадников и их великолепное сопровождение, но теперь, когда отец и Эйв все никак не возвращались, это зрелище меня только беспокоило. В нашей провинции должно было случиться что-то очень дурное или важное, чтобы все эти гордые мужчины заехали так далеко на юг.

Вечер заканчивался. Пытаясь побороть плохое настроение, я стоял у окна своей комнаты и смотрел, как красный диск весеннего солнца медленно исчезал за низкими поросшими травой холмами. Скоро последние его лучи погасли, и с далекого востока надвинулось темное небо, на котором первые звезды образовали изящные созвездия, посылавшие, казалось, мягкий зеленоватый свет на черепичные крыши все еще живущего бурной жизнью города. Внезапно на лестнице послышались шаги, хлопнула дверь, и в комнату ввалились трое моих друзей.

В отличие от меня они были в хорошем настроении. Рассаживаясь по своим привычным местам, они смеялись и шутили. Айк забрался на тумбочку возле окна, Арк уселся на маленький стул у стола, а Роб расположился в старом кресле-качалке у камина, в котором догорали угольки. Роб и Айк продолжали болтать между собой, а Арк повернулся ко мне:

— Хотел спросить тебя о последнем сне. — Он улыбнулся слегка растерянно и обратился ко всем: — Мы опять видели тот же сон. Ведь так?

Роб и Айк перестали болтать и кивнули со всей серьезностью.