Здравствуй, Фергана!

С мерным гудением один за другим они взмыли ввысь, скрываясь в рыхлом облачном слое.

– Куда вы смотрите все время? – Запрокинув голову, Лео попытался поймать взгляды Акаты и Полутры. – Там что?

– Да мало ли, – сурово кашлянул Полутра, – сверху всякое бывает.

Толщу подгорающих на солнце облаков прорезали вдруг острые каменные тени. Они упали вниз, воткнулись в землю и заскользили по какому-то своему циферблату.

– Мне это не нравится, – фыркнул Фергана, отступая назад и поджимая хвост. – Пахнет какой-то нехорошестью… – лигр чихнул и оглянулся, выискивая Асмаала. – Да что мы так позоримся, у нас же демон есть! Мы на ихнюю нехорошесть свою натравим! Где он? Асмаал, ты где?!

– Он туда пошел, – Лагин кивнул на кучу строительного мусора и тоже стал смотреть вверх.

Среди обломков и песка с трудом отыскали тряпичную куклу, которая плакала пуговицами. Индира вытащила её, отряхнула песок.

– Асмаал, ну ты что? Чего ты испугался? – она протерла стеклянные глаза и расправила лоскутья. – Ты же сам хотел попасть к Маддассу и пережил все эти приключения ради какого-то своего интереса. Разве стоит сейчас отказываться, пугаться своей цели? – Она сдула песчинки с кукольного лица. – Давай дойдем, Асмаал, давай. Мы тебя не бросим.

Тряпичное лицо разорвалось посередине, полезли ряды тонких белых зубов.

– Нет времени! – крикнула Аката. – Надо подниматься!

Множество стрелок каменных теней пересекались, расходились и снова сталкивались, небо вскипело, заволновалась, казалось – сама земля заходила громадными волнами. Аката побежала что есть сил к недостроенной башне, за нею бросились остальные. Очутившись внутри, они взобрались на шаткий подъемник, едва поместившись на его платформе.

– Уверена что выдержит? – схватился за крепления Полутра.

– Не тряси! Должен! – Аката перегнулась через борт подъемника, дотянулась до какого-то маленького устройства, щелкнула и подъемник с гулом и скрежетом, рывками пошел вверх.

Скальная полость сыпала на головы крупными каплями и душила тишиной. Фергана сидел в центре платформы, одной лапой придерживая Лео, другой приобнимая Лагина. Рядом стоял Полутра с Кофе подмышкой, чуть позади Индира с тряпичной куклой в руках. Подъемник немного не дополз до изломанного взрывами потолка тоннеля, остановился у внушительной дыры в стене, в которую порывисто влетали желтоватые клочки, словно нервная рука с досадой отбрасывала куски особо подгоревших облаков.

– Здесь тоннель пока кончается, – осторожно переступая по шаткому днищу, Аката стала пробираться к стенному разлому, – дальше пойдем по внешней стороне, там были малые подъемники прямо до верха, если не отрезали еще. Только вашего полосатого зверя придется здесь оставить, он не сможет забраться.

– Исключено, – ответил Лагин. – Надо вместе с ним.

– Но это невозможно, – развела руками Аката, – он сорвется. Я знаю как закрепить этот подъемник, он посидит в нем, подождет пока мы вернемся. Вы ж недолго там пробудете? Надо спуститься и убраться до того, как персонал вернется, иначе нас всех перестреляют.

После короткого замешательства команда загалдела, хором повторяя, что без Ферганы они никуда не идут и надо изыскать варианты.

– Да нет вариантов! – рассердилась Аката. – Мне-то все равно каким составом вас вести, просто зверя красивого жалко! Когда об землю шваркнется, даже шкуру не продадите! Он не поднимется по внешней стороне! Не сможет! Никак!

Фергана старался сидеть неподвижно, чтобы не раскачивался подъемник, только смотрел по сторонам, нервно раздувая ноздри.

– Нет, без него не пойдем. – Полутра решительно двинулся к дыре. – Я сейчас вылезу, погляжу что там снаружи, подумаю как его втащить.

– Погоди, – остановила его Индира, – сам не упади. Дайте мне пять минут.

– На что?

– Я же все-таки врач. Врач телесных и душевных состояний.

Она отошла в угол, присела на корточки, положила куклу на колени и шепотом заговорила с ней, поглаживая лоскуты, протирая глазные пуговицы.

Лагин перебрался с подъемника и уселся на край каменной дыры, свесив ноги в пропасть.

– Полутра, ты не жалеешь что связался? – тихо произнес он.

– С тобой, что ли? – он посматривал вниз, оценивая перспективы. – Пока нет. Ни разу еще.

– А я не жалею что родился, – держась за спину лигра, Лео пытался ровно стоять на качающемся подъемнике, глядя на Лагина. – Это было здорово. И было интересно познакомиться с тобой. Даже интереснее, чем родиться.

В сыром полумраке раздались звуки, походившие на тугие хлопки птичьих крыльев. Индира бережно поднесла к стенному разлому существо, напоминающее средней величины черную птицу. Существо на глазах разрасталось, увеличиваясь в размерах. Индира вытолкнула его в проем и оно распахнуло гигантские крылья.

– Фергана! – Крикнула Индира. – Скорее, забирайся ему на спину! Асмаал поднимет тебя!

– А остальных? – еще сильнее занервничал лигр.

– Мы сами! Подождете нас наверху!

– А… – Фергана натолкнулся на взгляд Лагина. – Ты уверен?

Лагин кивнул. Сообща лигру помогли перебраться через разлом на спину гигантского черного существа, отдаленного напоминавшего и животное, и птицу с человеческими глазами.

Глава 59

Существо захлопало перепончатыми кожистыми крыльями, закружило над краем плато, снижаясь, и стало рассыпаться, распадаясь на рыхлые пепельные пласты. Замолотив лапами, Фергана зажмурился, падая в голубоватую колючую растительность. Ноздри защекотал теплый и отчего-то такой знакомый запах, словно Фергана знал его еще до рождения. Не открывая глаз, он жадно вдыхал и вдыхал, стараясь уловить, распознать все тонкости.

– Ты не поломался? – где-то поблизости прозвучал голос Асмаала.

Фергана отрицательно помотал головой и осторожно приоткрыл сначала один глаз, затем другой. Солнечный свет лился странным спектром: множество тонких, будто плотных желто-оранжевых лучей собирались в пучки и расходились, кружась так, что рябило в глазах. Из-за этого Фергана не сразу разглядел Пануариса-Тита, стоявшего от него метрах в пятидесяти. Старик почему-то был один.

– Точно не поломался? – Асмаал выглядел таким, каким они его увидели впервые: невысокий смуглокожий молодой человек с острыми скулами и прозрачными виноградно-зелеными глазами.

– Да нет же! В порядке я, не приставай! Погляди, это же Пануарис-Тит, да? – лигр недовольно хлопал ресницами, сердясь на мельтешащие лучи. – А почему он один, где его подпевалы? И стоит как-то странно, скособочившись.

– Идем, посмотрим.

– Нет сначала наших подождем, вдруг им какая-то помощь понадобится.

Асмаал направился к краю плато, а Фергана стал осматриваться, насколько позволяла световая круговерть. На каменистой почве с низкорослыми колючками застыли причудливые валуны, словно неожиданно окаменевшие фигуры. Они так походили на рукотворные скульптуры, что Фергана едва удержался, чтобы не подойти и не рассмотреть получше. Но сначала он собирался дождаться Лагина. Густым прибоем облака стояли у края плато, и Асмаал уселся полоскать в них ноги. Смуглокожая фигурка с опущенными плечами и понурой головой, вяло болтающая ногами в облачной пене, вдруг вызвала в Фергане такое острое чувство жалости, что перехватило дух. Он подошел, присел рядом и заглянул в пасмурное лицо демона.

– Слушай, Асмаал, спросить хочу. Лагин говорил – ты меня научил разговаривать, значит, вы когда-то вполне мирно общались, потом что-то не поделили и вот встретились только теперь?

– Я не настроен разговаривать! – буркнул Асмаал и отвернулся.

– А я вот настроен, прямо перенастроен даже. Говори хотя бы «да» или «нет»… мне почему-то важно это узнать. Ты знал Маддасса, был тогда рядом, когда он подарил меня Лагину? И после он вытолкнул нас в эту реальность – меня, тебя и Лагина?

– Угу. – Асмаал постарался отвернуться от Ферганы так, что едва не свернул себе шею.

– Не стоит так переживать и оставаться таким вредным, скрытным гадом, – лигр попытался дружески приобнять его и едва не столкнул с плато. – Ой, извини, – смущенно пошевелил он усами, отодвигаясь от злобно шипящего демона, – никак не научусь рассчитывать силы. А зачем ты к Маддасу хотел попасть, да вроде как без радости идешь? Только он тебя сможет обратно домой вернуть или что?