Здравствуй, Фергана!

Фергана озадаченно похлопал ресницами, пробормотал: «Чего только не бывает» и вернулся на протоптанную тропинку.

Становилось все теплее и теплее, словно они приближались к какому-то термическому источнику. Но по дороге не встретилось ни одно живое существо, ни птиц, ни насекомых – никого. От этой безжизненности становилось не по себе и пришельцы невольно ускорили шаг. Оказавшись у крайнего ряда деревьев, они притормозили, осматривая перспективу. Перед ними простиралась зеленая равнина, разрезанная сухими руслами будущих каналов. На невысоких берегах высились готовые к вырубке деревья с обрезанными ветками, громоздился строительный хлам. Аката выждала несколько минут какой-то определенный момент, махнула рукой и команда двинулась за нею, зачем-то продолжая соблюдать строгую «цепочку». Со всех сторон давила такая тишина, что даже разговаривать не хотелось. То и дело посматривая куда-то вверх, Аката уверенно прокладывала маршрут к ближайшей скале, подпирающей плато. В ее стенах здания только еще начали вырубаться, и гости имели возможность в полной мере оценить масштаб титанической работы, за которую взялись метеонцы. Кофе, продолжавший ехать за пазухой Полутры, покрутил любопытной мордочкой, поглядел по сторонам и поинтересовался, почему так пусто и тихо в окрестностях «этой чудовищной стройки»?

– В определенные дни и часы отсюда уходят все, даже охранники, – не оборачиваясь, ответила Аката. – Считается, что именно в это время в Долине приоткрываются врата между реальностями и могут происходить всякие жуткости.

– Так зачем же мы сюда пошли в такой небезопасный момент?! – Кофе спрятался поглубже под куртку и даже попытался застегнуть изнутри наружные крепления.

– Затем, что только в это время тут нет никого и можно пройти без риска получить по голове.

– А что же остальные желающие? – удивилась Индира. – Если можно свободно пройти, здесь должны быть толпы народа!

– А все боятся! – рассмеялась Аката. – Говорят, наизнанку может вывернуть или в разрывы какие-то затянуть. Много всякого рассказывают, но вы же в такую ерунду не верите, правда?

– Ну, как сказать… – с тяжелым вздохом начал Полутра, но Аката продолжила, не обратив на него внимания:

– А чтобы вы не спрашивали, почему мы пошли именно с этой стороны, а не с какой-нибудь другой, отвечаю: потому что там всё закрывается и перекрывается, не подберешься ни к лестницам, ни к подъемникам, а здесь еще можно проскочить.

От скалы падала непроницаемо-тяжелая, будто каменная тень. Но еще издали Полутра разглядел в ее густом сумраке группу людей, стоявших у самого подножья.

– Не может быть! – искренне удивился он. – Лагин, погляди, это же Пануарис-Тит со своими мразюками! Как они смогли нас опередить?

– Наверняка его корабль оснащен множеством различных систем перемещения, – усмехнулся Лагин.

– О да, зло – оно чрезвычайно мобильно! – донеслось из-под куртки Полутры.

Переступив границы тени, группа окунулась в промозглый холод, пахнущий мокрым песком.

– Лагин, я не вооружен! – раскатистым эхом разлетелся голос Пануариса-Тита. – Мы просто поговорим!

– Вы хуже надоевшей любовницы, простите за сравнение! – крикнул в ответ Лагин. – Не знаешь что придумать, лишь бы наконец избавиться!

– Неужели ты пытаешься меня оскорбить?

– Что вы, разве это возможно? Оскорбить можно относительно порядочного человека.

Пануарис-Тит предпочел пропустить мимо ушей эту фразу. Подойдя, группа остановилась в десятке шагов от старика и его спутников.

– Я отложил все дела и отклонился от курса, предположив, что ты полетишь сюда. Значит Маддасс именно здесь? Ты ведь знаешь наверняка что делаешь, да?

– Не совсем, – рассмеялся Лагин. – Ситуацию давно пришлось отпустить, теперь я прокладываю маршруты, руководствуясь непроверенной информацией, полученной от всяких идиотов. Зря, наверное, от курса отклонились, да?

– Ничего страшного, отклонение не велико, – он растянул сухие бледные губы в подобии улыбки.

– На Земле говорят: «Для бешеной собаки сто верст не крюк», – согласно кивнул Лагин.

Улыбка застыла, чуть подрагивая в уголках губ. Пануарис-Тит смотрел на Лагина, силясь понять смысл сказанного.

– Как гуманитарий могу объяснить, – Кофе высунул нос из куртки. – Эту фразу можно перевести как: «Безумному животному несложно пробежать лишнее расстояние, ибо оно все равно не отдает себе отчета в действиях». Как-то так… приблизительно.

После напряженного размышления, один из спутников Пануариса-Тита отверз уста и проговорил хриплым от злости голосом:

– Кто безумное животное?!

– Никто, – Кофе на всякий случай снова убрался под куртку, – это аллегорическое выражение… Не берите в голову, забудьте, в общем.

Убрав с лица улыбку, Пануарис-Тит произнес, чеканя каждое слово:

– Мы поднимемся в Долину все вместе, Лагин. Если ты способен вступать в контакты с различными мировыми сущностями, значит и у меня будет шанс поговорить непосредственно с Маддассом. У каждого из нас, включая Маддасса, есть свой интерес, но вряд ли сможет выиграть кто-то один.

– Как же велик соблазн пристрелить вас прямо сейчас. Из последних сил держусь. Кстати, в это время здешние места опасны, пересечения реальностей возникают, говорят, людей наизнанку выворачивает. Вас это не пугает? Хотя, чего вам пугаться, вас-то, наверное, на лицевую сторону как раз и вывернет, да?

– Ты огрызаешься, как подросток, – на этот раз улыбка получилась почти живой, – как растерянный незрелый человек.

– Вам-то, разумеется, виднее с высоты ваших напрасно прожитых лет. Хотите подниматься с нами – запретить не могу, данной местности я не хозяин. Только осуществляйте подъем на неком расстоянии, где-нибудь в отдалении, а то мы своего проводника оплатили и вам эту услугу дарить не собираемся.

– Что же так мелочно, Ла-а-агин! – рассмеялся Пануаис-Тит. – Не ожидал от тебя!

– Да вы вообще в мое существование не верите, – широко улыбнулся он в ответ.

Глава 58

Тяжелая скальная тень вдруг на глазах сфокусировалась, заострилась и двинулась, пошла, как часовая стрелка. Пануарис-Тит проследил это движение отстраненным взглядом и вздохнул, извлекая откуда-то из-под просторных одежд металлический шар размером с кулак. Его спутники сделали то же самое.

– Конечно же, мы не смеем претендовать на услуги вашего проводника, – Пануарис-Тит бросил шар под ноги и тот с песочным шуршанием раскрылся диском, зависая у земли. – Поэтому мы просто поднимемся и подождем вас на вершине. Возможно, еще успеем переговорить с Маддассом. Вы не особенно торопитесь, берегите детей и животных. Индира, девочка моя, – Пануарис-Тит будто только что ее заметил, – идем-ка, милая, поднимешься с нами. – Он выпростал руку из складок одеяния, протягивая ей еще один шар. Индира стояла между Ферганой и Полутрой, из-за пазухи которого выглядывал гуманитарий. Почти одновременно лигр и муран покосились на неё, Полутра же смотрел куда-то вверх. – После всего, что ты услышала и узнала, ты должна была сделать выводы. Стоит ли думать, что они могут испытывать к тебе нечто человечное, если ты часть конструкции и Лагин об этом знает? Энергетический сгусток, лигриный ошейник и ты.

– Эй! Вы это бросьте! – рыкнул Фергана, перступая с лапы на лапу. – Мы все ж не звери какие-нибудь! Гадости из спины ее вытащим и будет жить нормально! И всё что надо мы к ней человечное испытываем!

– Да вы столько не испытали ни разу, сколько мы испытываем! – пронзительно выкрикнул Кофе, едва ли не выпадая из куртки Полутры. Индира подхватила его, взяла на руки и погладила по спинке, муран же принялся наглаживать ее по волосам и что-то шептать в ухо.

– Да, миленький и я тебя тоже, – Индира прижала его к груди, чмокнув в нос, – не волнуйся, успокойся, всё хорошо. – Затем вдохнула поглубже и крикнула:– Вы там поднимаетесь или нам дорогу закрываете? Проходите поскорее!

– Что ж поделать, – Пануарис-Тит встал на диск. – Не хотелось видеть тебя в окружении подопытных животных, но ты сама определила свое место.