Герцогиня

     Нейтан осторожно сел в кресло слева от нее. Она вскинула на него глаза, но едва увидев его, улыбнулась.

     - Я думала, ты потерялся, - тихо сказала она. - Снова.

     Он ответил ей улыбкой.

     - Нет. Просто дышал свежим воздухом.

     Обед проходил медленно и без происшествий. Нейтан рассказывал некоторые интересные истории, над которыми Анабелла смеялась от души. Молодой человек завороженно вслушивался в ее смех, и улыбался сам.

     А сразу после обеда гости стремились попрощаться с герцогиней Кэссиди и уехать. Она любезно улыбалась, желала им всего наилучшего. Одной из первых отбывала королева.

     - Простите меня, тетя, - смиренно произнесла Анабелла. - Вчера я была немного резка.

     - Ничего страшного, дорогая, - любовно произнесла Тринити.

     За ее спиной Анжела закатила глаза.

     - Еще раз поздравляю тебя с твоим праздником, - продолжила королева. - Но мне уже пора.

     Анабелла порывисто обняла свою тетю и пожелала ей всего самого приятного. Затем она сумела улыбнуться и Анжеле, и остальным подопечным королевы.

     Отбывали и другие молодые люди. Уезжал и Элвис.

     - Я надеюсь увидеть вас завтра, - улыбнулась ему Анабелла.

     - Я обязательно буду, - заверил ее Элвис, целуя ей руку.

     Следующими на очереди была и семья Эддингтон. Прощаться с ними было легко, может, потому что они были ее соседями.

     - До следующей встречи, - говорили они, отлично понимая, что эта встреча обязательно будет.

     Глядя вслед удаляющейся карете, Анабелла тоскливо осознала, что увидит Нейтана лишь в пятницу. Она пораженно поняла, что будет с нетерпением ждать его посещения.

     - Как ты, Анабель? - вывел из ее мыслей голос отца.

     - Прекрасно, папа, - воскликнула девушка.

     - Должен заметить, что твой выбор не плох, - с одобрением проговорил Дэвид. - Лучшего я и представить не смог бы.

     Анабелла просияла. Она всегда радовалась, когда отец хвалил ее.

     - Посмотрим, что из этого выйдет.

     Дни шли за днями, недели за неделями. Анабелла каждый день просыпалась в страхе не увидеть больше своего отца. И каждый раз словно камень с ее души сваливался, когда она видела его.

     Прошло уже даже чуть больше месяца. Дэвид осунулся. Кашель сгибал его пополам, причиняя неимоверные боли. Теперь герцог уставал гораздо быстрее прежнего, потому его деятельность была сильно ограничена. Тем не менее, он старался научить свою дочь тому, что знал.

     Помимо постепенно ложившихся на нее обязанностей хозяйки герцогства, девушка старалась выделить время и на ее ухажеров. Со временем Анабелла приняла факт, что ждет она только посещений Нейтана. Элвис всегда мил и вежлив, влюблен в нее, но не хватает в нем какой-то искорки, наверное. В Стивене же этих искр слишком много, и он всегда полон энтузиазма, начавшего уже раздражать юную герцогиню. А Нейтан... девушку охватывала дрожь при любом напоминании о нем. Она считала его идеальной себе парой. Хотя и не спешила определяться в решении.

     Анабеллу забавляли их попытки ее удивить и произвести впечатление. Кому-то удавалось, кому-то нет. Анабелла с улыбкой вспоминала, как Элвис устроил ей пикник на вершине холма, откуда можно было увидеть широкие поля ее герцогства. Стивен подарил ей маленького рыжего котенка, которого Анабелла назвала Себастианом, вспомнив, что так ее мать хотела назвать своего сына, которого, к сожалению, родить Дженнифер так и не смогла. Нейтан же привел с собой еще одного отличного породистого жеребца и предложил покататься верхом.

     - Помню, ты говорила, что обожаешь лошадей. К тому же, поездка по окрестностям так и не состоялась в прошлый раз, - сказал он тогда.

     Анабелла могла лишь улыбнуться и сесть на предложенного жеребца. Восторг - единственное, для чего оставалось место в ее разуме, когда она неслась вперед пусть и в дамском седле. Анабелла любила ездить по-мужски, у нее даже был специальный костюм, но отец категорически запретил ей одевать его.

     Нейтан привел ее к небольшой и кристально чистой речке. Там они немного подкрепились, и молодой человек даже уговорил девушку намочить ноги в воде. А вода так ей понравилась, что они потом догоняли друг друга босые, все еще в речке.

     Нейтан в тот день уехал лишь вечером, намереваясь увезти и жеребца с собой.

     - Разве ты не оставишь мне его? - удивленно спросила его Анабелла.

     - А я должен? - притворно изумился Нейтан, забавляясь ее растерянным видом.

     - Я полагала, что это мой подарок, - немного надула губы девушка.

     - Тогда ты ошиблась. Побереги свои надежды для другого раза, - озорно улыбнулся ей Нейтан.

     - Ты повторяешь мои слова! - воскликнула Анабелла. - Значит ли это, что ты хочешь обмен наших надежд?

     Нейтан оторопел. Он и вправду надеялся на поцелуй, но не думал, что девушка так легко предложит ему такой шанс. Что ж, она снова его удивила.

     - Хорошая мысль, - осторожно ответил он.

     - Тогда жеребец будет моим? - радостно подпрыгнула Анабелла.

     Нейтан кивнул. Девушка восторженно обняла его и подставила свою щеку для поцелуя.

     Молодой человек поцеловал ее щеку, чувствуя ее дрожь. Он взял ее лицо в свои руки и осторожно повернул к себе.

     - На самом деле мои надежды были другими, - тихо сказал он и поцеловал.

     Это был первый поцелуй Анабеллы, и она запомнила те восхитительные ощущения, которые этот поцелуй ей подарил. Губы Нейтана мягко накрыли ее губы, которые сами раскрылись навстречу. Анабелла закрыла глаза, отдаваясь своим чувствам. Поцелуй был недолог, но девушка вспоминала его тысячи раз впоследствии.

     Когда Нейтан оторвался от ее губ, Анабелла пораженно открыла глаза, всматриваясь в молодого человека. Он выглядел довольным и немного обеспокоенным одновременно.

     - Так вот какими были твои надежды, - медленно произнесла Анабелла. - Что ж, если я еще раз услышу что-то про надежды, я буду знать, чего именно ты хочешь.

     Нейтан усмехнулся. Он старался скрыть свои нахлынувшие вдруг чувства. Он понимал, что Анабелла пока не готова, но желание поцеловать ее еще раз не исчезало.

     - Рад, что тебе понравилось, - сказал он тогда и исчез на своем жеребце.

     С тех пор прошло уже две недели, но еще одного поцелуя девушка так и не дождалась. Другие ее поклонники тоже не спешили с этим. Они водили ее на прогулки, дарили цветы, сладости. Анабелла же жаждала поцелуев, раз за разом вспоминая свои ощущения.

     Внезапный хрип привлек внимание Анабеллы, вырывая ее из воспоминаний и возвращая в действительность.

     - Папа, - прошептала девушка, бросаясь в библиотеку, откуда и доносились эти ужасающие звуки.

     Страх пронзил ее. Сердце стало отсчитывать свой бешеный ритм. "Только не это!" - билась в ее голове единственная мысль.

      Глава 6.

     - Папа! - воскликнула девушка, вбегая в помещение. - Папа! Нет, не покидай меня!

     Дэвид согнулся на полу, ужасный кашель сотрясал его ослабевшее тело. Темные мешки под его глазами ужасали. Он беспомощно лежал на полу, и последние остатки жизни уходили из него.

     - Нет! Это все сон, только страшный сон, - бормотала Анабелла, не в силах осознать реальность происходящего.

     - Анабель, - услышала она слабый стон отца.

     Девушка мигом опустилась на колени около него, осторожно взяв его за руку.

     - Папа? - испуганно позвала она его.

     - Не страшись, дорогая, - хрипло произнес Дэвид между приступами немилосердного кашля. - Скоро все закончится. Будь сильной, ради меня и своей матери. Я всегда знал, что ты будешь лучшей...

     Голос у него все слабел, но Дэвид упорно боролся со смертью, пытаясь договорить напутствие дочери. Дрожащими пальцами он вытащил небольшой ключик и вложил их в ладонь Анабеллы, а потом с трудом указал на полку своего стола.