Герцогиня

     - Нейтан, можно тебя на несколько минут? - громко спросила Анабелла, наконец, не выдержав напряжения.

     Нейтан молча пожал плечами. Они немного отошли в тени деревьев.

     - Ты так мрачен, - осторожно сказала Анабелла. - Что тебя так расстраивает?

     - А ты не догадываешься? - угрюмо осведомился Нейтан, выразительно поднимая бровь.

     - Подумаешь, это была всего лишь игра, - неуверенно пробормотала девушка.

     - Ах, всего лишь игра? А жизнь для тебя тоже лишь игра? Ты думаешь, что можешь так легко распоряжаться судьбами других людей? Тогда ты крупно ошибаешься.

     Анабелла застыла, понимая, что Нейтан прав. Она знала, какая она эгоистичная. Та девушка вчера, Анжела, тоже недвусмысленно дала понять, какого она мнения об Анабелле, но герцогине было все равно, что думает о ней эта нахалка. А вот мнение Нейтана значило для нее гораздо больше.

     - Ты вчера первый начал. Не стал бы рисковать, и я бы не рискнула, - стала оправдываться она, не желая вслух признавать свою неправоту.

     Нейтан оглянулся. Некоторые любопытные уже стали обращать на них внимание. Тогда молодой человек схватил Анабеллу за руку и потащил вглубь сада. Девушка была вынуждена бежать рядом с ним, чтобы не отстать. Наконец, Нейтан остановился, разворачивая Анабеллу перед собой.

     - Так значит, это я во всем виноват? Ты оставила меня одного в темноте в саду, когда я не знал, как смогу найти выход! - возмутился молодой человек.

     Анабелла задрожала. Она чувствовала себя виноватой и ненавидела это чувство.

     - Ты вообразил себе, что стоит тебе только показаться, как я стану твоей. Играешь со мной, соблазняешь риском. Я - королева риска, Нейтан. Не надо со мной так играть.

     - А что, если бы я все же не нашел выхода?

     - Так нашел же, - пожала плечами Анабелла, отводя взгляд.

     - А если бы нет? - упрямо повторил вопрос Нейтан.

     - Я бы послала слуг, чтобы они нашли тебя, - пробормотала девушка.

     Некоторое время они стояли молча. Нейтан все еще злился, но при ее виноватом виде злость постепенно исчезала. Он понимал ее. Злился на нее, но понимал. Анабелла же просто не знала, что ей делать.

     - Зачем? - выдохнул Нейтан некоторое время спустя. - Зачем ты так поступила?

     - Я не знаю, - честно ответила Анабелла. - Я просто хотела досадить тебе.

     Нейтан шумно вздохнул, потом мягко приобнял ее плечи, притягивая к себе.

     - Я так злюсь на тебя, - тихо сказал он, вдыхая приятный аромат ее волос.

     - Прости, - еще тише ответила Анабелла спустя минуту.

     Нейтан понимал, что Анабелле это "прости" стоило больших усилий. Он еще раз вздохнул, все еще обнимая девушку. Дорога, как же она ему дорога.

     - Не поступай так больше.

     - Я не могу обещать, - Нейтан почувствовал слабую улыбку в ее голосе.

     Молодой человек тоже улыбнулся. Они были настолько похожи! Иногда Нейтан, ставя себя на ее место, осознавал, что поступил бы точно так же как и она.

     - Когда-нибудь ты убьешь меня своими выходками, - проворчал он.

     - Ты говоришь совсем как мой отец, - заметила Анабелла. - К тому же, не заглядывай так далеко в будущее.

     Нейтан хмыкнул. Он мог бы поспорить на этот счет. Злость уже прошла, и настроение снова вернулось к молодому человеку.

     - Тебе пора к гостям, - осторожно напомнил он ей.

     Она состроила гримасу.

     - Они меня совсем не интересуют. В особенности эти девушки из свиты тети.

     Она не назвала имени, но Нейтан сразу понял, кого герцогиня имела в виду. Анжела. И чего же они только так сильно не поделили? Он знал ответ. И девушки тоже знали. Вот только если Анабелле было все равно, потому что она была в выигрыше, то Анжела была просто в бешенстве.

     Власть. Вот в чем была загвоздка. Анабелла обладала ею, а потому была менее скована в плане свободы выбора. У Анжелы же власти не было, и ее судьба зависела от благосклонности королевы.

     - Ты несправедливо относишься к ней, - укорил он Анабеллу.

     Она вскинула голову и немного прищурилась, всматриваясь ему в глаза.

     - Ты ее защищаешь?

     Он рассмеялся, вдруг вспомнив похожие слова Анжелы прошлым вечером.

     - Забавно. Вчера она обвинила меня в том же самом по отношению к тебе.

     - Ты защищал меня? - удивилась девушка. - Зачем?

     Нейтан пожал плечами. Ему совсем не хотелось признаваться ей в любви. Да, он понимал ее, принимал со всеми недостатками, любил, но давать ей оружие против себя не собирался.

     - Мне кажется, за такое с тебя причитается, - озорно проговорил он.

     - Правда? Но я ведь тебя не просила, - задумалась девушка. - Ну да ладно. Так и быть.

     Она встала на носочки и быстро чмокнула его в щеку.

     - Достаточно? - весело спросила она, но за ее веселостью пряталось смущение.

     - Я надеялся на кое-что получше, - прикинулся безразличным Нейтан.

     - Оставь свои надежды для другого момента, - усмехнулась она. - А мне действительно пора.

     Она быстро направилась прочь из сада. Нейтан задумчиво дотронулся до своей щеки, где девушка поцеловала его. Он словно все еще чувствовал ее губы на своей щеке, и это ощущение было странным. Странным и очень приятным.

     - Значит, ты решил воспользоваться таким способом? - голос брата вывел Нейтана из задумчивости.

     - О чем ты? - спросил он Стивена.

     - Я видел все, - заявил Стивен. - Вы почти поцеловались, - тон молодого человека был обвиняющим.

     - И что теперь?

     - Вы не должны были.

     - Так мы и не поцеловались, если ты все еще об этом, - пожал плечами Нейтан. - К тому же, зачем тебе все это? Какая тебе разница? Мы с тобой теперь наравне. Мы оба соперники, так что каждый будет использовать свои методы.

     Стивен молчал некоторое время.

     - Для тебя это не игра, верно? - вдруг вполне серьезно спросил он вдруг.

     Нейтан застыл. Неужели его любовь так бросается в глаза?

     - Не понимаю, о чем ты, - осторожно ответил он.

     - Вся эта затея с женитьбой на Анабелле, - уточнил Стивен. - Ты ведь относишься к этому серьезно?

     - Возможно, - снова неопределенно выразился Нейтан.

     - Это первое дело, при выполнении которого ты серьезен. Отец будет рад.

     - Так вот в чем дело? Ты составляешь отчет отцу? - озарило Нейтана. - Снова пытаешься доказать, что больше подходишь на мое место?

     В его голосе отчетливо чувствовалась горечь, и это не укрылось от Стивена.

     - Почему ты сам никогда не хотел взяться за ум? Ты не оправдал ожидания отца. Вот он и стал полагаться на меня. А я что? Какое у меня будущее? Я даже не герцог. В лучшем случае мне светит дочь какого-нибудь графа. А тут у меня есть шанс. Я тоже могу стать герцогом!

     - Ты недооцениваешь ее, - покачал головой Нейтан, вдруг шокированный откровениями брата. - Она не глупа и отлично понимает твои намерения. Думаешь, она выйдет замуж за кого попало? Как бы не так.

     - Посмотрим, - пожал плечами Стивен. - Слышу, как нас зовут. Поторопись.

     Стивен торопливо ушел, оставив Нейтана задуматься о произошедшем. Он знал, что отец разочарован в нем, но никогда не полагал, что Стивен руководствуется такими доводами. Вздохнув, молодой человек направился внутрь. Все уже рассаживались у стола. Анабелла сидела во главе, и Нейтан отметил, что она одета в другое платье. На этот раз оно было светло-зеленым. Своего рода изумрудный или нефритовый цвет. Платье очень шло девушке, и Нейтан в который раз восхитился ее вкусом. Разглядеть одеяние полностью Нейтан не мог, но увиденное было впечатляющим. Платье было простым, но в то же время оно делало девушку изящной и хрупкой. Без рукавов и с не сильно глубоким треугольным вырезом, она выглядела на все свои молодые годы, и герцог в который раз пораженно осознал, насколько она юна.