Герцогиня

     - Уловка? В самом деле? - уточнила Анабелла, поворачивая к деревьям. - Предлагаю игру.

     - Игру? - эхом повторил Нейтан, сильно удивившись такому повороту.

     - Игру, - подтвердила девушка, с удовольствием отмечая смятение в голосе молодого человека. - Догони меня, и я выполню какое-нибудь твое незначительное желание. Затем меняемся, и если я догоню тебя, то уже ты выполняешь мое небольшое желание.

     Нейтан ошарашенно уставился на Анабеллу, благодаря темноту за то, что она скрывала его смущенность. Анабелла действительно любила риск, она была способна на неожиданные поступки. Сам Нейтан тоже был необычным. Но иногда и он не совсем успевал за ее мыслями. Но она ему нравилась. Нравилась настолько, что он влюбился в нее. Он понял, что она уже играет с ним, с его чувствами. Спустя минуту Нейтан наконец смог улыбнуться.

     - Отлично. Кто убегает первый?

     - Поймай меня, Нейтан, - рассмеялась Анабелла, пальцами затушив свечку и закинув ее в кусты, и убежала.

     Уже наступила ночь, освещаемая теперь только светом Луны, так как Нейтан тоже быстро потушил свечку, кинул ее на землю и бросился следом за девушкой, чье платье отлично сливалось с темными деревьями. Мало что было видно, но он понимал, что она не на самом деле убегает ее, а он не на самом деле ее ловил. Она беспрестанно смеялась, хихикала, и Нейтан наслаждался этими звуками, нарушавшими тишину ночи. Они постепенно углубились в сад. Нейтан осознавал, что если Анабелла его оставит здесь, то он не сможет найти обратную дорогу. Ужаснувшись от этой мысли, он вдруг понял, что Анабелла молчит. Это его не на шутку встревожило. А что, если она его тут бросила?

     - Анабелла? - позвал он, стараясь не двигаться, чтобы услышать любой шорох.

     Но шороха не было. Абсолютная тишина. Нейтан судорожно пытался вспомнить, с какой стороны он пришел. Он не помнил. В ночи все было таким одинаковым! Он осторожно пошел назад, не совсем уверенный в выбранном направлении. Вокруг не видно ничего, деревья заслоняли и так неяркий свет Луны. Нейтан по-настоящему испугался. Он шел, вглядываясь в темноту и ища хоть что-то, что могло бы ему помочь выбраться из этого лабиринта. Он уже было потерял всякую надежду, как неясный силуэт слева от него отвлек его от мрачных мыслей. Он сощурил глаза, пытаясь определить, кому принадлежит силуэт. Через некоторое время он понял, что это девушка. Вернее, он видел подол платья. Надежда появилась в нем. Анабелла не оставила его. Он как можно бесшумнее подошел к девушке и резко закрыл ей глаза. Тихий вскрик вырвался у девушки, но еще даже до него Нейтан понял, что это не Анабелла. Он тут же одернул руки и повернул девушку к себе лицом. Вглядываясь в девушку Нейтан с изумлением осознал, что это была Анжела.

     - Анжела? Что вы здесь делаете? - потрясенно спросил он, сильно разочарованный, что это не Анабелла.

     - Я вышла подышать свежим воздухом, а потом почему-то захотелось прогуляться в саду, - дрожащим голосом ответила Анжела.

     Она врала. Анжела видела, как Анабелла и Нейтан улыбались друг другу, а потом вместе вышли из зала. Великая ревность пронзила Анжелу, непристойные мысли посетили ее голову, и она решила пойти за ними и уличить в неправильных действиях, чтобы разлучить их, заставить их ненавидеть друг друга. Но когда она вышла, она увидела лишь их силуэты, скрывшиеся в саду. Тогда она поспешила за ними, хотя совершенно не понимала, куда именно идти внутри сада, и как она потом найдет дорогу обратно.

     Нейтан, конечно же, не поверил ей, но благоразумно не стал это говорить. Он видел, что девушка дрожала, а его сюртук был на Анабелле, которую нигде не было видно. Она наверняка оставила его. Но, может, она просто очень глубоко в саду и теперь ждет его там? Подумав над этой мыслью, Нейтан решил, что она безумна. Анабелла наверняка бросила его в саду, потому что она любила играть, она любила риск. Что ж, пусть.

     - Вы знаете дорогу назад отсюда? - спросил он Анжелу.

     Анжела неуверенно кивнула, и они вместе двинулись к выходу. Едва выйдя, на скамейке он увидел свой сюртук, похоже, оставленный Анабеллой. Стало быть, она все-таки бросила его в саду. Горечь пронзила Нейтана, но он постарался не показать ее. Лишь до боли сжал челюсти, взял сюртук и накинул его на плечи Анжелы. Вместе они быстро дошли до входа, а у дверей поспешно разделились. Анжела судорожно дыша сняла сюртук, неловко сунула его в руки Нейтану и тут же убежала.

     Нейтан медленно побрел в свою комнату. Конец дня для него выдался скверным. Он совсем не думал, что все так обернется. Он давил на любовь Анабеллы к риску, но она снова перехитрила его.

     Нейтан вздохнул. Он слишком быстро забывает, что Анабелла жестока и эгоистична. С обещанием, не забыть это завтра, Нейтан отправился спать.

      Глава 5.

     Утром, одеваясь в легкое светло-желтое платье и белые туфельки, Анабелла размышляла о прошедшем дне. Она сильно рисковала вчера. Что сделает Нейтан сегодня? Сможет ли он суметь не обидеться? Анабелла понимала, что была не права, но она просто не смогла сдержаться. Риск. Она всегда его любила, еще с детства, проказничая и играясь. Конечно, это было еще до смерти ее матери...

      Пока служанка закрепляла белые цветочки в ее волосах, девушка пыталась собрать свою волю в кулак. Она боялась реакции Нейтана. Анабелла с удивлением все больше осознавала это. Как же быть?

     Оставшись на минуту одна, она повернулась к картине матери.

     - Помоги мне, мама, - с выделяющимся отчаянием воскликнула она. - Мне страшно. Мне дорог Нейтан. Возможно, я даже действительно влюблена в него.

     Она резко замолчала, осознавая смыл произнесенного.

     - О Господи, - прошептала она. - Только не это! Только не сейчас!

     Дверь открылась, и Дэвид переступил порог ее комнаты. Анабелла обернулась, стараясь взять себя в руки.

     - Папа! Прости меня за вчерашнее представление! - произнесла она, кидаясь к нему. - Мне жаль, что все так вышло.

     Прижимая дочь к себе, Дэвид с удивлением видел разительные перемены в дочери. Действительно, не каждый слышал слова прощения от Анабеллы. Даже ее отец.

     - Дорогая, - мягко обнял ее он. - Все хорошо. Вчера ты поступила как маленькая эгоистичная девочка. В следующий раз тщательнее взвешивай свои решения.

     - Я постараюсь, папа, - тихо пообещала Анабелла, прижимаясь к груди отца.

     - Анабель, тебе пора к гостям, - напомнил ей герцог.

     - Да, конечно, - покорно согласилась девушка, стараясь скрыть волнение и страх, снова появившиеся в ней.

     Она расправила складки платья, еще раз взглянула на себя в зеркало, стремительно вышла из комнаты и быстро спустилась по лестнице. Ей хотелось как можно скорее покончить со всем неприятным.

      Ее уже ждали. Она мгновенно заметила Элвиса и Стивена, что-то обсуждающих. Нейтана она искала дольше, но все же встретилась с ним взглядом. Он стоял в стороне совершенно один, угрюмый и мрачный. Анабелла поежилась под его взглядом и поспешно отвела глаза. Она подумает о нем чуть позже, не сейчас, когда эта толпа людей на нее уставилась.

     - Всем доброго утра, леди и джентльмены. Давайте пройдем на улицу, - громко объявила она. - Развлекайтесь.

     Девушки в сопровождении молодых людей стали выходить в сад. Там их уже ждали напитки и закуски.

     Едва Анабелла вышла на улицу, как ее снова окружила толпа молодых людей, даже несмотря на громко объявленный выбор вчера на балу. На этот раз не стала девушка скрывать свою скуку. Скоро кавалеры, чувствуя недовольство юной герцогини, благополучно ушли. Тогда был черед ее трех избранников. Элвис был тихим, а потому не очень настроенным на беседы. Стивен казался слишком возбужденным, потому Анабелла не могла вынести его ухаживания. Нейтан же стоял молча, даже не делая никаких попыток привлечь внимание девушки, что ужасно ее злило.