Герцогиня

     - Сейф, - прошептал он, закрывая глаза.

     - Я поняла, отец, - проговорила Анабелла, пытаясь сохранять спокойствие. - Я не подведу тебя.

     - Я знаю, дорогая моя. Я тебя люблю, Анабель. И пусть моя любовь будет с тобой навечно, - голос Дэвида был уже еле слышен. - Ты должна это помнить.

     - Я тоже люблю тебя, папа, - сдерживая рыдания, сказала девушка.

     Дэвид молчал. Теперь ничто не могло побеспокоить его.

     - Папа? - позвала его Анабелла, силясь справиться с охватившей ее паникой. - Папа? Отец!

     Бесполезно. Жизнь оставила Дэвида. Анабелла медленно осознала происходящее и тихо заплакала. Теперь она осиротела. Ни матери, ни отца, никого, чтобы защитить и утешить ее. Только лживый двор ее тети.

     - Нет! Нет. Нет. Нет... - бормотала она. - Так не может быть. Не может. Это все просто ужасный сон...

     Но внутри она прекрасно понимала, что это вовсе не сон. И что завтра она должна будет найти в себе силы объявить о смерти герцога Кэссиди.

     Анабелла приподняла отца и, обняв его, снова заплакала. Девушка вглядывалась в уже неживые черты лица отца, стараясь запомнить их и сохранить в своей памяти навсегда.

     Внезапно на ее плечи легли чьи-то руки. Анабелла повернула голову и увидела Нейтана. Он был встревожен, и по его лицу девушка поняла, что молодой человек уже все знает.

     - Он умер, - тихо сказала Анабелла скорее для себя чем для него. - Он умер.

     - Я понимаю, - так же тихо ответил ей Нейтан. - Я все понимаю. А теперь давай я подниму тебя и усажу в кресло.

     Анабелла безмолвно позволила ему все это. Нейтан сел рядом, все еще полуобнимая ее. Его рука гладила ее волосы, но девушка не чувствовала этого.

     - Папа умер, - все повторяла она. - И мамы тоже нет. У меня никого нет. Совсем никого.

     Нейтан не знал, как ее утешить. В своей жизни он не терял никого действительно важного для него, поэтому понятия не имел, что нужно делать в таких случаях. Какие слова будут правильными?

     - У тебя есть твоя тетя, твои бабушка с дедушкой, есть я и моя семья. Ты не одна, Анабелла. Я никогда не оставлю тебя одну, - сказал он, прижимая ее к себе.

     Да, он никогда не оставит ее, чего бы это ему не стоило. Это открытие должно было ужаснуть его, но молодой человек чувствовал лишь спокойствие и уверенность.

     - Спасибо.

     Слезы беззвучно текли по ее щекам, но она не замечала этого. Нейтан молча давал ей время выплакаться. Спустя пару минут он поднял ее и, несмотря на ее возражения, отнес девушку в ее комнату и уложил в ее постель, накрыв одеялом.

     - Я сам оповещу прислугу и остальных, - тоном, не предполагающим возражения, сказал он. - Скоро вернусь.

     Нейтан тихо сообщил новость слугам, отдал несколько приказов относительно тела и вернулся к Анабелле. Она не спала, лишь смотрела на портрет матери, и слезы все еще катились по ее щекам.

     - Теперь я совсем одна, - сказала Анабелла. - Ты покинула меня давно, а теперь ушел и папа. За что мне такие несчастья? Что я сделала не так?

     Нейтан пораженно осознал, что девушка обращалась к портрету, словно к духу матери.

     - Помоги мне, мама, - просила девушка. - Помоги мне справится со всем этим! Я должна быть сильной, потому что я обещала отцу не подвести его, и тебя тоже. Я знаю, что ты меня слышишь. Ты всегда меня слышала все эти года. Дай мне силы справиться! Прошу тебя!

     Нейтан дал Анабелле еще некоторое время. Он знал, что девушка страдает, но даже не подозревал истинных размеров ее горя. Хорошо же удавалось ей скрывать свои чувства!

     Наконец, он вошел. Анабелла дернулась, резко оборачиваясь. Но вид Нейтана успокоил ее.

     - Все в порядке, это всего лишь я, - примирительно проговорил молодой человек.

     Девушка кивнула и снова посмотрела на портрет матери.

     - Теперь их на стене будет двое, - сказала она, подразумевая, что повесит рядом с портретом матери еще и портрет отца.

     Нейтан промолчал, лишь только сел рядом с ней. Она слегка оперлась на него. Так они и сидели некоторое время, рассматривая образ Дженнифер Кэссиди, покойной матери Анабеллы. Нейтан еще в детстве считал эту женщину невероятно красивой. Он сравнивал ее с богиней и сейчас признавал, что Анабелла унаследовала красоту матери. Между матерью и дочерью было много общего, но все же Анабеллу отличал волевой наклон подбородка, карие и решительные глаза отца и гораздо более жесткий характер. Но именно такой Нейтану и нравилась эта девушка, и ему совсем не хотелось ее менять.

     От размышлений его прервало движение девушки. Она повернулась к нему, и в ее глазах он увидел отчаяние и усталость. Пару минут она смотрела ему в глаза, словно старалась передать ему часть своей боли.

     - Поцелуй меня, - сказала она потом слегка охрипшим голосом.

     Брови Нейтана поползли вверх от удивления.

     - Что? - переспросил он ее.

     - Поцелуй меня, Нейтан, - повторила Анабелла. - Пожалуйста.

     Нейтан не понимал ее, но постарался вникнуть, что же движет ею. Безнадежность, желание знать, что она кому-то еще нужна. Это решило для него все. Он медленно наклонился и поцеловал ее. Девушка ответила на его поцелуй с ошеломляющей страстью. Поцелуй затягивался и начинал приобретать опасный характер. Нейтан неохотно оторвался от нее. Анабелла потянулась к нему, но он отрицательно помотал головой.

     - Ты пожалеешь об этом, когда придешь в себя. Не хочу создавать для тебя проблемы, - ответил он ей на невысказанный вопрос.

     Он осторожно приподнял ее и перенес на кровать, снова укрыв ее одеялом.

     - Постарайся уснуть. Я попросил отправить за твоими дедушкой и бабушкой. Я посижу с тобой, пока они не приедут. Ты не останешься одна. Просто помни это.

     Язык не слушался Анабеллу. Она почти не соображала. Ей хотелось раствориться в Нейтане, чтобы пустота в ее душе исчезла и уступила другому чувству. Но он не позволил ей. Где-то в глубине души она понимала, что молодой человек прав, но на данный момент девушка была зла. Но она послушно постаралась заснуть, и ей это успешно удалось.

     Нейтан же не мог позволить себе расслабиться. Он смотрел на спящую юную герцогиню и удивлялся ее мужественности. Чего еще он не знает о ней? Какие еще секреты она в себе прячет?

     Анабелла проснулась с легкой головной болью. Коротко взглянув на часы, девушка удивилась - время ужина, а она спит.

     Произошедшее резко накатило на нее. Воспоминания добавили болей в голове. Да, она сегодня потеряла отца. Теперь она сирота.

     "Нейтан" - пробилась одна мысль из всех остальных. Юная герцогиня оглянулась в его поисках. Он нашелся в кресле. Спит. Вероятно, очень устал. Анабелла нежно улыбнулась, оглядывая его. Они сегодня снова поцеловались. Пусть и момент не слишком удобный, но ее желание исполнилось.

     Легкий стук в дверь отвлек ее от разглядывания спящего Нейтана. Девушка встала с кровати, поправила немного помятое платье.

     - Входите.

     - Миледи, к вам гости, - глубоко приседает служанка.

     - Я никого не жду, - мигом нахмурилась Анабелла.

     - Это милорд герцог Чарльз Кэссиди и его жена миледи герцогиня Джорджина Кэссиди.

     - Тогда чего ты ждешь? Проведи их в малую гостиную немедленно и принеси чаю.

     - Как прикажете, миледи, - присела служанка и быстро исчезла.

     Анабелла вздохнула. Ей пора к дедушке и бабушке. Она так же, как и служанка, быстро покидает свою комнату, оставляя Нейтана в ней.

     В малой гостиной ее уже ждали. Изрядно постаревший Чарльз Кэссиди, отец Дэвида, сидел в кресле, сгорбившись. Казалось, все искры жизни ушли из него, оставив лишь пустую оболочку. Он теперь был практически полностью седым, что добавляло еще несколько лет к его возрасту. Глубокие морщины, возникшие скорее на основе горя, чем от старости, резали его лицо. Его жена Джорджина Кэссиди стояла рядом неподвижно, уставившись на языки пламени в камине. Она тоже казалась весьма утомленной и усталой.