Один миг жизни

- Может ли это что-то быть связанным с нами? - озабоченно поинтересовался президент.

Военный министр Рик Баберис пожал плечами.

- Никаких важных военных объектов в этом регионе нет, - сказал он. - По крайней мере, мне об этом ничего не известно.

Командующий сухопутными силами маршал Сертенис, главный маршал авиации и директор Информбюро синхронно покачали головами. Им было тоже ничего не известно.

- Это малонаселенный окраинный район, - добавил министр экономики Морринсон. - Леса, озера, болота... Население редкое, крупных населенных пунктов нет. Севернее ведется добыча нефти. Месторождение небольшое, но для нас сейчас все важны.

- Только вряд ли пришельцев заинтересовала наша нефть, - заключил Шегинис. - Если пришельцы там что-то ищут, логично предположить, что они что-то там потеряли.

Вбежавший в конференц-зал референт положил перед президентом два листка, перечеркнутых широкой светло-красной полосой - знак депеши наивысшей срочности.

- Ага, - Кир Калансис внимательно прочел сначала один листок, потом другой. - Кажется, у меня есть ответы на наши вопросы. Первое донесение из Аргондо, от генерала Кадениса. Со ссылкой на надежные источники он сообщает, что где-то на нашей территории потерпел аварию большой атмосферный транспортник, перевозивший - не много, не мало - двенадцать ракет со спецбоеприпасами! А вот второе донесение, от Трента из земельной администрации. В пятидесяти километрах к северо-западу от Нагиссы и в сорока к западу от авиабазы Эварс найден потерпевший крушение летательный аппарат пришельцев. С грузом из двенадцати цилиндрических контейнеров размером около семи метров на полтора.

Первым сориентировался маршал Сертенис.

- Да ведь пришельцы ищут не там!

- Верно! - Рейн Шегинис приложил линейку к карте. - Район, в котором они ведут поиски, отстоит от места падения их транспортника примерно на триста пятьдесят километров.

- Значит, их надо опередить! - Кир Калансис вскочил с места и начал расхаживать по залу. - Дирк, - обратился он к главе аппарата правительства Диркену Ренду, - Свяжитесь с Трентом, пусть организует немедленную доставку обломков аппарата и его груза...

- На базу Эварс, - подсказал главный маршал авиации.

- Да, на базу Эварс! Принять меры по маскировке и необнаружению с воздуха! Войскам - обеспечить охрану груза и самой базы. Мидар, ты займешься изучением наших трофеев!

Министр науки и технологии Мидар Даренис согласно кивнул.

- Мобилизуешь ученых - Гордиса, может, кого-то из авиаконструкторов. Пусть разбираются, и как можно скорее! Как только груз доставят на базу, за него отвечаешь ты!

Даренис снова кивнул.

- База Эварс - не самое лучшее место, - заметил Шегинис. - Слишком близко...

Все собравшиеся прекрасно его понимали. Город Нагисса, до войны - тихое местечко со 120-тысячным населением, после гибели Флонтаны прошлой осенью превратился в административный центр земли Биртаниан, а в последнее время стал де-факто выполнять функции временной столицы всего государства. Соляные шахты, в которых сейчас находилась резиденция правительства, были всего в двадцати километрах от Нагиссы, в городе размещались многочисленные госучреждения. И привлекать к нему повышенное внимание пришельцев никак не стоило.

- Мы найдем, куда их спрятать, - пообещал Даренис. - Это дело двух, максимум, трех дней.

- Хорошо, - кивнул Калансис. - Мидар, можете запрашивать любое содействие, все ваши заявки будут иметь наивысший приоритет. Но начинайте исследования прямо на базе Эварс, не теряйте ни дня!

- Безусловно, - откликнулся Даренис. - Я думаю, Гордис будет там уже сегодня. Он ведь просто мечтал поближе ознакомиться со спецбоеприпасами пришельцев, а тут такой, можно сказать, удачный случай. Прямо как в сказке...

- Как продвигается твой сюжет? - спросила Линн.

Шагавший впереди Ринчар Линд остановился, чтобы перевести дыхание.

- Он становится чересчур запутанным, - пожаловался он. - Такое сказочное совпадение! Так не бывает!

- Но так есть, - мягко сказала Линн, обгоняя его.

- Значит, так надо по сюжету! - воскликнул Линд, поспешив за ней. - И это... это уже получается какой-то боевик. Этот транспортник с ядерным оружием на борту... Черт, я сам бы мог придумать такой сценарий! Представляешь, авария транспорта, мы и пришельцы начинаем тайную войну за груз, всякие шпионы, бравые спецназовцы, и все такое!...

- А чем заканчивается? - обернулась Линн.

- Что наши победили, конечно!... Только вопрос, кто режиссер этого фильма и кто для него наши?... А может, из-за этих ракет вообще разгорится война! Сначала просто перестрелки, потом каждая из сторон подтягивает подкрепление, потом еще и еще! А перед финальными титрами - ядерный взрыв!

- Знаешь, Рин, мне такой сюжет не нравится! - твердо сказала Линн. - Придумай что-то менее трагичное!

- Я-то придумаю, только вот что придумают пришельцы?... Слушай, Линн... Стой! Подожди! Я догадался! Понимаешь, по сюжету этот транспортник - повод к войне! Помоги мне снять рацию, мне нужно срочно связаться с генералом Каденисом!

Глава 59. Щедрая ночь

Корабельный Храм Звезд был совсем небольшим, так что в нем собралось, можно сказать, только избранное общество. И, пожалуй, это было хорошо - иначе Меркуукх, и так принявший просто параноидальные меры безопасности, наверное, совсем сошел бы с ума от беспокойства. За столом в трапезном приделе сидели всего лишь немногим более дюжины человек - Кэноэ с Кээрт, капитан Свэрэон с тетей Вэниэлт и несколькими старшими офицерами, неизменный Меркуукх, Эерган, начальник охраны Ровоам, еще пара-тройка придворных и, наконец, Таутинг, весь вечер не сводивший глаз с Наарит, очень красивой с распущенными волосами и в бледно-зеленом наряде Леди Весны.

Наарит впервые участвовала в обряде Благодарения. По ней было видно, что она очень волнуется. Весь вечер она просидела во главе стола, неподвижная и прекрасная как статуя из зеленого мрамора, и почти не притронулась к еде, хотя стол ломился от яств. По традиции, Щедрую ночь полагалось отмечать богатой трапезой, иначе Мать-Земля может обидеться и не дать в следующий раз хороший урожай.

Кэноэ любил этот веселый весенний праздник, к которому всегда готовили столько вкусных вещей, но сегодня и ему кусок не лез в глотку. И вовсе не потому, что именно он должен был провести обряд: он неоднократно видел, как это делали дядя и отец, и был уверен, что справится. Просто какой праздник внутри оцепления?! В Храме и смежных отсеках полно охранников. За спиной замер безмолвный Тень Гига. Ровоам постоянно кривится, морщится, вертится на стуле и почти ничего не ест. Меркуукх смотрит не на стол, а куда-то вверх, словно без устали сканирует галерею, не появится ли там злоумышленник с иглометом. Кэноэ был искренне благодарен Кээрт и тете Вэниэлт, которые мило щебетали весь вечер о чем-то легком и праздничном, помогая если не забыть о текущих проблемах, то, по крайней мере, время от времени о них не вспоминать.

Браслет на руке Кэноэ чуть слышно пикнул. Начинается двадцать четвертый, последний час суток - Час Величия. Самое подходящее время для проведения обряда. Перекивнувшись с Меркуукхом, Кэноэ встал.

- Возблагодарим же Мать-Землю за Щедрую Ночь, - громко, нараспев произнес он на архаичном "дворцовом" языке.

Наарит, Леди Весна, с расширенными от ужаса и восторга глазами подскочила с места, едва не опрокинув стул. Слуга с поклоном протянул ей поднос с ритуальной пищей - ковригой хлеба и кубком кробро. Держа поднос в вытянутых вперед руках, Наарит, побледневшая от усердия, обошла кругом весь стол и медленным, торжественным шагом проследовала в алтарный зал. За ней двинулся Кэноэ, за ним - остальные гости и неизменная охрана.

В храме было полутемно. Наарит, обойдя зал посолонь и поклонившись изображениям солнца и лун, преклонила колена перед алтарем в виде усеченной восьмигранной пирамидки. Кэноэ взял у нее поднос и поставил на алтарь, следя за тем, чтобы он оказался внутри линий горелок. Вместе с Наарит они встали по обе стороны от алтаря, склонив головы.